[Trích đoạn từ Dawn of Fire: Avenging Son – Phản ứng của Guilliman khi thấy Terra]

"Ngoài việc chính Hoàng Đế rời khỏi Ngai Vàng của Người, thì sự trở lại của một Primarch là sự kiện kỳ diệu nhất mà bất kỳ ai trên Terra có thể tưởng tượng được."

Điều mà Vitrian Messinius không ngờ tới là phản ứng của Guilliman khi nhìn thấy Terra. Một khi họ xuyên qua lớp sương mù dày đặc của hành tinh, họ có một cái nhìn rõ ràng. Guilliman nhìn chằm chằm vào nó theo cách vô cảm qua các ô cửa sổ, nhưng Vitrian nhận thấy sự nhíu mày nhẹ. Trong đám đông, ông đã giữ được vẻ bình tĩnh hoàn hảo, nhưng có một cái nhìn trong mắt ông khi ánh mắt ông lướt qua các biểu tượng sùng bái Hoàng đế và các con trai của Người ở khắp mọi nơi.

Messinius không cảm nhận cảm xúc giống như một con người bình thường, đã rất lâu rồi ông không còn như vậy, nhưng ông vẫn nhớ đủ để nhận ra biểu cảm của Guilliman là sự thất vọng. Trong những năm dài bị lạc trong warp trên đường đến Terra, Messinius đã thấy Guilliman chiến đấu, ông đã thấy Guilliman lập kế hoạch, ông đã chứng kiến ông cai trị và nhận ra rằng những truyền thuyết về ông hầu như không chạm đến khả năng của ông. Ông đã thấy Guilliman tập hợp những người đàn ông tan vỡ chỉ bằng vài lời chọn lọc. Ông đã thấy ông nuốt ngụm thuốc đắng của chủ nghĩa thực dụng, và cho phép bản thân được tôn thờ, mặc dù ông không bao giờ tham gia vào các nghi lễ.

Nhưng Terra đã làm điều gì đó sâu sắc với ông. Có lẽ ông đã cảm thấy tuyệt vọng từ trước. Có lẽ ông đã che giấu nó kể từ khi ông được kéo trở lại cuộc sống giữa một trận chiến giành lấy xác chết của mình. Trên Terra, ông không thể che giấu nó, không hoàn toàn, và Messinius đã nhìn thấy."

__________________

Cuộc Thánh Chiến Thiên Thần: Tháng Thứ Nhất
Ba tuần kể từ khi rời Hệ Mặt Trời.

Trên chiến hạm chỉ huy Macragge’s Honour

Giấc ngủ khi Bộ Giáp Định Mệnh cho phép thứ giả dối gọi là nghỉ ngơi, luôn đẩy ông trở lại cùng một cơn ác mộng. Terra bốc cháy. Mùi vị luôn đến trước tiên: mùi của máu tánh, khói cay xè, không khí gào thét với ánh sáng không tưởng. Một giấc mơ đã hằn sâu vào linh hồn ông, như dấu ấn vĩnh viễn không thể xóa nhòa.

Ở trung tâm cơn ác mộng: Sanguinius, người anh em, một ngôi sao vàng rơi thẳng từ bầu trời đen thẳm, rồi lụi tắt.

"Không! Không!" Một nỗi đau âm thầm, xé nát tâm hồn ông. Ông cố gắng với tới Sanguinius, lao qua lửa và đổ nát, để viết lại sự kinh hoàng không thể thay đổi đó, nhưng chân tay ông nặng như chì, lún sâu vào vũng lầy của mười ngàn năm thất bại.

Và rồi, khi hy vọng tắt lịm, Horus xuất hiện từ biển máu, khuôn mặt từng cao quý nay trở thành chiếc mặt nạ nhếch mép đầy tà khí. Guilliman lao lên, tiếng gầm chối bỏ vang rền cổ họng, những cú đánh có thể nghiền nát lục địa lại xuyên qua tên Kẻ Phản Bội Vĩ Đại như thể hắn chỉ là sương mù.

"Quá yếu!" Horus nhạo báng bằng chính nỗi tuyệt vọng trong tâm trí ông.
"Roboute tội nghiệp, lúc nào cũng quá yếu đuối vào thời khắc quan trọng nhất!"

Tiếng cười của Warmaster lớn dần, vang vọng những thực tại đen tối khi hắn giơ Worldbreaker lên. Chiếc búa nguyền rủa, được bao bọc bởi ánh sáng nhờn, hủ bại, dường như làm rạn nứt cả thực tại. Guilliman theo bản năng phòng thủ, nhưng không có sự bảo vệ nào cả. Khi nó giáng xuống, một sức nặng đè nát của sự tuyệt vọng tột cùng, một phán xét cho thất bại của ôn đã phá vỡ khung cảnh bốc cháy của Terra. Một tiếng thét câm lặng thoát ra từ ông khi ông ngã xuống, trôi dạt trong hư không lạnh lẽo, không sao, chỉ còn tiếng nhạo báng của Horus tàn lụi như tiếng vọng căm thù xa dần.

Giữa cơn đau, ông cố quên đi sự ngưỡng mộ và tình thương xưa cũ dành cho Horus Lupercal.

Sau đó, một tác động, một nỗi đau sâu thẳm tận tâm can. Ông quỳ gối, những phiến đá lạnh lẽo dưới lớp găng tay trong một căn phòng rộng lớn, trang nghiêm. Những bậc thang sáng lấp lánh, tưởng chừng như vô tận, dẫn lên Ngai Vàng. Trên bậc đầu tiên, nhuốm máu, là hình hài tan nát của Cha ông, Một âm thanh nghẹn ngào thoát ra từ đôi môi ông. Đôi tay ông run rẩy, cố gắng gánh lấy sức nặng không thể chịu đựng nổi. Ông không đơn độc. Bên cạnh ông là Rogal Dorn, Cận vệ của Terra, đang gắng sức trong bộ giáp vàng rực, khuôn mặt bình thản của ông là chiếc mặt nạ của nỗi đau và quyết tâm. Cùng nhau, họ gồng mình, cơ bắp gào thét, cố nâng Chủ Nhân của Nhân Loại lên đoạn đường không tưởng đó. Ông biết, tận sâu trong lòng, rằng đây là một lời dối trá… một ảo ảnh… rằng ông chưa từng có mặt ở đó, không cùng sát cánh bên Dorn, Sanguinius hay Cha.

'Lẽ ra ta phải ở đấy,' ý nghĩ ấy xuyên thấu ông như một lưỡi dao, đau đơn tột cùng. 'Rogal... anh đã gánh vác quá nhiều một mình… lẽ ra ta nên ở bênh cạnh anh.' Nhưng thi thể của Hoàng Đế lại là một mỏ neo của nỗi buồn vũ trụ, gánh nặng của một Đế chế tan vỡ. Một lần nữa, ông bất lực, như ông đã từng khi đối mặt với Horus. 'Tha lỗi cho con… Cha ơi… Rogal… con không thể gánh vác gánh nặng của người…'

Hình ảnh Dorn cùng Điện Ngai Vàng đầy trách móc mờ dần, tan biến như khói. Gánh nặng biến mất, thay vào đó là một sự gấp gáp cuồng loạn. Ông đang chạy, luôn luôn chạy, trong những hành lang xoắn ốc của chính quyền, nơi mục tiêu lấp ló rồi lại biến mất: một báo cáo quan trọng đến quá muộn, một hạm đội bị bỏ mặc nhanh chóng bị tiêu diệt, một thế giới chết đi trong câm lặng khi bộ máy quan liêu rối loạn vẫn quay cuồng. Bàn chân ông bị ghìm chặt,chính giấc mơ đảm bảo rằng ông, như mọi khi, đã quá muộn. Khuôn mặt như đã chết của Cha ông xa xăm, nghiêm nghị, đang thối rữa, chợt lóe lên trước mắt, chế giễu những nỗ lực điên cuồng của ông.

'Quá trễ.' Ý nghĩ ấy, ông mơ hồ cảm nhận, không hoàn toàn là của riêng mình.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại website Mỏ Truyện - https://motruyen.online/read/warhammer-40k-oi-canh-thien-than&chuong=11]

Một tiếng thì thầm nham hiểm, mượt mà quấn lấy ý thức ông.

'Quá trễ cho Thiên Thần, cho Người Cha, cho cái Đế chế mục rữa này.'

'Tại sao phải cố gắng, Hỡi Con Trai của Ultramar? Bình yên đang chờ đợi. Hãy nghỉ ngơi.'

Những lời đó hứa hẹn sự lãng quên, vẫy gọi sự mệt mỏi tận xương tủy trong ông. Một phần tuyệt vọng trong anh khao khát điều đó. Bộ Giáp Định Mệnh giờ đây như một cái lồng kiên cố không lối thoát. Một tiếng thét thuần khiết của kiệt sức dâng lên từ lò lửa trong buồng phổi ông.

Một tia lóe bên phải. Một luồng ánh sáng khác lạnh lẽo và thấu suốt. Một con mắt đỏ rực, đơn độc, to lớn như một ngôi sao hấp hối, dõi qua những vết rách của thực tại.

"Vẫn còn chạy trốn sao, người anh em?" Một giọng nói mới vang lên, thấm đẫm sự châm biếm cay nghiệt và quyền năng tà thuật.

"Vẫn cố gắng chống lại thủy triều bằng đôi tay trần sao? Hãy nhìn xem thứ mà ngươi đang bảo vệ? Đế chế này là xác thối, bị chính niềm tin mù quáng của nó gặm nhấm. Vì sao còn tiếp tục màn kịch vô ích này? Từ bỏ đi, Roboute. Hãy để mọi thứ kết thúc. Bình yên thực sự, sự thấu hiểu chân chính, đang chờ đợi phía bên kia những hy vọng tầm thường và vòng luẩn quẩn khổ đau này."

Guilliman gồng mình chống lại sức nặng nghiền nát của giọng nói đó, cố nhận ra giọng điệu quen thuộc, châm chọc ấy khi từng lời cứa vào ý chí của ông. Cái tên của kẻ đó như một mảnh băng lạnh giá nơi đầu lưỡi ông. Nhưng trước khi ông kịp thốt ra, giấc mơ rung chuyển dữ dội, những tiếng thì thầm và ánh nhìn oán độc tan biến thành tiếng vọng đầy bất an khi một âm thanh sắc bén, điều chỉnh theo nhịp vang lên, phá vỡ màn đêm nhân tạo trong phòng hồi phục, kéo anh trở lại với thực tại.

Đến lúc phải tỉnh dậy.

Đôi mắt của Roboute Guilliman bật mở. Những họa tiết trang trí tinh xảo trên trần cao của tư phòng hiện dần rõ nét. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi đầy chao đảo, hai trái tim sinh đôi của ông đập thình thịch trong lồng ngực, nỗi kinh hoàng tột độ từ cơn ác mộng vẫn cào cấu ông cho đến khi hàng thiên niên kỷ kỷ luật sắt đá chế ngự được nó, ghìm chặt nó lại bằng ý chí thép.

Ông vẫn đứng thẳng, được nâng đỡ bởi khung hỗ trợ khổng lồ chuyên dùng trong chu kỳ nghỉ ngơi, bên trong Giáp Định Mệnh. Một sự hiện diện gần như liên tục, các hệ thống huyền bí của nó khẽ ngân nga. Bộ giáp phức tạp này vừa là sự cứu rỗi vừa là nhà tù vĩnh cửu. Chính những cỗ máy đó đã khống chế được chất độc chết người của Fulgrim, cứu mạng thể xác ông từ thuở xa xưa. Nhưng vai trò của nó sau này còn sâu xa hơn: như Eldrad Ulthran, nhà tiên tri Aeldari, từng lạnh lùng tiết lộ, bộ giáp ấy giờ là mỏ neo giữ chặt linh hồn ông, ngăn nó không bị rách toạc bởi một vết thương tinh thần vĩnh viễn, một vết thương mà Eldrad tiên đoán sẽ không bao giờ lành thực sự.

Giờ đây, bốn thế kỷ sau khi hồi sinh, ông đã có thể tháo bỏ bộ giáp, bản án tử hình ngay lập tức đã lùi xa, dù không phải không có một trận chiến hao mòn chống lại vực sâu gặm nhấm của vết thương linh hồn. Ông đã cẩn thận buộc tinh thần mình phải khẳng định lại quyền kiểm soát, chịu đựng những khoảng thời gian không bị ràng buộc lâu hơn trong những khoảnh khắc yên tĩnh hiếm hoi trên Terra hay Macragge. Mỗi lần như vậy là một nhu cầu nghiêm trọng, một nỗ lực tuyệt vọng nhằm cảm nhận, dù chỉ trong khoảnh khắc, bóng dáng của con người ông từng là: tự do, không gánh nặng.

Nhưng ông không dám liều lĩnh vào lúc này, không khi đang dẫn đầu một cuộc Thập tự chinh trọng yếu, vượt qua khoảng không phản trắc, hướng về định mệnh chưa rõ và một người anh em có thể vẫn còn sống. Thiếu bộ giáp lúc này là phơi bày bản thân trước tổn thương tinh thần sâu sắc, một sự tiêu hao mà ông không đủ khả năng chịu đựng khi mọi thứ đòi hỏi sự tỉnh táo và sẵn sàng tuyệt đối. . Bộ giáp giờ đây là một phần không thể thiếu trong sự chuẩn bị đó, là cơ quan sống chứ không đơn thuần là giáp chiến đấu, dù có mang hình thức nhạo báng giấc ngủ ra sao. Những giấc mơ, như mọi khi, tan biến thành dư âm của một sự bất an sâu thẳm và một nỗi kiệt quệ linh hồn không giấc ngủ nào chạm tới.

Những tiếng thì thầm, những giọng nói trêu chọc với lời lẽ không bao giờ nhớ rõ, ông tự nhủ chỉ là ảo ảnh của sự mệt mỏi, là triệu chứng của một vết thương sâu hơn cả máu thịt. Ông sẽ không cho chúng thêm sức mạnh nào nữa. Ông buộc phải như vậy.

Ánh mắt sắc bén và sáng rõ của Guilliman hướng về Đội trưởng Cato Sicarius. Vị Chỉ huy đội Cận vệ Victrix của ông đang đứng cách đó một khoảng đầy tôn kính, như một người lính canh im lặng.Gần một bệ đá đơn giản, ánh sáng mờ ảo lóe lên trên thanh kiếm gladius năng lượng của anh ta khi anh ta thực hiện việc bảo dưỡng tỉ mỉ, một nghi thức, Guilliman biết, để duy trì sự tập trung thiền định và sự sẵn sàng chiến đấu trong những đêm canh dài. Tiếng chuông trước đó đã báo hiệu thời gian nghỉ ngơi của ông sắp kết thúc.

Luôn cảnh giác, Sicarius đã nhận ra ngay sự thay đổi trong nhịp thở của Guilliman, cái chớp mắt đầu tiên đánh dấu sự tỉnh thức thực sự. Trung thành với truyền thống đã hình thành qua bốn thế kỷ gian khổ, ông ta xoay người đi một chút, dành cho người cha di truyền của mình một khoảnh khắc riêng tư. Guilliman ghi nhận cử chỉ quen thuộc ấy với lòng biết ơn thầm lặng. Sicarius là một trong số ít người hiểu rõ giấc ngủ của Chúa tể mình thường là một chiến trường.

Sicarius đã thay đổi. Khi nhìn ông ta, Guilliman cảm thấy một nỗi nhói quen thuộc: bản thân ông chỉ như vừa chớp mắt kể từ lần trở lại kỳ diệu, nhưng bốn thế kỷ đã âm thầm trôi qua. Vị Hiệp sĩ vô cùng tự hào, đôi khi đầy nhiệt huyết, từng là Chiến Tướng của Macragge giờ đã không còn. Thay vào đó là một cựu binh đã được tôi luyện qua vô số cuộc chiến, trở thành một tảng đá vững chắc của bổn phận, một Astartes đã trải qua tám trăm năm chiến loạn. Những nếp nhăn của mệnh lệnh và trí tuệ xương máu hằn lên gương mặt quý tộc của Sicarius; Guilliman nhận thấy, với một thoáng buồn, những sợi bạc đã len vào mái tóc đen của ông ta.

'Một con người tốt. Một chiến binh siêu việt' Guilliman nghĩ, một tia ấm áp hiếm hoi xuyên qua sự mỏi mệt cổ xưa của ông.

Với mỗi thế kỷ trôi qua, Guilliman lại càng thêm tự hào về những người con của mình.

Cảm nhận được Chúa tể mình đã hoàn toàn tỉnh táo, Sicarius đặt lưỡi gươm xuống và quay lại, mọi động tác gọn gàng, hiệu quả.

"Thưa Nhiếp chính," giọng baritone trầm và cung kính vang lên rõ ràng. “Thời khắc đã đến. Cuộc họp chiến lược sáng nay sẽ bắt đầu trong một giờ. Tất cả đều đang chờ Người trên boong chỉ huy."

Đôi mắt Guilliman vẫn còn vương bóng tối của những cơn ác mộng đêm qua hướng về người Đội trưởng. "Hiểu rồi, Sicarius," ông đáp, giọng khàn đặc bởi cơn ngủ. "Hãy tới trước. Báo với toàn bộ ban tham mưu rằng ta sẽ đến ngay."

Sicarius cúi chào một lần, đầy chuẩn mực, rồi rời đi với sự lặng lẽ hiệu quả của người từng quen thuộc với chiến trường.

Giờ chỉ còn lại một mình, Guilliman hít vào một hơi sâu trấn tĩnh, trong đầu kích hoạt chu trình chẩn đoán của Giáp Định Mệnh: hệ thống ổn định, hỗ trợ sự sống bình thường. Một chu kỳ nghỉ ngơi bắt buộc nữa đã trôi qua.

Ông còn một cuộc chiến để hoạch định, một người anh em cần cứu, và một Đế chế cần giữ vững.

Bàn tay bọc giáp của ông khẽ chạm vào vị trí nơi chiếc mũ giáp được đặt, trước khi ông ra lệnh tháo rời khỏi khung hỗ trợ. Các cơ cấu cơ khí bật mở với những tiếng rít và lách cách nhẹ nhàng.

Ngày mới, và cuộc chiến, đã bắt đầu.

Cánh cửa trang trí tinh xảo dẫn vào tư phòng của ông trượt mở, để lộ ra hành lang chính. Các hành lang bên ngoài thánh địa của anh rộng lớn, những bức tường adamantium cổ xưa vang lên nhịp đập trầm sâu của động cơ plasma từ soái hạm. Ở nơi gần với khu vực riêng của ông thế này, phong cách kiến trúc nghiêm khắc và thực dụng của thời Đại Thập Tự Chinh, một kỷ nguyên mà chính ông cũng khó mà nhớ lại rõ ràng vẫn còn chiếm ưu thế trong thiết kế lõi của con tàu.

Ông bước ngang qua một đội Vệ binh Victrix của quân đoàn Ultramarines, những người được giao nhiệm vụ bảo vệ tư phòng của ông. Bộ giáp năng lượng xanh lam lộng lẫy của họ không một vết tì, những đường viền vàng tinh xảo lấp lánh trên giáp ngực, mũ bảo hiểm và chuôi kiếm năng lượng. Họ đồng loạt giơ kiếm chào trong một động tác hoàn hảo, khiên bão viền vàng giữ chắc bên sườn, sự tôn kính của họ lan tỏa mạnh mẽ đến mức gần như hữu hình. Guilliman chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt lướt qua những hình thể bọc giáp. Ông không thể thấy gương mặt họ, nhưng theo bản năng, ông đã học được cách nhận ra các người con của mình qua góc độ thành kính của vũ khí, tần số ngân vang của giáp, và cả luồng khí họ dịch chuyển khi bước đi.

Ông cũng cảm nhận được sự căng thẳng ẩn giấu, đặc biệt từ các cựu binh những người đã chịu đựng hàng thế kỷ qua. Đối với Guilliman, tất cả chỉ như một cái chớp mắt; còn đối với họ, là một vĩnh cửu gặm nhấm tâm hồn.

Đấu tranh với sự căng thẳng đó, tỏa ra từ gốm sứ của họ, là niềm tin mãnh liệt, tuyệt vọng: vào ông, vào Hoàng Đế, vào Thập Tự Chinh Thiên Sứ này. Chính niềm tin ấy đã khuếch đại lòng trung thành của họ, khiến họ sẵn sàng lao theo mọi mệnh lệnh, dù là xuống địa ngục. Đó là một sức mạnh mà ông có thể điều khiển để đạt điều không tưởng nhưng sự chắc chắn thuần khiết và chưa được tôi luyện ấy lại là một ngọn lửa mà ông không còn thật sự cảm nhận được hơi ấm.

Khi Guilliman sải bước qua, đội Vệ binh Victrix lặng lẽ di chuyển, đồng loạt theo sau mười bước, trở thành tấm lá chắn xanh lam và vàng kim quen thuộc, luôn âm thầm hiện diện phía sau.

Càng tiến sâu vào các hành lang của con tàu, hướng về tới Strategium (Trung tâm Chiến lược) đặc điểm của con tàu càng thay đổi một cách tinh tế. Những đường nét thanh thoát, trang nghiêm từ một thời đại đã qua ngày càng bị che khuất bởi những lớp chồng chất của mười thiên niên kỷ giáo điều Đế Chế. Các tấm bảng adamantium nặng nề, mới được rèn gần đây, khắc đầy kinh văn hoa mỹ từ những công đồng giáo hội mà ông chưa bao giờ tham dự, chen chúc với các biểu tượng cổ xưa, giản dị của Ultramar và Đế chế nguyên bản. Những biểu tượng Aquila thô sơ hơn, một số mới được mạ vàng, số khác đã mòn nhẵn bởi hàng thiên niên kỷ tay người chạm vào và lời cầu nguyện, hiện diện ở khắp mọi nơi.

Ông đi qua một vòm cổng nơi những thiên thần cherub có cánh, với những cơ thể kim loại bị dung hợp một cách đáng sợ với lớp thịt nhợt nhạt nuôi cấy trong bình, bay lượn trên những động cơ trọng lực kêu rè rè. Đôi mắt cảm biến của chúng phát ra ánh sáng đỏ đục; một số kéo theo lư hương, lấp đầy không khí bằng mùi hương tổng hợp nồng nặc. Bốn thế kỷ trước, những bản nhại quái dị về sự ngây thơ này, những màn thể hiện sự thần thánh hóa công khai, đã khiến ông tràn ngập sự ghê tởm lạnh lẽo, những biểu tượng thô thiển của sự mê tín mà ông và Cha ông đã từng thề sẽ tận diệt. Giờ đây... chúng chỉ đơn giản tồn tại, như tiếng ồn nền như tiếng ù của trường Geller hay những khúc ca bi ai xa xăm của dàn hợp xướng. Ông chỉ thực sự nhận ra chúng khi một con bị trục trặc, rơi xuống sàn trước khi một servitor cấp thấp vội vã chạy ra nhặt lại pho tượng bị vỡ.

Kinh hoàng khi xưa ấy đã mòn nhạt từ khi nào? Phải chăng ông đã thực dụng chấp nhận rằng sự tôn thờ đó hiện nay là thứ đang giữ chặt một Nhân loại kinh hoàng và tan vỡ lại với nhau? Hay chỉ đơn giản là vì sống sót qua từng ấy thời gian đã biến những nguyên tắc của một kỷ nguyên đã mất thành xa xỉ phẩm, một điều ông không còn đủ sức để tranh đấu? Ông hoàn toàn có thể ra lệnh gỡ bỏ chúng, ông có thẩm quyền. Nhưng ông cũng biết cái giá phải trả: xung đột với Giáo hội, lời cáo buộc dị giáo, và xúc phạm đến Thánh Hoàng Đế. Suốt nhiều thế kỷ, ông đã bước đi trên lưỡi dao ấy, kiềm chế những thái quá, giảm nhẹ giáo lý. Nhưng ngay cả một Người Con của Hoàng Đế cũng chỉ có thể làm đến chừng mực nhất định trước khi bị lên án. Thế nên ông để mặc mọi thứ. Một sự đầu hàng cay đắng nữa trong một cuộc chiến có hàng triệu trận tuyến, tất cả vì một mục tiêu tuyệt vọng lớn lao hơn.

Ông không còn đủ sức để chiến đấu với từng đợt sóng dâng lên của mười ngàn năm. Có những ngày, ông tự hỏi liệu mình có từng đủ sức hay chưa.

Sứ mệnh. Như mọi khi, ý nghĩ của ông lại quay về đó, như một nam châm tâm trí. Những lời rời rạc của Cha... 'Cứu nó'... vẫn vang vọng, một sự cộng hưởng tâm linh điên cuồng. Mới mẻ và khó tin, chúng vừa mới lắng xuống thì Chapter master Calgar đã báo cáo về tín hiệu cầu cứu khẩn thiết từ astropath của Thống Lĩnh Dante tại Baal. Tin tức ấy mang đến sự cấp bách khủng khiếp, và cũng là bằng chứng cho lệnh của Hoàng Đế: Sanguinius đang gặp nguy hiểm. Ka'Bandha hiện diện trên Baal. Nơi an nghỉ thiêng liêng của người anh em anh, có thể chính Sanguinius còn sống, đang đối diện với sự diệt vong.

Baal. Chính cái tên đó đã là một nhát dao tội lỗi mới, một ngọn lửa khác trong Nihilus mà ông buộc phải để cháy âm ỉ, trong khi dồn lực để củng cố Imperial Sanctus. Suốt nhiều thế kỷ, hết khủng hoảng này đến thảm họa khác tại nửa đen tối của Đế Chế đã bị gạt sang một bên, mỗi lời cầu cứu là một gánh nặng mới đè lên linh hồn ông. Ông đã phải đưa ra hàng ngàn lựa chọn cay đắng, chấp nhận hy sinh "một cánh tay" để cứu lấy "trái tim" luôn là trái tim, quanh Terra.

Nhưng lần này, lời cầu cứu không chỉ là về một hành tinh. Nó là về một người anh em. Và cảm giác tội lỗi cũ lại trỗi dậy như tro tàn từ mộ lạnh.

Ông đã để Dante, thậm chí cả người anh em the Lion, phải đối mặt với màn đêm vô tận đó một mình quá lâu; sự kiên cường của họ là minh chứng sống động, một minh chứng mà ông cảm thấy mình không xứng đáng nhận được. Biết bao thế giới kêu cứu trong im lặng, biết bao anh hùng chiến đấu không người trợ giúp, chỉ vì ông, nhiếp chính của Đế Chế không thể vá lại từng vết nứt trong một thiên hà bị xé toạc.

Thế nên, Chiến dịch lần này không chỉ là một bước đi chiến lược vĩ đại. Nó là một hình phạt chuộc lỗi. Là một hy vọng tuyệt vọng, có lẽ là ngu ngốc, nhằm giành lại điều gì đó đã mất, để cuối cùng trả lời được một trong vô vàn tiếng khóc thê lương vọng lên từ bóng tối.

Một trách nhiệm càng trở nên khẩn cấp, và cũng càng gây nhục nhã sâu sắc, bởi sự thật chua chát rằng: chỉ khi có viễn cảnh bất khả, kỳ diệu đến mức khó tin rằng Sanguinius có thể trở lại từ cái chết thì ông mới thật sự quyết tâm lao trở lại vào Nihilus như thế này.

Ông đi qua trung tâm trung chuyển khổng lồ, sống động với sự hỗn loạn có kiểm soát như một chiến hạm đang chuẩn bị cho hành động tối quan trọng. Các sĩ quan hải quân vội vã đi qua, tay ôm chặt các bảng dữ liệu, gương mặt nghiêm nghị nhưng đầy quyết tâm. Các giáo sĩ công nghệ lướt đi trên các chi giả có bánh xích, những xúc tu cơ giới) khẽ dao động khi họ tụng niệm các thánh ca bảo trì. Những tên đầy tớ servitor lầm lũi đẩy xe chứa đạn dược. Mỗi linh hồn là một bánh răng trong cỗ máy chiến tranh mà ông đã khởi động. Khi ông đi qua, mọi hoạt động ngừng lại; một sự im lặng bao trùm, rồi một làn sóng những cái chào, những lời ca tụng, dấu hiệu của Aquila, những cái cúi đầu. Ông là Nhiếp Chính Vương của họ. Một Primarch. Người Con Báo Thù. Phép màu của họ. Ông cảm nhận được kỳ vọng và niềm tin của họ, như một áp lực hữu hình.

Giữa âm thanh rền vang của trung tâm, thính giác nhạy bén của ông bắt được những lời thì thầm từ một hốc tường nơi những thủy thủ đang kiểm tra bộ đồ không gian."...nhờ Ánh Sáng Hoàng Kim của của Người, xin cứu rỗi chúng con..." một người chân thành khấn nguyện. Một người khác thêm vào, "Cầu mong sự trở lại của Thiên Thần sẽ dẫn dắt Nhiếp Chính Vương..." Guilliman cố giấu vẻ ghê tởm trong lòng, chỉ một cái siết nhẹ môi mà có lẽ chỉ các Astartes của ông mới nhận ra. Cái cảm giác ngột ngạt, lan tỏa khắp nơi. Làm sao nó vẫn tồn tại được, ngay cả ở đây, giữa sự thực dụng tàn nhẫn của một chiến hạm, ông không thể lý giải được. Ông hiểu sự hữu ích của nó, sức mạnh của nó để gắn kết các linh hồn chống lại những nỗi kinh hoàng thiên hà, nhưng cái cảm giác đó, sau ngần ấy thời gian, vẫn khiến ông khó chịu.

Quan điểm của ông về Cha mình vẫn là một bức tranh phức tạp của bổn phận, ký ức, sự thất vọng, và một sự kính sợ gần như không nói ra được. Thực thể cấm thờ cúng giờ đây lại là một vị Thần của hàng tỷ tỷ người. Và Guilliman, con người thực tế, đã chứng kiến những điều từ khi tái sinh khiến ông không thể dễ dàng lý giải: đức tin thuần túy có thể hiện hình thành quyền năng hữu hình, các Thánh nhân sống, và cảm giác rờn rợn rằng niềm tin vào chính ông có thể âm thầm thay đổi kết cục, gây ra những điều kỳ diệu. Liệu những hiện tượng đó có phải là ý chí xa xôi của Cha? Hay là linh hồn tập thể của nhân loại đang định hình cõi Warp? Hay là điều gì khác nữa? Ông không biết. Bốn thế kỷ tìm kiếm chỉ mang lại thêm nhiều câu hỏi, cùng với cảm giác bất an rằng những chân lý sâu xa nhất của thiên hà sẽ mãi mãi không dành cho ông.

Khi cánh cửa nặng nề của trung tâm chiến lược hiện ra sừng sững phía trước, tâm trí của Guilliman, theo thói quen, mạnh mẽ thu hẹp sự tập trung từ những câu hỏi rộng lớn, không thể trả lời đó. Sự trừu tượng nhường chỗ cho những thực tại tàn khốc, cấp bách: số phận và tình trạng thể chất không chắc chắn của Sanguinius, mệnh lệnh đứt đoạn từ Hoàng Đế, sự phản trắc của Warp, cơn thịnh nộ khét tiếng của Ka’Bandha cùng những lực lượng hắn đang dẫn tới Baal, và biến số khó lường từ hai người anh em vừa trở về, Lion và Khan, nếu con đường của họ giao nhau tại Nihilus. Những mảnh ghép quan trọng trên bàn cờ vua đầy máu của thiên hà, một sự hội tụ của những mối hiểm nguy mời gọi sự tuyệt vọng.

Dẫu có một phần nào đó trong ông mỏi mệt, muốn chối bỏ sứ mệnh điên rồ này, muốn nghe theo những lời thì thầm vọng lên từ nỗi sợ sâu kín nhất, thì con đường đó cũng đã bị đóng lại. Hoàng Đế đã ra lệnh, dù chỉ là những tiếng vọng rạn vỡ. Bổn phận vẫn còn đó. Sự phục tùng đối với lời khẩn cầu tuyệt vọng ấy không phải là lựa chọn, mà là mệnh lệnh tuyệt đối. Từ bỏ là điều không thể nghĩ đến, chừng nào ông còn thở còn mang thanh kiếm của Hoàng Đế. Bởi vì nếu Sanguinius còn sống, thực sự sống, điều đó có ý nghĩa hơn là một Primarch khác đã trở về: nó có nghĩa là niềm hy vọng không bị vấy bẩn, mạnh mẽ. Với một luồng khát khao tuyệt vọng, điều đó có nghĩa là ông sẽ không còn đơn độc trong cuộc canh giữ này. Nó mang lại một cơ hội nhỏ nhoi nhưng sâu sắc để tạ lỗi cho thất bại đã ám ảnh ông suốt mười thiên niên kỷ.

Viễn cảnh chuộc tội, không còn là thành lũy duy nhất, khiến một cơn rùng mình chạy dọc người ông, một suy nghĩ thấm đẫm nỗi cô đơn đau đớn cho những người anh em đã mất, nặng trĩu nỗi hối tiếc của nhiều thời đại. Tuy nhiên, sự pha trộn mạnh mẽ của nỗi buồn và niềm hy vọng non trẻ này đã tôi luyện thêm sự kiên quyết của ông, một sự rõ ràng xuyên qua sự mệt mỏi như một lưỡi kiếm sắc bén. Sự trở lại của Lion là một phép màu, nhưng tình anh em đã nhanh chóng sứt mẻ, bị chia rẽ bởi khoảng cách và những ưu tiên cùng triết lý không thể hòa hợp. Jaghatai, ngay từ đầu, đã chỉ là một bóng ma trôi dạt theo gió, một người anh em đã quay lưng với Đế Chế mà Guilliman đổ máu để gìn giữ. Còn những người khác... kẻ phản bội, ác quỷ, người đã chết hoặc chỉ còn là tro bụi câm lặng; những con quái vật khoác tấm áo của những kỷ niệm thân thương và đau đớn về tình thân.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, toàn bộ sự bao la, những cuộc chiến vô tận, bộ máy hành chính mong manh, sức nặng kỳ vọng từ hàng triệu tỷ sinh linh, và sự cô lập sâu sắc trong tâm hồn... tất cả dồn nén lên ông như một áp lực không thể chịu đựng. Ông đã mệt mỏi. Một sự mỏi mệt tinh thần mà không công nghệ bí truyền hay y học nào có thể chữa lành. Nhưng khi cánh cửa của trung tâm chiến lược mở ra bằng tiếng rít trầm sâu, ánh sáng hy vọng nhỏ nhoi, phi lý, bất khả dành cho Sanguinius, một người anh em, một đồng minh, một chiến thắng chung sau hàng thế kỷ thất bại vẫn cố chấp nhen nhóm. Trong bóng tối nghẹt thở của thời đại này, ông thừa nhận rằng, ngay cả hy vọng sinh ra từ tuyệt vọng cũng là một ân huệ không thể thiếu. Ông sẽ lèo lái cuộc Thánh chiến này theo ánh sáng lập lờ ấy, bất chấp cái giá phải trả.

Và thế là Guilliman bước qua ngưỡng cửa.