Châu Tỷ Nhi cũng không biết đã xảy ra chuyện gì. Cô bé chỉ biết mẹ lúc đầu thì hung dữ, sau đó bỗng nhiên trở nên kỳ lạ.
Diệp Ngưng Sương cứ khóc mãi, khóc mãi không ngừng.
Không giống như người mẹ hung dữ thường ngày. Mẹ lúc nào cũng rất dịu dàng, hòa nhã, nhưng một khi cô làm sai, bà liền nghiêm mặt lại.
Còn về cha, Châu Tỷ Nhi rất ít khi gặp ông. Cha trông rất tuấn tú, tính tình cũng hiền hòa, lúc nào cũng nở nụ cười rạng rỡ, còn mang về cho cô rất nhiều quà. Cha không giống mẹ, ông chưa bao giờ nổi giận với cô.
Bây giờ Châu Tỷ Nhi sợ hãi lắm, lắp bắp nói: "Mẹ ơi, con, con thật sự không cố ý. Không biết tại sao, nghiên mực lại rơi xuống. Mẹ, mẹ đừng khóc nữa."
Cô bé nhẹ nhàng kéo vạt áo của Diệp Ngưng Sương, trong mắt chứa đầy sự quan tâm và bất an. Châu Tỷ Nhi chỉ biết nếu mẹ cứ khóc như vậy, cô sẽ rất lo lắng. Thà rằng mẹ cứ như trước, mắng cô một trận thật nặng.
Diệp Ngưng Sương nhanh chóng lau đi nước mắt trên má, hôn lên má con gái.
"Được rồi Tỷ Nhi, không sao đâu, không sao đâu."
Trong chốc lát, Diệp Ngưng Sương cũng không biết phải diễn tả cảm giác của mình như thế nào. Nàng như vừa trải qua một cơn ác mộng dài, giấc mơ này kỳ lạ đến mức có chút không thật.
Ánh nắng trong veo lướt qua không khí, chiếu rọi những hạt bụi lơ lửng. Mọi thứ đều rõ ràng đến vậy, như thể dưới ánh mặt trời không gì có thể che giấu. Chua, đắng, đủ loại mùi vị phức tạp dâng lên trong lòng Diệp Ngưng Sương, khiến đầu lưỡi nàng nếm được một cách rõ ràng.
Những cảm xúc từ rất lâu trước đây lại trỗi dậy trong lòng Diệp Ngưng Sương. Nàng gần như đã quên mất, mình từng là một người kiêu hãnh đến nhường nào. Lúc nhỏ, Diệp Ngưng Sương chăm chỉ luyện chữ đến mỏi tay, gảy bàn tính đến đau ngón tay đã đi đâu rồi? Diệp Ngưng Sương không muốn cha nhận con thừa tự, tin rằng năng lực của mình không thua kém các anh họ trong tộc đã đi đâu mất rồi?
Dường như đều là những chuyện rất xa xôi, sơ ý một chút là đã quên mất.
Nàng bỗng nhớ lại một chuyện cũ. Lúc đó nàng vừa mới sinh Châu Tỷ Nhi, muốn Châu Tỷ Nhi mang họ Diệp. Nhưng An Tuyết Thái lại cười lạnh, tỏ vẻ vô cùng không vui. Lúc đó nàng vừa mới sinh con, An Tuyết Thái ngay cả một nụ cười cũng không có, lạnh lùng nhạt nhẽo. Mặc dù đã là chuyện của mấy năm trước, nhưng Diệp Ngưng Sương lại đột nhiên dâng lên một cơn giận nóng rực. Đương nhiên, cơn giận này quả thật đã đến quá muộn.
Diệp Ngưng Sương đột nhiên đưa tay ấn lên trán, lúc đó mình đã nghĩ gì?
Nàng có chút bất an, sợ mất đi An Tuyết Thái, thậm chí còn nhận lỗi với hắn.
Diệp Ngưng Sương chỉ cảm thấy đầu óc nóng ran như muốn nứt ra, lúc đó mình đã làm sao vậy?
Từ khi An Tuyết Thái cứu nàng trong tiểu lầu, thế giới này bỗng nhiên trở nên kỳ lạ, dường như mọi thứ đều trở nên mơ hồ. Một lúc trước, nàng lại còn nghĩ đến việc đón người phụ nữ bên ngoài của An Tuyết Thái về, nuôi nấng con của người khác, thay An Tuyết Thái chăm sóc cho người phụ nữ bên ngoài của hắn.
Diệp Ngưng Sương không muốn tìm hiểu những chuyện hoang đường, nhưng vẫn không thể hiểu được trạng thái của mình lúc đó. Nàng như bị trúng tà thuật giang hồ, cả người đều mơ mơ màng màng, hoàn toàn không giống mình. Nếu có ai được lợi từ chuyện này, thì chắc chắn chỉ có An Tuyết Thái.
Diệp Ngưng Sương lạnh lùng nghĩ vậy, nhưng đến chính bản thân nàng cũng giật mình.
Mấy năm nay, nàng luôn nghĩ tốt cho An Tuyết Thái, bất cứ lúc nào cũng vô cùng khoan dung. Mà lối suy nghĩ này, Diệp Ngưng Sương lại không hề cảm thấy có gì không đúng. Chuyện ma quỷ thần linh nàng vốn không tin, nhưng lúc này trong lòng Diệp Ngưng Sương cũng không khỏi nảy sinh một tia nghi ngờ. Nếu không phải vậy, Diệp Ngưng Sương rất khó giải thích trạng thái của mình mấy năm nay. Sau khi nàng và An Tuyết Thái viên phòng, đầu óc dường như chưa từng tỉnh táo.
Chỉ trong khoảnh khắc này, thần sắc của Diệp Ngưng Sương cũng đã có sự thay đổi rất lớn. Người hầu xung quanh dường như cũng cảm nhận được điều này, nhưng cũng khó dùng lời lẽ để diễn tả. Tiểu thư của họ ngày thường cũng rất tinh anh, nhưng hoàn toàn khác với dáng vẻ lúc này.
Diệp Ngưng Sương véo vào lòng bàn tay một cái, để cơn đau nhói này nhẹ nhàng kích thích sự tỉnh táo của mình. Khoảng thời gian này nàng tự cảm thấy bản thân có chút kỳ quái, nhưng dù sao cũng không phải là chuyện quan trọng nhất. Quan trọng nhất là Châu Tỷ Nhi, tốt nhất nên đưa ra khỏi Diệp phủ. Phụ thân nàng Diệp Uẩn An đang dưỡng bệnh ở trang viên, có thể đưa con bé đến đó. Vị Việt Kiếm tiên kia tuy khách sáo, nhưng những Võ Tôn như vậy vốn hỉ nộ vô thường.
Nhưng lúc này, bên tai Diệp Ngưng Sương lại vang lên một trận ồn ào. Chỉ thấy Việt Hồng Ngư ung dung xuất hiện, đi thẳng về phía nàng.
Diệp Ngưng Sương ôm chặt con, cố gắng ưỡn thẳng lưng. Nàng suy nghĩ mấy lượt, thị vệ trong nhà vốn đang theo dõi Việt Hồng Ngư, nhưng lại không có chút hồi báo nào. Cũng đúng, vũ lực thế tục đối với nữ tử trước mắt không có chút tác dụng nào.
Việt Hồng Ngư vốn định đưa tay xoa đầu Châu Tỷ Nhi vài cái, nhưng cũng đành thôi. Diệp Ngưng Sương sau khi được giải trừ hào quang nam chính, độ hảo cảm lại chỉ còn 42%, không cao hơn Du Thanh Nguyên trước đó là bao. Hơn nữa, con số này vẫn đang trong quá trình giảm xuống.
Việt Hồng Ngư mỉm cười: "Diệp tiểu thư, ta còn có việc, xin cáo từ trước."
Diệp Ngưng Sương mặt đầy dấu hỏi, cái, cái gì?
Nhưng Việt Hồng Ngư cũng không cần Diệp Ngưng Sương trả lời. Nàng kiêu hãnh gật đầu, rồi nhẹ nhàng xoay người, nghênh ngang rời đi.
Diệp Ngưng Sương vẫn không khỏi tưởng tượng ra nhiều âm mưu lớn. Ví dụ như Việt Hồng Ngư ở lại Diệp gia nửa ngày, người khác sẽ lầm tưởng Diệp gia và Niệm Thiện Hội đã đạt được thỏa thuận nào đó. Hoặc là Việt Hồng Ngư chỉ đơn thuần dọa dẫm một chút, thể hiện rằng mình có thể ra vào Diệp gia như chốn không người.
Nhưng dù thế nào, Diệp Ngưng Sương cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Diệp gia ở Hà Châu và Niệm Thiện Hội chung sống cũng xem như hòa thuận, thái độ của Niệm Thiện Hội cũng không tỏ ra quá cứng rắn. Nhưng ý của An Tuyết Thái, là muốn Diệp gia đối đầu trực diện với Niệm Thiện Hội. Vốn dĩ chuyện này, mọi người nên thương lượng một phen, nhưng An Tuyết Thái lại có thái độ như vậy.
Diệp Ngưng Sương bỗng nhiên nảy sinh bất mãn. An Tuyết Thái bây giờ muốn Diệp gia trục xuất Niệm Thiện Hội, nàng chỉ hơi nghi ngờ, hắn liền có chút không vui. Hắn khó khăn lắm mới trở về Hà Châu, không ở nhà, lại đi tìm Xuân Nương kia. Hắn đối với nàng, còn có sự tôn trọng thật sự không? Người trên dưới Diệp gia, lại nhìn nhận nàng như thế nào? Tiểu nhị của Diệp gia biết hắn đi tìm thú vui, lại không nói với nàng một lời. Bây giờ Trụy Nhi nói cho nàng biết, nhưng trong mắt người khác, đã là đại nghịch bất đạo rồi.
Trước đó, biểu hiện của Nhụy Nhi đã khiến Diệp Ngưng Sương thất vọng. Bây giờ ý nghĩ này càng mạnh mẽ hơn trước, trỗi dậy trong lòng Diệp Ngưng Sương.
Nhụy Nhi và Trụy Nhi từ nhỏ cùng nhau lớn lên, tình như chị em, nhưng Nhụy Nhi lại nói ra những lời như vậy. Một lòng của Nhụy Nhi, đều đặt trên người cô gia của mình. Nàng, tiểu thư nhà họ Diệp, chỉ hơi có ý kiến khác với An Tuyết Thái, liệu trong lòng cô ta nghĩ thế nào?
Nhưng điều này cũng không khó đoán. Nha hoàn Nhụy Nhi này chắc chắn trong lòng bất mãn, cảm thấy tiểu thư như nàng không nên làm trái ý An Tuyết Thái.
Việt Hồng Ngư đã rời đi, lúc này những người khác cũng đã nghe tin chạy đến.
Nhụy Nhi càng thêm vội vàng: "Tiểu thư, Niệm Thiện Hội bá đạo như vậy, chẳng trách cô gia muốn đuổi họ ra khỏi Hà Châu. Bây giờ nàng ta rời khỏi Diệp gia, chắc chắn sẽ đi tìm cô gia. E rằng, sẽ làm tổn hại đến an nguy của cô gia. Nếu đã vậy, thà rằng giữ nàng ta lại Diệp gia."
Nhụy Nhi là người phụ nữ của An Tuyết Thái, đối với đàn ông mà nói, có lẽ cô ta cũng là một người phụ nữ đủ tiêu chuẩn. Việt Hồng Ngư mang trong mình đại sát khí vô cùng nguy hiểm, Nhụy Nhi lo lắng cho An Tuyết Thái, nhưng không hề nghĩ đến Châu Tỷ Nhi, cũng không nghĩ đến Diệp Ngưng Sương. Đương nhiên, cô ta ngay cả sinh tử của đại tiểu thư Diệp gia này cũng không để trong lòng.
Nhụy Nhi là nha hoàn thân cận của Diệp Ngưng Sương, từ nhỏ cùng nhau lớn lên, thế mà ngay cả lòng cô ta cũng nghĩ đến An Tuyết Thái, huống chi những người khác trong Diệp gia.
Trụy Nhi cũng đã vội vàng chạy đến, không khỏi run giọng: "Trời thương xót, tiểu thư, nô tỳ thấy bây giờ, hay là người vẫn nên đưa tiểu thư ra trang viên lánh nạn. Ân oán của cô gia và Niệm Thiện Hội, cũng tạm thời đừng quan tâm nữa."
Nàng vừa mở miệng, sắc mặt Nhụy Nhi lập tức trở nên khó coi. Diệp Ngưng Sương để ý tất thảy phản ứng của hai người, trong lòng cũng không khỏi có tính toán riêng. Nàng không hiểu mấy năm nay bản thân đã nghĩ gì, lại cam tâm ẩn mình trong nhà sâu, để những thuộc hạ của An Tuyết Thái ra ngoài tạo dựng tên tuổi. Sản nghiệp của Diệp gia nên gắn liền với ba chữ Diệp Ngưng Sương, chứ không phải người khác.
An Tuyết Thái những năm nay ở ngoài săn lùng mỹ nữ, ngay cả người phụ nữ như Lan Nguyệt Nga cũng chịu nạp, tình cảm đối với nàng cũng chỉ đến thế mà thôi.
Đây vốn nên là một chuyện khiến Diệp Ngưng Sương đau thấu tim gan. Nhưng không biết tại sao, Diệp Ngưng Sương khi biết điều này, lại không quá đau khổ. Dường như nàng đã sớm chấp nhận điều này, trong lòng đã biết rõ.
Về điều này, chính Diệp Ngưng Sương cũng cảm thấy rất kỳ lạ. Rốt cuộc những tình cảm này đã biến mất từ khi nào, ngay cả chính Diệp Ngưng Sương, e rằng cũng không rõ lắm.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại website Mỏ Truyện - https://motruyen.online/read/nh-b-i-nam-ch-nh-truy-n-r&chuong=9]

Do đó, sự việc đến nước này, khóe môi Diệp Ngưng Sương cũng bất giác nở một nụ cười cay đắng nhàn nhạt.
Nàng dù sao cũng là một người phụ nữ thông minh, có một số chuyện không cần đợi Trụy Nhi mật báo, cũng có thể nhìn ra vài manh mối. Chỉ là trước đó, không biết tại sao, Diệp Ngưng Sương lại không muốn đào sâu những chuyện này, chỉ nghĩ đến việc cho qua.
Nhụy Nhi vốn giữ im lặng, nhưng lúc này lại không khỏi ngẩng đầu, kỳ lạ nhìn Diệp Ngưng Sương một cái. Trước đó Nhụy Nhi không lên tiếng, là vì chắc chắn Diệp Ngưng Sương sẽ chủ động mắng Trụy Nhi. Diệp Ngưng Sương rất để tâm đến An Tuyết Thái, lời nói của nha đầu ngốc Trụy Nhi này lại không có chừng mực. Cái gọi là phu thê một thể, Diệp Ngưng Sương sao có thể để người khác nghi ngờ tình cảm của nàng và An Tuyết Thái.
Nếu là bình thường, Diệp Ngưng Sương chắc chắn sẽ lên tiếng. Nhưng lần này, Diệp Ngưng Sương lại không nói gì.
Nhụy Nhi mấp máy môi, muốn nói lại ngập ngừng k thốt lên lời.
Tiểu thư hồ đồ, lúc này đâu phải là lúc tranh giành ghen tuông. Cô gia ở bên ngoài lưu tình, cuối cùng cũng chỉ là chuyện nhỏ, nhưng nếu Diệp Ngưng Sương không chịu quả quyết xử lý, e rằng lòng người cũng sẽ dao động. Những chuyện này, tuy nàng chỉ là một nha hoàn, nhưng trong lòng cũng hiểu. Tiểu thư là người lanh lợi, chẳng lẽ lại không hiểu? Có lẽ vì Diệp Ngưng Sương thực sự có chút kiêu ngạo, ngược lại bị người ta lợi dụng.
Sắc mặt Diệp Ngưng Sương cũng thêm vài phần nghiêm trọng, đôi mày vốn đã anh khí dường như lại nhuốm thêm vài phần sắc bén.
"Trụy Nhi, sắp xếp đưa tiểu thư đi. Còn ta, ta tất nhiên không thể rời khỏi Diệp gia, còn nhiều chuyện của Diệp gia, ta cần đích thân xử lý."
Gia chủ của Diệp gia là nàng, Diệp Ngưng Sương, chứ không phải ai khác.
Vừa nghĩ đến An Tuyết Thái, nội tâm nàng lại vô cùng bình tĩnh. Trong sự bình tĩnh đó, lại có vài phần không nói nên lời. Điều này hoàn toàn khác với bộ dạng một lòng một dạ, tha thiết lấy lòng trước đây của nàng.
Diệp Ngưng Sương cũng nhận ra điều này, chỉ cảm thấy tất cả những điều này dường như không thể giải thích bằng sự thay đổi tâm cảnh. Nàng bỗng nghĩ đến Việt Hồng Ngư. Mọi thay đổi đều đến sau khi vị Kiếm tiên của Khô Vân Sơn Tông này đến!
Nghĩ đến đôi mắt trong như tuyết của Việt Hồng Ngư, Diệp Ngưng Sương cũng như vừa uống phải một ngụm nước lạnh, trái tim lập tức lắng xuống.
Cảm giác này, cũng không có gì không tốt.
Vừa nghĩ đến trạng thái trước đây của mình, Diệp Ngưng Sương lại có vài phần rùng mình. Bây giờ, nàng cũng phải làm rõ xem trạng thái trước đây của mình có gì đúng, có gì không đúng.
Tối hôm đó, An Tuyết Thái cuối cùng cũng trở về.
Mấy năm nay sự nghiệp của An Tuyết Thái đã lớn mạnh, ngày thường cũng khá bận rộn, ngày về thăm vợ con cũng không nhiều. Do đó, trước đây mỗi lần hắn trở về, Diệp Ngưng Sương đều vui mừng khôn xiết. Huống chi trước đó Việt Hồng Ngư còn quấy nhiễu Diệp gia, khiến người trên dưới Diệp gia một phen kinh hồn bạt vía.
Mắt Nhụy Nhi sáng lên, đôi mắt ngấn lệ, trông có vài phần kích động và vội vàng. Cô gia đã về, nhà này cuối cùng cũng xuất hiện trở lại hình bóng một người đàn ông. Cô gia mới là trụ cột của Diệp gia, là cột chống trời. Trong nhà nếu không có người đứng ra lo liệu, chẳng phải là mặc cho người khác bắt nạt sao.
Bây giờ trái tim Nhụy Nhi cuối cùng cũng yên lòng, nhà này cuối cùng vẫn phải có một người đàn ông làm chủ.
Nhưng An Tuyết Thái lại không để ý nhiều đến Nhụy Nhi, nói cho cùng Nhụy Nhi cũng chỉ là một nha hoàn, không quan trọng.
Hắn nhìn Diệp Ngưng Sương trước tiên có chút do dự, rồi mới gọi mình là An lang, thái độ không mấy nồng nhiệt, cũng khác xa so với trước đây.
An Tuyết Thái vẫn mỉm cười, trong nụ cười có vài phần dò xét. Việt Hồng Ngư đến Diệp gia, rốt cuộc đã làm gì?
Nhưng khoảnh khắc này, trong lòng Diệp Ngưng Sương thực ra lại đang nghĩ đến những chuyện không liên quan. Nàng nghĩ đến Xuân Nương hát khúc, năm xưa là bạn đồng niên của An Tuyết Thái để ý đến Xuân Nương, nhưng Xuân Nương lại một lòng một dạ với An Tuyết Thái.
Sự nghiệp của An Tuyết Thái khá bận rộn, đi lại vội vã, số lần về nhà cũng không nhiều. Nhưng điều này không cản trở An Tuyết Thái trong lúc bận trăm công nghìn việc, lại tán tỉnh một tiểu ca kỹ biết đàn tỳ bà. Cũng chính tại Hà Châu này, ngay sau lưng nàng, cũng đã nuôi được hai năm.
Sau đó, một bàn tay của Diệp Ngưng Sương bị bàn tay rộng của An Tuyết Thái nắm lấy, giọng An Tuyết Thái khàn khàn và quyến rũ: "Ngưng Sương, nếu nàng có chuyện, dù phải khuấy đảo trời long đất lở, ta cũng quyết không bỏ qua."
Lời hắn nói rất có khí phách đàn ông. Diệp Ngưng Sương hoàn hồn lại, đập vào mắt là một gương mặt anh tuấn tú lệ.
Diệp Ngưng Sương cũng không cố ý muốn bắt bẻ hắn, chỉ là trong lòng muốn than phiền. Bây giờ Việt Hồng Ngư đã đi, An Tuyết Thái mới trở về Diệp gia, dường như cũng không có khí phách anh hùng như hắn tự nói. An Tuyết Thái bây giờ có gia đình có sự nghiệp, thân ở địa vị cao, tự nhiên sẽ biết quý trọng bản thân hơn. Tính mạng hắn quý giá, tự nhiên không thể tùy tiện vứt bỏ.
Diệp Ngưng Sương nhìn chằm chằm vào gương mặt tuấn tú này, không khỏi nghĩ, năm xưa mình quả thật cũng đã phải lòng mà yêu hắn. An Tuyết Thái có một vẻ ngoài đẹp đẽ, lại biết nói những lời hay ý đẹp, động lòng cũng là chuyện đương nhiên. Huống chi lúc đó, An Tuyết Thái tay cầm đại đao, xông vào tiểu lầu, cứu nàng đang bị vây khốn.
Chẳng lẽ lúc đó là giả dối, cố ý để lấy lòng nàng sao?
Diệp Ngưng Sương từ từ rút tay ra, khiến giữa mày mắt An Tuyết Thái thoáng hiện vài phần kinh ngạc. Diệp Ngưng Sương trước nay hiền thục, hắn nói vài câu mềm mỏng, Diệp Ngưng Sương cũng nên là cảm kích rơi nước mắt. Nhưng bây giờ xem ra, dường như không phải vậy.
Diệp Ngưng Sương vẫn đang nghĩ về chuyện An Tuyết Thái cứu mình năm xưa, giả dối cũng không đến mức, tình cảm lúc đó nên là thật. Những chuyện như vậy, cũng không phải là diễn kịch. Chỉ là lúc đó An Tuyết Thái còn chưa có gia nghiệp lớn như bây giờ. So với bây giờ, An Tuyết Thái lúc đó chỉ có thể xem là một tiểu tử nghèo. Mà nàng, trong lòng hắn vẫn được đặt ở vị trí rất cao, rất tốt đẹp.
Thời thế thay đổi, gia nghiệp của An Tuyết Thái càng lớn, tầm nhìn càng cao, liền càng cảm thấy người ban đầu cũng chỉ đến thế. Nàng trong mắt hắn không còn ở vị trí cao như vậy, cũng sẽ không còn vội vàng sẵn sàng xông đến cứu nàng như thế nữa.
Có lẽ trong mắt An Tuyết Thái, nàng đã không còn xứng với hắn chăng....
Nghĩ như vậy, Diệp Ngưng Sương vốn nên khóc một trận, nhưng trong lòng lại không có quá nhiều chua xót. Nàng bình tĩnh nghĩ về những điều này, trong lòng lại không quá đau khổ khó chịu, ngược lại còn nảy sinh vài phần cảnh giác.
Khi một người thật sự thất vọng về một người khác, có lẽ đó không phải là sự căm hận nghiến răng nghiến lợi, mà là một sự lạnh lùng tỉnh táo.
Diệp Ngưng Sương thậm chí không thể nảy sinh ý định khóc lóc om sòm để trị những người phụ nữ khác, mà là nghiêm túc suy nghĩ, bản thân nên làm gì.
Nghĩ đến đây, Diệp Ngưng Sương trong lòng tự giễu cười. Dù sao An Tuyết Thái cũng là một chuế tế, về danh phận nàng có thể bỏ hắn.
An Tuyết Thái vẫn chưa nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề, cảm thấy Việt Hồng Ngư gây rối như vậy, chưa chắc đã là chuyện xấu. Diệp gia có e ngại, là vì muốn dĩ hòa vi quý, cuối cùng vẫn là cân nhắc lợi ích. Việt Hồng Ngư lại dùng vũ lực ép buộc, e rằng sẽ phản tác dụng. Tuy là Kiếm tiên, nhưng Việt Hồng Ngư lại không hiểu nhiều về những mối quan hệ này. Sự việc đã đến nước này, vừa hay nhân cơ hội này định đoạt luôn.
Hắn đã quyết định ở nhà thêm vài ngày. Mấy năm nay, hắn tự nhận ra quả thật đã lạnh nhạt với Diệp Ngưng Sương. Ngưng Sương dù có kiên cường đến đâu, trước mặt Việt Hồng Ngư, rõ ràng cũng đã bị kinh sợ.
----------------------------------------------------