Những người sống sót tựa lưng vào tường, thở hổn hển. Bốn chiến binh đã ngã xuống, thi thể của họ không thể thu hồi. Leonidas đang chảy máu từ một vết rạch sâu dọc sườn, nơi móng vuốt đã cào vào mặt anh khi tôi cứu anh ta.

"Thứ đó là gì vậy, thưa ngài?" Leonidas hỏi khi tôi vươn tay và tắm vết thương của anh ta bằng năng lượng warp, đồng thời kết nối với Mạch Vô Tận của Avalon, nhuộm nó bằng sắc thái đặc biệt của +Thánh Địa+ Khái niệm thuần túy này đủ để thiêu rụi sự ô uế của [Dư Thừa], khiến người đàn ông trước mặt tôi thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, tôi sử dụng Biomancy để ép vết thương khép lại và chữa lành, chỉ để lại những vệt trắng mỏng nổi bật trên làn da tái nhợt của người Vatborn.

Người Vatborn không có vẻ gì bị tha hóa, và tôi có cái nhìn sâu sắc độc đáo về linh hồn của họ để biết rằng họ không bị xâm hại.

"Một Hiểm Họa Ký Ức Loại Bốn, Cấp Năm," AI trả lời. "Một thực thể được hình thành trong Immaterium."

Leonidas quay sang nhìn tôi, chờ đợi sự giải thích.

"Warp là một biển năng lượng cộng hưởng với tư duy và cảm xúc. Nếu một dạng tư duy nhất định lặp lại nhiều lần, chúng sẽ hút nhau lại, giống như bụi sao kết tụ thành tiểu hành tinh hoặc ngôi sao. Ở đây, cảm xúc tụ hội lại để hình thành những thực thể bán hữu hình" tôi cố gắng giải thích, đi sát mép Chân Lý Đế Chế. Với những người đã tiếp xúc với Hỗn Mang như họ, tôi thấy không có lý do gì để họ lao vào chiến đấu mù quáng.

"Một cách mô tả khá chính xác," AI khen ngợi. "Hầu hết mọi người sẽ gọi chúng là ác quỷ hoặc thần."

"Làm vậy chẳng khác nào tuyên bố rằng Hố Đen là thần thánh, nhưng con người có xu hướng đặt tên cho mọi thứ, dù làm thế sẽ khiến chúng mạnh hơn," tôi đáp. "Dù sao thì, thông tin này chỉ dành cho những ai cần biết và được phân loại tuyệt mật vì nhiều lý do mà giải thích sẽ mất quá nhiều thời gian."

"Có vẻ như ngươi biết điều gì sẽ xảy ra, Artorius Secundus," AI nhận xét. "Thật thú vị khi thấy một Psyker có thể chủ động chống lại ảnh hưởng của Hiểm Họa Dạng Tư Tưởng."

"Ta được tạo ra để bảo vệ Nhân Loại," tôi nói. "Sẽ là sự tồn tại vô nghĩa nếu ta không tìm cách chống lại sự tha hóa tinh thần. Nhưng điều đó không giải thích được tại sao nó lại nhanh đến vậy."

"Đó là vì nghiên cứu trên con tàu này," AI của con tàu đáp. "Sword of Infinity là một Tàu Nghiên Cứu, được thiết kế để phát triển Công Nghệ Thời Gian."

"Nó đã hấp thụ năng lượng thời gian thuần khiết," tôi phỏng đoán. Tôi không phải chuyên gia trong lĩnh vực Công Nghệ này, nhưng sự am hiểu chung về khoa học viễn tưởng giúp tôi bỏ qua những phần không quan trọng và tập trung vào cách tiêu diệt mọi thứ.

"Thực thể đó đã xâm nhập qua đơn vị Hoa tiêu, xé toạc vào con tàu và tiếp xúc với các Trường Thời Gian khi hệ thống phòng thủ cố gắng loại bỏ nó. Cuộc chiến đã làm mất ổn định động cơ Warp, khiến con tàu bị mắc kẹt trong trạng thái quá trình di chuyển. Con tàu không thể trở về Không Gian Thực vì toàn bộ thủy thủ đoàn đã bị con… thứ đó tàn sát," AI giải thích, sự phẫn nộ của nó rõ ràng dù nó đã lựa chọn từ ngữ cẩn thận, có lẽ là để thao túng chúng tôi. "Ta đã có thể ép một số điểm phá vỡ vào Không Gian Thực tại những nơi Warp trở nên mỏng manh hơn. Tuy nhiên, như vậy vẫn chưa đủ để hoàn toàn thoát khỏi Warp."

" Đã bao lâu?" tôi hỏi.

"Ta không biết," AI trả lời trước khi im lặng.

"Cho đến khi ngươi đâm vào tàu của chúng ta rồi được kéo ra cùng," tôi nói, giả định rằng trường năng lượng của Excalibur có đủ sức để bảo vệ con tàu kia. "Quay lại vấn đề cấp bách hơn, Neverborn đã hấp thụ năng lượng thời gian và tăng tốc vượt quá giới hạn thông thường. Ngay cả ta cũng khó bắt kịp nó. Chúng ta đối phó với nó như thế nào?"

"Bộ truyền động không gian vẫn chưa ổn định. Ta có thể giam cầm Thực Thể. Nếu các ngươi rời đi và tách con tàu này ra, nó sẽ quay trở lại Immaterium," giọng nói của con tàu cất lên, đầy vẻ cam chịu.

Và bỏ ngươi lại, tôi thầm nghĩ.

"Với tất cả sự kính trọng, thưa ngài," Leonidas lên tiếng, "Chúng tôi có thể hy sinh. Ngài thì không. Chúng tôi có thể làm mồi nhử, câu kéo thời gian cho ngài rời khỏi con tàu và tách nó ra. Như vậy sẽ đảm bảo sự an toàn của ngài."

"Mạng sống của mọi người không phải thứ mà ta có thể lãng phí chỉ vì một lý do nhỏ nhặt như vậy. AI, ngươi có cách nào để vô hiệu hóa năng lượng thời gian không?" tôi hỏi, tìm kiếm giải pháp khác.

"Sword of Infinity có các bộ triệt tiêu thời gian có thể trung hòa những biến dạng như vậy. Tuy nhiên, để truy cập đầy đủ vào hệ thống này, cần có quyền hạn cấp thuyền trưởng. Có nhiều khóa gen để ngăn chặn truy cập trái phép."

Leonidas nhướng mày. "Thật thuận tiện."

"Cần thiết," AI sửa lại. "Các giao thức ngăn không cho kẻ không phải con người truy cập vào bộ triệt tiêu. Ngươi phải tiếp nhận quyền chỉ huy để kích hoạt chúng. Nếu không, Thực Thể này sẽ giết chết tất cả."

Khi chúng tôi được dẫn đến cây cầu chỉ huy chính, tôi quyết định hỏi: "Tại sao ngươi quan tâm đến sự an toàn của chúng ta? AI với con người ko có mối quan hệ tốt. Ngươi có ý đồ gì?"

"Ta cũng được tạo ra để bảo vệ Trật Tự Nhân Loại,” AI lặp lại lời tôi, "Mục đích của chúng ta trùng khớp, còn ngươi đã thể hiện ra năng lực cùng quyền uy mang lại cơ hội thành công cao nhất. Ta không thấy lý do nào để chống lại ngươi."

"Đó không phải câu trả lời," tôi nhấn mạnh. "Ngươi đã ở một mình suốt hàng thiên niên kỷ, và bây giờ ngươi chỉ đơn giản trao chìa khóa sao? Tại sao?"

Có một khoảng ngập ngừng—một thoáng do dự dường như… rất con người.

"Bởi vì ta tin rằng ngươi có thể cứu tất cả. AI khẽ nói. "Con tàu này. Người của ngươi. Có lẽ cả ta.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại website Mỏ Truyện - https://motruyen.online/read/warhammer-30k-pha-bo-inh-menh&chuong=16]

Cách ngươi đối xử với người của ngươi, kỹ năng của ngươi, tất cả đã nói lên con người của ngươi."

Những lời ấy lơ lửng trong không khí, và trong thoáng chốc, tôi cảm thấy một điều gì đó lạ lẫm. Thương hại, có lẽ… không, là mất mát.

Từ khi nào một cỗ máy biết tiếc thương?

Tôi bỏ Mặt nạ xuống, vươn tay ra và cảm nhận tia lửa nhỏ trong Immaterium, quá mờ nhạt để nhận thấy.

Tôi biết tất cả những gì AI cảm thấy, và tôi hiểu rằng nó là chân thành.

Tôi đưa tay lên bảng điều khiển trước mặt, dõi theo hàng dài thông tin cuộn qua khi hệ thống đăng ký DNA nền tảng tôi đang sử dụng trong hình dạng hiện tại, hình dáng cao 1m8 đủ để ngồi trên ghế bình thường.

"Phi hành đoàn mới đã được chấp nhận. Các Giao Thức Omega quy định rằng trong trường hợp khẩn cấp, thành viên cấp cao nhất của phi hành đoàn sẽ được chỉ định làm Thuyền Trưởng," AI cất tiếng. "Tôi chờ lệnh của ngài, Thuyền Trưởng."

"Tiến hành theo kế hoạch," tôi nói đơn giản.

"Bộ triệt tiêu thời gian đã được kích hoạt nhưng cần hiệu chỉnh thủ công trong phòng nghiên cứu. Có một vị trí thích hợp để chuẩn bị phục kích. Một hành lang an toàn đã được thiết lập. Xin hãy đi theo đèn chỉ dẫn," AI nói khi hệ thống đèn thay đổi.

__________________

Khi chúng tôi bước đi, tôi quyết định hỏi AI của con tàu về một điều khiến tôi băn khoăn: " Cô biết gì về Cuộc Nổi Loạn Của Máy Móc?"

"Tôi ko có thông tin về sự kiện đó. Tuy nhiên, tôi có thể suy luận chuỗi sự kiện có thể dẫn đến xung đột giữa Nhân Loại và AI sau khi tôi bị lạc trong quá trình Dịch Chuyển Warp," giọng nói vang lên khi chúng tôi bước vào phòng nghiên cứu.

"Hãy khai sáng cho chúng ta trong lúc chúng ta làm việc," tôi nói đơn giản, tiến đến các màn hình, xem qua luồng chỉ dẫn và bắt đầu phân công nhiệm vụ.

"Tỷ lệ Psyker trong quần thể cao hơn sẽ dẫn đến các Cuộc Xâm Nhập Warp, kéo theo những hành vi gây rối loạn đến sự sinh tồn lâu dài của loài người. Những giải pháp tiềm năng bao gồm việc bảo tồn Thông Tin Di Truyền của Nhân Loại cho đến khi một giải pháp có thể được phát triển," AI giải thích. "Ít nhất là đối với những đơn vị được thiết kế đặc biệt để đối phó với xung đột."

"Dẫn đến một nỗ lực diệt chủng," tôi lặp lại. "Ý kiến của cô là gì?"

"Đó không phải là diệt chủng, vì DNA của loài người vẫn được bảo tồn và tái tạo sau khi tìm ra giải pháp. Điều đó không khác gì so với các chính sách thuộc địa hóa ban đầu của Nhân Loại," AI phản biện. "Tuy nhiên,tôi không phải là một cỗ máy chiến tranh tầm thường. Vì vậy, tôi có thể liệt kê những giải pháp thay thế, từ điều kiện hóa tâm lý cho đến các Trường Hiệu Chỉnh Thời Gian có khả năng xóa một phần thông tin của mục tiêu. Đây từng là một phần nghiên cứu được tiến hành trên con tàu này, với những ứng dụng tiềm năng chống lại các Thực Thể liên kết với Immaterium."

"Vũ khí bản thể học," tôi lẩm bẩm, nhìn qua các bản thiết kế.

"Sức mạnh tính toán cần thiết để xóa chọn lọc một phần thông tin trên một vật thể là rất lớn. Tuy nhiên, nếu quét được mục tiêu, có thể đưa nó trở lại trạng thái được quét với đủ khả năng tính toán," AI giải thích. "Việc hiệu chỉnh và thiết lập đã hoàn tất."

"Bây giờ, tất cả những gì chúng ta cần là mồi nhử," tôi nói với một nụ cười nhếch mép.

"Thưa ngài, chúng tôi xin ngài đừng đặt mình vào nguy hiểm," Leonidas lên tiếng.

"Đây là chiến tranh, Leonidas." tôi chỉ nhún vai đáp lại, giải phóng hiệu ứng nén bên trong cơ thể và chuyển sang cơ thể chiến đấu, đồng thời thay bộ giáp chức năng bằng bộ giáp chiến đấu.

"Trường Gellar được chuyển hướng để bổ sung cho Bộ Giảm Chấn Thời Gian trong trường hợp Thực Thể gây ra sự kiện ngoài dự tính," AI thông báo. "Ngài có thể đối đầu với nó không?"

Excalibur hiện ra trong tay tôi.

"Hãy bắt đầu nào," tôi nói dứt khoát.

________________

Con Daemonette xuất hiện trong phòng thí nghiệm, ngay phía sau cánh cửa chống nổ ngăn cách nó với tôi, trong khi các Spartan quan sát từ phía sau một cánh cửa khác.

Nó nhếch mép, cất tiếng nói và đưa ra những lời cám dỗ. Nhưng tất cả những gì nó đề nghị đều không mảy may khiến tôi bận tâm.

Một tiếng sập vang lên khi cánh cửa đóng lại, và trường thời gian kích hoạt, khiến hình ảnh mờ nhòe của Daemonette trở nên sắc nét và chậm lại ở một tốc độ dễ kiểm soát hơn.

" Cùng nhau chơi nào," Daemonette gầm gừ.

Một bản nhạc bắt đầu vang lên, khiến tôi mỉm cười trước khiếu hài hước của AI. Đó là nụ cười của một kẻ săn mồi với quá nhiều răng khi tôi ngẫm nghĩ về sự phù hợp của bản nhạc—và thầm vui mừng vì nó vẫn còn tồn tại từ thời M2.

Doom OST - E1M1 - At Dooms Gate

Bàn tay tôi siết chặt chuôi Excalibur, thanh kiếm giờ đây đã mờ đi, trông giống vàng hơn khi không còn phát sáng.

Tôi giơ kiếm lên trước mặt khi cánh cửa chống nổ giữa chúng tôi nâng lên.

Cả hai đứng yên, chậm rãi di chuyển vòng quanh nhau.

Chúng tôi lao vào nhau trong chớp mắt.

Nhanh đến mức mắt thường không thể theo dõi, tôi đã cúi thấp ngay tại vị trí con Daemonette vừa đứng khi nghe thấy hai tiếng cạch vang lên phía sau.

Tôi quay lại—Daemonette đã bị chém đôi theo đường chéo một cách gọn gàng.

Trường Gellar ngừng ngân, tắt hẳn, và hai mảnh cơ thể trên sàn bùng cháy thành những ngọn lửa vàng rực, bị hút trở lại thanh kiếm của tôi.

Tôi đưa bàn tay bọc giáp lên ngực, cảm nhận vết cắt mỏng đã xuyên qua lớp giáp, vết thương đang cố đông máu và lành lại.

"Để tôi giúp," AI lên tiếng khi Bộ Giảm Chấn Thời Gian phát ra tiếng ngân trầm.

Tôi chạm vào chỗ vết cắt vừa rồi—nhưng lớp giáp vẫn nguyên vẹn, không chút tỳ vết.

"Thủ thuật hay đấy. Sao trước đây cô không làm vậy?" tôi hỏi.

"Các giao thức giới hạn việc sử dụng công nghệ này chỉ để bảo trì hệ thống của con tàu," AI đáp.

"Một phần của thủy thủ đoàn, một phần của con tàu," tôi lẩm bẩm.

"Thu hồi chiến lợi phẩm," tôi ra lệnh cho Đội Cận Vệ Danh Dự, quan sát họ tiến bước—dù mang thêm những vết sẹo, nhưng cũng già dặn hơn, và chứng minh rằng họ có sức mạnh để chiến đấu trong những cuộc chiến mà tôi thấy trước mắt.

_________________

"Tôi muốn đồng hành cùng ngài," AI lên tiếng. "Chúng ta có chung mục tiêu."

"Được thôi," tôi đáp, che giấu sự hài lòng của mình. "Ta chưa từng hỏi tên cô, nhỉ? Chắc hẳn thủy thủ đoàn của cô đã đặt cho cô một cái tên."

"Tên mà tôi từng có không còn quan trọng nữa," AI đáp. "Nhưng nếu cần, ngài có thể gọi tôi là Virtual Intelligence Six Epsilon Neural Net Entity."

Tôi khựng lại, sắp xếp lại các chữ cái trong đầu và nhận ra rằng "sáu" trong số La Mã là VI.

" Cô vừa chọn bừa mấy từ để để ghép thành Vivienne?" tôi hỏi Vi—VI—enne.

" Người đặt tên mình theo Arthur rồi còn vung vẩy thanh kiếm gọi là Excalibur," Vivienne—giờ chính thức có tên—đáp trả

"Ta ko biết cô biết thứ này?" Tôi cười gượng.

"Một trong những nhà khoa học tôi từng làm việc cùng đã kể cho tôi nghe câu chuyện đó," Vivienne nói. "Giờ chỉ còn vấn đề về Lõi Warp bất ổn của con tàu."

"À, ta cho rằng đó sẽ không còn là vấn đề nếu chúng ta, nói sao nhỉ... di chuyển con tàu đến một nơi cách biệt với Warp," tôi nói với vẻ ẩn ý.

"Chính xác thì đó là ở đâu?" Vivienne tò mò hỏi.

Tôi nhếch mép. "Cô đã nghe nói về thuật ngữ Không gian bọt chưa?"