Khi tiết trời vào đông, đêm càng về khuya sương càng nặng, các viện đều đóng chặt cửa sổ, lần lượt tắt nến. Thọ Xuân Đường ẩn mình dưới bóng râm của hàng ngô đồng, những tán lá xum xuê hai bên leo kín cả mái hiên; trong màn đêm, chúng chẳng hề hiện ra vẻ thanh tao, ngược lại còn có chút âm u, đáng sợ.

Sau khi rời khỏi biệt viện, Triều Lộ cứ thế lần mò tới Thọ Xuân Đường. Nàng chọn một tư thế ngồi xổm khá thư thái trên nóc nhà, rồi lấy cuốn sổ cùng bút than ra.

Cơ phủ rộng lớn là thế, mỗi viện lại có những người khác nhau cai quản. Ngoại trừ lúc tiểu thư có dặn dò đặc biệt, còn không thì hằng ngày nàng theo dõi nơi nào vốn không có định số, hoàn toàn tùy vào sở thích cá nhân. Thế nhưng, Triều Lộ vẫn thích Thọ Xuân Đường hơn cả.

Kẻ hầu người hạ ở Thọ Xuân Đường vốn có nhiều bổng lộc, bánh trái ở nhà bếp nhỏ cũng chẳng bao giờ trùng lặp, hương vị đậm nhạt đều rất hợp khẩu vị của nàng. Không giống như Mộc Thu Uyển quá nhạt, Phù Hạ Uyển quá ngọt, còn thư phòng của Cơ Sùng Vọng thì khỏi cần bàn tới, ông ta chỉ biết thưởng trà mà thôi.

Triều Lộ ăn lấy ăn để hết một đĩa bánh mật, lại bỏ thêm một viên kẹo mạch nha vào miệng. Nàng nhẹ nhàng dỡ một viên ngói ra, lập tức mùi thuốc nồng nặc xộc thẳng vào mũi.

Giang thị đã mang trọng bệnh nhiều năm, hằng ngày coi thuốc như trà, từ lâu đã thành thói quen.

Bà tựa bên sập, thân mình gầy rộc chỉ còn da bọc xương, quần áo mặc trên người trông lùng bùng, trống trải. Đôi bàn tay gầy guộc như cành củi khô bưng lấy bát thuốc, uống được nửa bát thì bắt đầu ho khan, người hầu cận bên cạnh vội vàng vỗ lưng cho bà.

Người hầu đó họ Phòng, là người cũ trong Cơ gia.

Bà ta thở dài nói: "Đơn thuốc này dùng nửa tháng rồi mà chẳng thấy hiệu quả là bao, hay là hôm nào tìm phương thuốc mới thôi."

Giang thị chỉ lắc đầu, bảo: "Đừng bày vẽ nữa, kẻ đã một chân bước vào quan tài rồi thì dù có là phương thuốc của thần tiên cũng vô dụng thôi — Ngươi đi lấy chuỗi tràng hạt lại đây, ta tụng kinh nửa canh giờ rồi nghỉ."

Giang thị tin Phật, đặc biệt là từ khi bệnh nặng đến nay, bà càng coi trọng việc tụng kinh lễ Phật. Vì thế, Thọ Xuân Đường còn đặc biệt dành riêng một gian làm Phật đường; mỗi tối trước khi ngủ bà nhất định phải ở trong đó nửa canh giờ, việc này còn có hiệu quả hơn uống mấy loại thuốc an thần kia.

Thế nhưng dạo trước vừa phải lo âu về hôn sự của đại tiểu thư, hai ngày nay lại đau đầu vì tương lai của Cơ gia, sức khỏe của bà rõ ràng là càng thêm sa sút.

Phòng ma ma mang chuỗi tràng hạt đến cho bà, nhưng vẫn khuyên nhủ: "Hay là đêm nay thôi đi, để mai niệm cũng vậy mà."

Nếu là ngày thường, Giang thị nhất định sẽ không đồng ý, nhưng hôm nay tâm tư bà quá nặng nề, chỉ sợ lòng không tịnh mà mạo phạm đến Bồ Tát, nên thân mình vừa mới nhổm dậy lại ngồi trở xuống, nói: "Thôi vậy, lão gia đã về chưa?"

Phòng ma ma đáp: "Vẫn chưa, nghe nói Hoàng thượng đã hạ lệnh tử hình, ngoài cung quỳ rạp một đám, vậy mà đến mặt Hoàng thượng cũng chẳng thể diện kiến."

Đó đều là những người đi cầu tình cho Hứa thái phó, Cơ Sùng Vọng cũng không ngoại lệ.

Giang thị tiếc hận cảm thán, nghĩ đến kẻ chủ mưu gây ra chuyện này, không khỏi liên tưởng đến đại tôn nữ sắp phải gả cho hắn, bà bèn hỏi: "Hôm nay bên Mộc Thu Uyển có còn 'an phận' không?"

Dùng đến hai chữ "an phận", có thể thấy Giang thị đối với tính cách của nàng dâu Lâm thị ít nhiều có phần bất mãn.

Lâm Thiền là nữ hài nhỏ nhất trong nhà, tính tình được nuông chiều từ nhỏ, khó tránh khỏi có đôi phần ích kỷ và tùy hứng. Năm xưa khi Cơ Sùng Vọng cưới vợ, Giang thị đã có chút lo âu, nhưng phụ thân của Lâm Thiền lúc bấy giờ đang giữ chức trong Nội các, rất có quyền phát ngôn, lại còn là ân sư đề bạt Cơ Sùng Vọng; hơn nữa Giang thị nghĩ rằng nữ nhi sau khi kết hôn rồi cũng sẽ dần trưởng thành lên…

Chẳng ngờ mười năm như một, Lâm Thiền vẫn kiêu căng ngang ngược, vẫn cứ ngỡ mình là vị tiểu thư nhỏ của Lâm gia.

Nhưng người đã đến tuổi này rồi mà vẫn còn tùy tiện như thời trẻ thì thật có phần hẹp hòi, tiểu nhân. Chuyện gì cũng đối đầu với di nương, lúc nào cũng trút giận lên đầu trưởng nữ, thế này thì ra thể thống gì nữa?

Đám hạ nhân không dám nói trước mặt, nhưng sau lưng cũng ngấm ngầm mỉa mai bà ta lòng dạ hẹp hòi, ngang ngược vô lý.

Giang thị từng khuyên bà ta nên thu liễm tính tình, đặc biệt là đối với Cơ Ngọc Dao. Sự nhẫn nhịn của con người đều có giới hạn, thỏ cuống lên còn biết cắn người, nếu thật sự ép đến mức sinh ra oán hận, sau này khó tránh khỏi xảy ra chuyện không hay.

Nhưng Lâm Thiền không nghe, vả lại đại tôn nữ kia của bà đúng là một người không có chút tâm khí nào, bao nhiêu năm bị đánh chửi cũng chẳng hề phản kháng lấy một lời.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại website Mỏ Truyện - https://motruyen.online/read/tram-vui-tuyet&chuong=7]

Giang thị vì thế cũng lười quản tới, sau này bà lâm bệnh kéo dài không khỏi, lại càng lâu rồi không màng đến những chuyện vụn vặt trong nhà này nữa.

Thế nhưng thời thế nay đã khác, không thể cứ mãi chiều theo tính khí hồ đồ của Lâm Thiền được nữa.

Phòng ma ma nói: "Lão phu nhân cứ yên tâm đi, phu nhân cũng chỉ làm ngoài mặt thế thôi, trông thì có vẻ căng thẳng, nhưng thực ra những lời người nói tối qua phu nhân đều đã thực sự lọt tai, sau đó còn tìm lão nô để giãi bày tâm sự hồi lâu đấy."

Nghe vậy, sắc mặt Giang thị mới giãn ra đôi chút, nhưng vẫn khẽ hừ một tiếng tỏ vẻ không hài lòng.

Phòng ma ma tiếp lời ngay: "Đại tiểu thư đã nhận hòm trang sức kia rồi, chắc hẳn vài ngày tới sẽ sang thỉnh an, liệu người có gặp không?"

Thọ Xuân Đường đã đóng cửa nhiều năm, từ khi Giang thị bệnh nặng đã miễn cho con cháu thỉnh an sáng tối, mỗi ngày chỉ tập trung vào hai việc là dưỡng thân và ăn chay niệm Phật. Nếu không có đại sự, ngay cả Cơ Sùng Vọng bà cũng hiếm khi cho vào cửa.

Vì vậy, nếu lão phu nhân nói không gặp thì cũng là chuyện hết sức bình thường.

Thế nhưng, bà lại im lặng hồi lâu, tựa như thờ người ra, một lúc sau mới thở dài: "Thôi đừng gặp..."

Giang thị lẩm bẩm: "Ta nhìn thấy nha đầu đó là lại nhớ đến một đứa khác... trong lòng không yên. Đã bao nhiêu năm rồi, chẳng biết nó còn sống hay không."

Sắc mặt Phòng ma ma thoáng biến đổi, bàn tay trượt đi, suýt chút nữa làm vỡ chén thuốc.

Sống trong cảnh lo âu chồng chất như vậy, Giang thị khó tránh khỏi lại ngã bệnh một trận. Ngay cả ngày giỗ của lão thái gia vào hôm rằm, bà cũng không thể cùng mọi người đến chùa thắp hương.

Sáng sớm hôm ấy, sau khi Cơ Sùng Vọng đi bãi triều, Lâm Thiền liền dẫn theo một đoàn người lên xe ngựa. Tổng cộng có ba chiếc xe: Lâm Thiền cùng Cơ Nhàn Dư ngồi một chiếc, tỳ thiếp và bà tử chiếm một chiếc, Cơ Ngọc Lạc đành phải ngồi chung với Cơ Vân Khấu. Còn về Cố Nhu, bà là thiếp thất, không được tính là chủ tử nên không có tư cách đi cùng.

Thế nhưng, dưới ánh mắt lạnh lẽo của Lâm Thiền, Cơ Nhàn Dư vẫn cố chấp leo lên chiếc xe của Cơ Ngọc Lạc. Cơ Vân Khấu không nói nên lời, nàng chẳng muốn nhìn thấy cảnh hai tỷ muội này phô diễn tình thâm trước mặt mình chút nào, vả lại xe ngựa chật hẹp, làm sao ngồi đủ ba người?

Nhưng Cơ Nhàn Dư chỉ áy náy nhìn nàng: "Nhị tỷ tỷ, xin lỗi nha, hay là tỷ sang ngồi chung với mẫu thân đi..."

Nói đoạn, nàng nhất quyết không chịu xuống xe.

Trong tình thế giằng co, Cơ Vân Khấu đành phải bấm bụng sang ngồi chung xe với Lâm Thiền.

Thế là đoàn người bắt đầu khởi hành.

Đoàn người cứ thế xuất phát. Xe ngựa đi băng qua khu phố sầm uất, hướng về phía cửa thành.

Trong toa xe, Cơ Nhàn Dư nhét một chiếc túi gấm vào tay Cơ Ngọc Lạc, nói: "Nghe nói dạo này đường núi không được thái bình, thường xuyên có sơn tặc hoành hành, nhiều người đã gặp nạn rồi đấy. Tuy hôm nay chúng ta mang theo đủ hộ vệ, nhưng để đề phòng bất trắc, tỷ tỷ hãy mang theo bùa bình an này đi, linh nghiệm lắm đó."

Dưới ánh mắt đầy mong đợi của Cơ Nhàn Dư, Cơ Ngọc Lạc đành phải đeo túi gấm vào bên hông.

Nàng quay đầu nhìn cảnh sắc phồn hoa bên ngoài cửa sổ. Dọc phố xá cửa tiệm san sát, người qua lại nườm nượp. Buổi sáng sớm là lúc hầu hết các gia đình đi mua sắm, vì thế đường sá vô cùng tắc nghẽn. Xe ngựa phải nhích từng chút một hồi lâu mới ra khỏi được những con phố đông đúc.

Khi còn cách cửa thành một đoạn, thấy dòng người ra thành xếp hàng dài như rồng lượn, Cơ Ngọc Lạc không khỏi thốt lên: "Hôm nay là ngày gì mà người ra khỏi thành đông thế?"

Cơ Nhàn Dư đang ăn bánh, nghe vậy liền hớp một ngụm trà nóng để nuốt xuống, nói: "Không phải người ra thành đông đâu, tỷ tỷ nhìn kỹ mà xem, là tốc độ ra thành chậm đấy. Quan sai kiểm tra rất gắt gao, một cái lộ dẫn (giấy thông hành) mà họ cứ nhìn đi nhìn lại, đặc biệt là với nữ quyến."

Cơ Ngọc Lạc khựng lại một chút, khoảnh khắc xoay người lại đã kịp che giấu tia sắc lạnh trong mắt. Nàng hỏi: "Có phải vì chuyện Hoắc phủ bị ám sát hồi tháng trước không?"

Cơ Nhàn Dư gật đầu, cũng không hỏi sao Cơ Ngọc Lạc lại biết chuyện này, bởi vụ đó vô cùng ầm ĩ, có biết cũng chẳng có gì lạ.

Cô cảm thán: "Đã tròn một tháng rồi mà Cẩm Y Vệ vẫn đang lùng sục khắp nơi bắt người. Vì kẻ ám sát là nữ nên bọn họ cứ đến từng nhà, tóm lấy các cô nương để tra hỏi, làm cho lòng người hoang mang. Nghe nói vì chuyện này mà Hoắc đại nhân còn bị dâng sớ luận tội mấy lần liền đấy."

Nói xong, Cơ Nhàn Dư vội vàng im bặt. Nàng mới sực nhớ ra người vừa bị dâng sớ kia chính là "tỷ phu tương lai" của mình, sợ nhắc đến lại chạm vào nỗi đau của tỷ tỷ, nên lén đưa mắt liếc nhìn Cơ Ngọc Lạc một cái.

Sắc mặt Cơ Ngọc Lạc vẫn không có gì khác lạ, nàng chỉ dùng mu bàn tay chống cằm, làm như vô tình hỏi: "Trước đây những lúc Hoắc phủ bị ám sát, cũng đều huy động lực lượng lớn như vậy sao?"

"Thường ngày thì muội cũng chưa từng nghe qua." Cơ Nhàn Dư nói xong lại trầm ngâm suy nghĩ một chút, rồi vẫn lắc đầu.

Đang lúc trò chuyện, trong đám đông bỗng nhiên xảy ra một trận hỗn loạn, âm thanh dần trở nên huyên náo, loáng thoáng nghe thấy phía trước có người đang quát lớn: "Tránh ra, tất cả tránh ra!”