1
Đang lúc dùng bữa, bà bà bỗng đỏ hoe vành mắt, tay run run đưa khăn chấm lệ.
“Tết nhất đã cận kề, các phủ khác đâu đâu cũng tưng bừng hân hoan, chỉ hầu phủ ta vẫn u ám thế này… Không biết bệnh tình của Chi Hành đến bao giờ mới có khởi sắc.”
Tay ta khựng lại giữa không trung, chiếc muỗng múc canh vẫn còn chưa kịp hạ xuống. Ta chỉ biết cúi đầu, khẽ thở dài một tiếng.
Ngoài song cửa, tuyết bay lả tả, phong cảnh tiêu điều, tịch mịch lạ thường.
Phu quân ta – Tần Chi Hành, là đích tử duy nhất của hầu phủ. Một tháng trước bị gió lạnh thấm người, bệnh một trận rồi cứ thế dây dưa không dứt, thân thể càng lúc càng suy nhược, đến mức nằm liệt trên giường không thể gượng dậy.
Trong phủ đã mời không ít đại phu tới bắt mạch, song ai nấy đều lắc đầu chịu thua, chẳng thể tìm ra căn nguyên.
Bấy giờ, Vương mụ mụ đứng hầu bên cạnh bà bà khẽ cất tiếng:
“Phu nhân, thiếu phu nhân… lão nô thấy bệnh tình của thiếu gia thực có chút kỳ quặc. Hay là… mời một vị đạo trưởng đến xem thử?”
“Đạo trưởng ư?” Bà bà thoáng sáng mắt, song vẫn còn chút do dự. “Liệu có đáng tin không?”
Vương mụ mụ ngẫm nghĩ một hồi, mới dè dặt đáp:
“Nghe đồn ở đạo quán phía Đông thành có một vị 'Hư Không đạo trưởng', trước kia tiểu thư thứ nhà Lý thị lang vốn mắc chứng si ngốc từ bé, cũng nhờ ông ấy xem mệnh mà khỏi bệnh đấy ạ.”
“Phải rồi, ta cũng từng nghe chuyện này!” Bà bà gật gù, dường như đã động lòng.
Ta cũng thuận thế hỏi thêm vài điều về vị đạo trưởng kia, nghe nói người ấy hành tung khó lường, không phải ai muốn mời cũng được—phải xem duyên phận.
Ta cười nhạt trong lòng—duyên phận gì chứ?

[Truyện được đăng tải duy nhất tại website Mỏ Truyện - https://motruyen.online/read/n-t-si-m-t-nh-s-u-l-i-c-n&chuong=1]

Rõ ràng là “duyên năm mươi lượng bạc” thì có.
Bà bà quay sang hỏi ta, giọng đầy chờ mong:
“Nhược Thư, con thấy... việc này có nên làm không?”
Ta liếc mắt nhìn bà bà và Vương mụ mụ, một người tung, một người hứng, lòng chợt dâng lên cảm xúc khó tả. Mắt ta đỏ hoe, giọng cũng mang theo đôi phần xúc động:
“Chỉ cần có thể giúp Chi Hành sớm ngày hồi phục, dâu nguyện dốc hết sức mình.”
Bà bà vui mừng gật đầu lia lịa, lập tức phân phó người đi mời Hư Không đạo trưởng về phủ.
Sau đó, ta lại ngồi bầu bạn với bà bà thêm chốc lát. Đợi người thấy mỏi mệt, ta mới nhẹ nhàng lui xuống.
Trên đường trở về viện, ta khẽ hỏi Bạch Chỉ—nha hoàn thân cận bên mình:
“Phu quân hôm nay thế nào?”
Bạch Chỉ nghiến răng ken két, hậm hực đáp:
“Trưa nay tiểu đồng bên thiếu gia lén mang một cái móng giò lớn vào, chàng ăn đến mỡ dính mép, dáng vẻ khoái trá lắm ạ!”
“Phu nhân… rõ ràng thiếu gia đã khỏi bệnh từ lâu, vì sao người không vạch mặt thiếu gia?”
Ta chỉ khẽ siết chặt áo choàng, không đáp.
Muốn xem thử chàng rốt cuộc còn định giở trò gì.
Hôm sau, đạo trưởng được mời tới.
Lão nhân râu tóc bạc phơ, tay cầm chuông bạc đi vòng quanh phòng ba lượt, rồi đốt một lá bùa vàng, miệng lầm rầm đọc chú, dáng vẻ thần thần bí bí.
Một lúc sau mới dừng lại, thở dài một tiếng:
“Muốn thiếu gia khỏi bệnh, e là phải cưới một nữ tử có mệnh cách đặc biệt để xung hỉ. Nhưng... người như thế, thật chẳng dễ tìm.”
Vương mụ mụ nghe vậy thì buột miệng kêu lên:
“Á! Biểu tiểu thư chẳng phải rất hợp sao?”
Nói xong mới giật mình, vội cúi đầu tránh ánh mắt của ta.
Cũng phải thôi.
Ta là đích nữ của phủ Thượng thư, phụ thân cùng hai huynh trưởng đều giữ chức cao trong triều, mẫu thân là khuê tú danh môn, nhà mẹ đẻ đang thời thịnh thế.
Chỉ là… hầu phủ những năm gần đây đã xuống dốc không phanh.
Trước kia, để cưới được ta, Tần Chi Hành từng thề non hẹn biển: “Tuyệt không nạp thiếp, cả đời này chỉ có một mình nàng.”
Giờ nghĩ lại, câu nói kia chẳng qua chỉ là lời nguyện... đặt giữa hai bờ lựa chọn khó xử mà thôi.
Ngực ta khẽ quặn lại, nhói lên một cơn đau…
2
Bà bà nhìn ta, trong mắt mang theo mười phần mong mỏi. Cả viện lặng ngắt như tờ, không một tiếng động.
Mọi người tưởng như đang chờ ta đưa ra quyết định, nhưng thật ra lại là đang ép ta bước vào đường cùng.
Ta hỏi:
"Chàng có đồng ý không?"
Dẫu thân thể đã suy nhược, song Tần Chi Hành vẫn còn đủ khí lực để mở lời.
Ánh mắt bà bà khẽ dao động, chậm rãi bước tới, đưa tay nắm lấy tay ta:
"Nhược Thư, ta biết việc này khiến con ủy khuất... nhưng ta chỉ có một đứa con trai duy nhất, con nỡ lòng nhìn Hành nhi buông tay rời cõi thế sao?"