"Không phải sự sa ngã vào bóng tối, cũng không phải sự vươn lên ánh sáng khiến chúng ta trở nên siêu việt. Chính trong cuộc đấu tranh không ngừng nghỉ giữa hai điều đó mà sự vĩ đại của tính cách được hình thành. Chúng ta bị thử thách chỉ cần không gục ngã. Chúng ta sẽ không bao giờ thất bại!"
– Primarch Sanguinius

451.M42
++HÀNH TINH BAAL++
++ARX ANGELICUM: TU VIỆN PHÁO ĐÀI CỦA BLOOD ANGELS++

"TIẾN LÊN! VÌ HOÀNG ĐẾ VÀ NHÂN LOẠI! THANH TRỪNG TẤT CẢ!"

Mệnh lệnh vang dội không chỉ qua mạng lưới vox, mà còn lan tỏa trong chính dòng máu của những chiến binh đang lao về phía trước theo sau chủ nhân của họ. Ethan chuyển động, được thúc đẩy bởi một mệnh lệnh sâu thẳm hơn cả ý thức, phóng mình từ ngưỡng cửa của Thánh Điện ra khoảng không tan hoang của Đại Tiền Sảnh. Anh không cảm thấy mình đang chạy – mà như đang bay có kiểm soát, chỉ vừa chạm đất, cơ thể của Primarch là một phương tiện của sự duyên dáng và tốc độ phi thường.

Với Ethan, mọi giác quan bị tấn công đến choáng ngợp, như thể ý thức con người của anh sắp bị nghiền nát. Hỏa lực bolter gào thét như sấm, hòa trong tiếng rít của kiến trúc đang đổ nát và âm thanh rách toạc ẩm ướt của vũ khí Chaos. Mùi máu, ozone, promethium – và thứ gì đó không thể tả được, mùi thối rữa của chính Warp – như móng vuốt cấu xé tâm trí anh. Thế giới xung quanh nhòe đi, chỉ còn vệt đỏ thẫm, vàng kim và xám mục nát lướt qua. Anh cảm thấy mình như một dây thần kinh trần trụi bị cắm trực tiếp vào một cơn cuồng phong, cố gắng hiểu được vận tốc và sức mạnh kinh hoàng đang được giải phóng.

'Cảm nhận sự cân bằng của Telesto, Ethan,' Giọng Sanguinius vang vọng bên trong, không phải tiếng hét, mà là một âm vang trầm tĩnh bên dưới sự hỗn loạn bên ngoài. 'Đó là sự nối dài của ý chí chúng ta, không phải chỉ là một khối kim loại. Đừng chỉ vung nó, hãy dẫn dắt nó với sự chính xác. Hãy đoán trước độ giật của sức mạnh, dòng chảy của năng lượng. Đôi cánh của chúng ta,' ngài ấy nói thêm, khi Ethan bản năng dang rộng những chiếc lông trắng lớn để giữ vững cơ thể sau khi suýt bị mảnh vỡ rơi trúng, 'đúng là những tấm khiên, nhưng cũng là bánh lái trong cơn bão chiến trận. Hãy dùng chúng để chuyển hướng động lượng, của ngươi, và của chúng.'

Tuân theo trí tuệ sâu sắc ấy — trí tuệ của ngài? Của chúng ta? Ethan để ý đến đại từ mà Sanguinius sử dụng, sự chuyển đổi tinh tế từ "ta" sang "chúng ta". Lạ lùng thay, điều đó lại rất đúng. Nó vang vọng dưới lớp ý thức của anh, như một tiếng vọng đồng điệu. Anh tập trung, cố áp đặt ý chí của mình – dù còn non nớt – lên những bản năng đã khắc sâu trong cơ thể Primarch. Từ ban công tối phía bên trái, anh thấy đạn hạng nặng tuôn ra như mưa – một nhóm lính phản bội đang cố thủ tuyệt vọng. Gần đó, vài Intercessor của Blood Angels đang bị kẹt lại, nửa bắn trả, nửa sững sờ nhìn bóng dáng vàng rực đang dẫn đầu họ.

'Không có thời gian để ngẩn ngơ đâu, những người con của ta!' Ý nghĩ vang lên như của chính Ethan, nhưng mang theo âm hưởng uy quyền của Sanguinius. Anh chĩa đầu nhọn rực cháy của Telesto chỉ thẳng vào ổ phục kích. "Hỡi những đứa con của ta!" Giọng nói của anh – được cường hóa bởi sự hiện diện của một Primarch hơn bất kỳ vox nào có thể làm được – chẻ đôi tiếng ồn như lưỡi kiếm. "Nhắm vào vị trí đó! Hủy diệt bọn dị giáo cản bước chúng ta!"

Tốc độ, sự uyển chuyển, sức mạnh. Ethan thầm kinh ngạc, cảm nhận cơ thể dễ dàng đánh chệch một tia las lạc hướng chỉ bằng một cú vung nhẹ của Ngọn Giáo. Cảm giác ấy thật mê hoặc – gần như gây nghiện. Anh cảm thấy cơn Khát Đỏ bắt đầu len lỏi nơi rìa ý thức, một khao khát muốn giải phóng cơn bão sức mạnh này, muốn nhấn chìm kẻ thù trong cơn thịnh nộ chính nghĩa.

'Đừng để bản thân bị cuốn vào những cảm xúc thô sơ như thế, Ethan,' Sanguinius cảnh báo, nhẹ nhàng nhưng dứt khoát. 'Kiểm soát là điều tối thượng. Cơn thịnh nộ của chúng ta phải được dẫn dắt, điều hướng. Nó là vũ khí không phải kẻ điều khiển.'

Lời cảnh tỉnh đưa anh trở lại thực tại. Ethan hít một hơi sâu trong tâm trí, ép mình tập trung trở lại. Và anh làm đúng lúc – bởi bản chất của trận chiến đang thay đổi.

Từ hành lang chính đối diện lối vào Thánh Điện, một đợt sóng sinh vật kinh hoàng mới tràn vào Đại Tiền Sảnh – không phải sự hiểm độc tính toán của bọn lính phản bội, mà là thứ gì đó nguyên thủy hơn nhiều.

Một làn sóng giận dữ gào thét, ghê rợn báo hiệu cuộc tấn công tiếp theo. Những hình dáng khổng lồ trong bộ giáp sức mạnh, chủ yếu là màu đỏ tươi tàn bạo, xông vào Tiền Sảnh. Ở những nơi còn sót lại màu sắc cũ của Quân Đoàn là trắng và xanh, chúng đã bị làm biến dạng, bị cào xước, hoặc được dùng làm nền cho những ký hiệu sùng bái thô thiển. Biểu tượng đầu lâu cách điệu của Khorne, tám điểm tỏa ra ngoài, xuất hiện khắp nơi, được khắc và vẽ một cách thô tục bằng thứ trông giống như máu khô đáng sợ, đôi khi thay thế toàn bộ phù hiệu.

Những chiếc mũ giáp biểu tượng với hai lớp choàng vai đặc trưng giờ đây được gắn đầy gai nhọn hoặc chiến lợi phẩm, bao quanh các lưới vox gào rú những chiến ngôn không thể hiểu được. Những chiếc rìu xích gầm rống dẫn đầu cuộc xung phong, lưỡi răng cưa quay cuồng như đói khát máu thịt. Theo sau bọn Astartes bị tha hóa là lũ dị giáo cuồng loạn, sở hữu dáng đi khom khom điên dại, dễ dàng nhận ra bởi những chiếc vòng cổ đồng nặng trĩu – biểu tượng của sự ban phước từ Khorne – siết chặt quanh cổ. Gương mặt chúng là những chiếc mặt nạ điên loạn, sủi bọt vì cuồng tín, lao về phía trước chỉ với khát vọng tàn sát.

Ethan lập tức nhận ra biểu tượng của bọn chúng.
World Eaters.

Một nỗi sợ hãi rõ ràng như kết tinh lại, sắc bén và kinh hoàng:
Angron có mặt ở đây sao? Trên Baal? Dẫn đầu bản giao hưởng đồ tể này?

Chỉ ý nghĩ đó thôi cũng như một mũi gai băng giá đâm xuyên linh hồn anh, khiến ngay cả hào quang của Primarch cũng bị lấn át trong chốc lát. Đối mặt với người anh em đó – tên bán thần điên loạn, vỡ nát, hiện thân của bạo lực thuần túy – ngay cả bản thể Sanguinius đã tan vỡ cũng dường như đồng cảm với nỗi đau xưa cũ, cùng một sự thận trọng cổ xưa chỉ từ khả năng xảy ra.

'Mình… Chúng ta không thể đối đầu hắn và hy vọng chiến thắng, không phải lúc này. Chưa phải lúc.'

'Dấu hiệu tâm linh của Angron sẽ làm sôi sục cả Warp trong vòng nhiều dặm quanh hắn, Ethan,' Sanguinius trấn an, cảm nhận được nỗi sợ hãi dâng lên. 'Tên đồ tể đó không có ở đây. Đây chỉ là những con chó điên của hắn, bị thu hút bởi lời hứa về cuộc tàn sát. Chúng không kém phần nguy hiểm vì sự điên loạn của mình, nhưng vẫn có thể kiểm soát được. Hãy tập trung vào chúng và vào hiện tại.'

Được trấn an, nhưng vẫn bị xáo động sâu sắc, Ethan lại lao lên, với Telesto dẫn đường. Anh không đối đầu với đòn tấn công của World Eaters bằng sức mạnh thô bạo, mà bằng sự uyển chuyển thanh thoát, được dẫn dắt bởi bản năng thiên phú của Sanguinius. Anh lướt qua những cú vung loạn xạ của rìu xích, cây giáo như một vệt sáng vàng óng, tìm thấy từng kẽ hở trong những đòn đánh vụng về và đầy cuồng nộ. Anh cảm thấy đạn nổ vỡ vụn trên bộ giáp cổ xưa đang bao lấy cơ thể, cảm nhận cả những cú suýt trúng đập thình thịch, nhưng vẫn di chuyển không hề hấn gì trong cơn bão chết chóc.

Cận Vệ Sanguinary hình thành quanh anh, tạo thành một phalanx của vàng và tử thần. Mỗi chuyển động của họ đều tối giản, chính xác và chí tử. Họ đối mặt với cơn cuồng nộ của lũ Berserker bằng các đòn phản công kỷ luật – trường đao chém lìa tay chân, đâm xuyên mũ giáp. Sự chết chóc điềm tĩnh của họ tương phản rõ rệt với cơn điên loạn gào thét đang tràn tới. Họ chiến đấu với niềm hân hoan của những thiên thần phục vụ chủ nhân vừa hồi sinh – cơn thịnh nộ của họ tuyệt đối nhưng vẫn nằm trong kiểm soát. Đây là ngày vĩ đại nhất trong cuộc đời họ.

Một bóng hình khổng lồ phá vỡ tuyến phòng thủ – một tên Possessed Marine, to lớn hơn những kẻ khác, bộ giáp của hắn đã bị Warp biến dạng và phồng lên thành một cơn ác mộng sống động: da thịt đập thình thịch, xương tua tủa, kim loại gào rít dưới áp lực sinh học. Một chiếc rìu xích gầm rú trong tay vuốt của nó, đôi mắt rực cháy thứ năng lượng sống động của Warp. Nó lao thẳng về phía Primarch, bỏ qua cả đội cận vệ Sanguinary, cơn khát máu của hắn dồn toàn bộ vào Thiên Thần.

'Bị chiếm hữu,' suy nghĩ của Sanguinius nhuốm màu bi thương cổ xưa và kinh nghiệm xương máu. 'Một sự hợp nhất bi thảm. Sức mạnh của chúng vô cùng lớn, vay mượn từ con quỷ bên trong, nhưng mối liên kết của chúng thường có khiếm khuyết. Ngươi biết Signus Prime phải không? Ở đó, ta nhanh chóng nhận ra rằng chúng thường vô tình báo hiệu đòn chí mạng của mình. Sự thiếu kiên nhẫn của con quỷ lấn át kỷ luật của vật chủ. Hãy nhìn vào mắt, ngươi có thấy ánh sáng Warp lóe lên ngay trước đòn đánh thực sự không? Chỗ đó!'

Ethan thấy nó hoặc có lẽ cả hai cùng thấy, dòng nhận thức chảy qua như một thể thống nhất. Một tia năng lượng bất tự nhiên, cực kỳ tinh tế, gần như không thể nhận ra, tụ lại sau mắt tên Possessed Marine ngay khoảnh khắc trước khi hắn dồn lực vào cú vung rìu xích từ trên cao.

Làm theo linh cảm của Sanguinius – được mài giũa qua vô số lần đụng độ với những dị dạng như thế từ thời Heresy, Ethan không đối đầu trực diện. Anh lướt quanh đòn đánh, để cho cây rìu gào rú nghiền nát nền đá cẩm thạch một cách vô hại. Ngay khoảnh khắc kẻ thù quá đà, Telesto lóe sáng, nhanh đến mức không thể tin được. Mũi giáo vàng tìm thấy điểm yếu duy nhất – đúng micro-giây mà Sanguinius đã dẫn anh nhìn thấy – một khe hở trong lớp giáp ceramite bị Warp làm biến dạng, ngay dưới cổ giáp.

Một tiếng nghẹn thở, một luồng năng lượng Warp phụt ra dữ dội từ vết thương, và tên quái vật khổng lồ đổ sập xuống nền đá, thân xác vô hồn, các luồng năng lượng dị thường tan biến theo cái chết của hắn.

Anh không dừng lại, không ngoảnh đầu nhìn lại, theo bản năng di chuyển để chặn một tên Berserker khác đang xông tới trước khi cây trường đao của một vệ binh Sanguinary chém bay đầu tên điên loạn. Dù có thêm đợt tấn công của Khornate mới tràn vào, Đại Tiền Sảnh đang dần biến thành lò xay thịt, dĩ nhiên là dành cho đám xâm lăng.

Lực lượng Chaos bao gồm World Eaters lũ quỷ Khornate và những tên dị giáo phàm tục hoảng loạn, rõ ràng đang choáng váng trước sự xuất hiện không tưởng của Sanguinius và sự hung hãn trong cuộc phản công dũng mãnh của Blood Angels. Chứng kiến một Possessed Astartes hùng mạnh bị tiêu diệt một cách dễ dàng tới mức đáng khinh dường như đã khiến cả làn sóng hung tàn bị choáng váng trong giây lát.

Những tiếng la hét hoảng loạn vang vọng khắp đại sảnh, lấn át cả tiếng súng nổ:
"Là hắn! Thiên Thần đã trở lại!"
"Gorefist đã chết!"
"Không thể nào!"

Một số lính phản bội và lũ cuồng tín đã sụp đổ ý chí chiến đấu, liền quay đầu bỏ chạy vào những hành lang mà chúng đã tràn vào trước đó, tuyệt vọng tìm đường thoát khỏi hình bóng vàng kim và cơn sóng thần máu đỏ đang ập đến phía sau.

Nhưng World Eaters với lũ Bloodletters thì khác.

Một khoảnh khắc yên lặng choáng váng – rồi làn sóng gào thét khủng khiếp – không hề mang theo nỗi sợ hãi, mà là sự cuồng hỉ thuần túy.

Đây không phải lý do để tháo chạy. Đây là lễ vật tối thượng để chúng dâng lên vị thần của chúng!

"MÁU CHO THẦN MÁU!" – tiếng hô vang dội, vọng từ hàng chục lưới vox.

"ĐẦU LÂU CHO NGAI ĐẦU LÂU!"

"THIÊN THẦN SẼ ĐỔ MÁU CHO KHORNE!"

"KA'BANDHA SẼ NGẤU NGHIẾN TRÁI TIM HẮN!"

Cái tên ấy gào lên bởi một tên Berserker khổng lồ, đang leo qua những xác chết của chính đồng bọn mình – khiến một làn sóng lo lắng khác dội lên trong lòng Ethan.
Ka'Bandha.

Cái tên vang vọng từ những ký ức của kiếp trước – một trong những Greater Daemon được Khorne sủng ái nhất, một Bloodthirster huyền thoại, nổi danh với vai trò trong chiến dịch Signus Prime thời Heresy. Một sinh vật có mối thù sâu sắc, cá nhân với Sanguinius và Quân đoàn của ông. 'Ka'Bandha?' Ethan nghĩ, hướng câu hỏi vào sự hiện diện của Primarch. 'Hắn có thể là kẻ đang dẫn đầu cuộc xâm lăng này không? Điều đó phù hợp với phương thức hoạt động quen thuộc của hắn.'

'Cái tên đó... Đồ Tể của Signus. Hắn sẽ không ngần ngại làm ô uế quê hương của ta.' Tư tưởng của Sanguinius vang lên, u ám, thấm đẫm hận thù cổ xưa. Nỗi cay đắng mãnh liệt đến mức Ethan gần như có thể nếm được nó.

"Nếu đúng là hắn dẫn đầu, vậy thì hắn đang tìm kiếm trận tái đấu mà số phận đã nợ hắn từ lâu. Cứ để hắn đến. Hắn sẽ không thấy chúng ta run sợ. Nhưng giờ chưa phải lúc để bận tâm. Ethan. Chúng đang đến."

Bỏ mặc lũ cuồng tín đang tháo chạy, tàn quân World Eaters cùng đám Bloodletters còn lại tiếp tục lao tới chỗ Primarch với lòng hăng máu tự sát mới mẻ – rìu xích gào rú, ma đao réo gọi hủy diệt.
Chúng không thấy một chướng ngại không thể vượt qua, mà là một chiếc sọ tối thượng, lễ vật vĩ đại nhất có thể dâng lên Khorne.

Ethan cảm thấy tâm trí chung của cả hai lập tức phân tích tình hình. 'Lũ tạp nham đang bỏ chạy không quan trọng, mối đe dọa trước mắt chính là lũ cuồng khát máu điên loạn này. Chưa cần củng cố đội hình.'

"Những Người Con Mang Dòng Máu Ta! Vệ binh Sanguinary!" Anh hô vang, giọng nói xé toạc làn sóng gào rú của bầy Khornate đang xông đến, Telesto chĩa thẳng vào đợt tấn công mới.

"Giao chiến với lũ Berserker! Hình thành vành đai phòng thủ! Không kẻ nào được tiến sâu vào Amareo! Chiến đấu vì Baal!"

Anh đối đầu trực diện với quân xung phong, ngọn giáo ánh lên thành những vệt mờ, đôi cánh xòe rộng, ban cho anh sự linh hoạt vượt ngoài khả năng của người phàm.

Vệ binh Sanguinary di chuyển xung quanh anh như dòng nước vàng kim bất khả xâm phạm, những thanh kiếm Encarmine vẽ nên hoa văn chết chóc trong không khí.

Cuộc đụng độ nổ ra – thuần túy, tàn bạo, đẫm máu. Rìu xích rú lên khi chạm vào trường lực nứt nẻ của Giáo Telesto.

Lũ World Eaters, hoàn toàn bị Butcher's Nails và cơn thịnh nộ của Khorne chiếm hữu, chiến đấu không màng đến tính mạng, liều chết lao vào, chỉ mong được đổ máu vị thần của mình.

Lũ Bloodletters nhảy bổ qua chiến tuyến, ma đao lóe sáng, len lỏi tìm sơ hở trong đội hình của Blood Angels.


[Truyện được đăng tải duy nhất tại website Mỏ Truyện - https://motruyen.online/read/warhammer-40k-oi-canh-thien-than&chuong=3]


Trận chiến dã man, nhưng rốt cuộc lại một chiều.

Bọn Khornate, dù hung hãn tột độ, thiếu sự phối hợp, và giờ đây đang phải đối mặt với những Space Marines chiến đấu như những giáo sĩ cuồng tín, khi vị Cha thiêng liêng của họ đã trở lại, và trực tiếp dẫn dắt họ trong trận chiến.

Từng tên một, lũ World Eaters và đồng bọn quỷ dữ ngã xuống, máu của chúng hòa cùng dòng máu đã phủ khắp nền đá của Đại Sảnh.
Tên Berserker cuối cùng gục xuống, bị Telesto xuyên thủng toàn thân, vẫn gào tên Khorne trong hơi thở sau cùng.

Một sự tĩnh lặng nặng nề trùm xuống, chỉ còn lại tiếng thở gấp của Blood Angels, tiếng nổ lách tách của những đám cháy nhỏ, và tiếng gầm xa xăm không dứt của cuộc chiến đang nuốt lấy cả hành tinh.

Ethan đứng giữa bãi thảm sát, đầu mũi thương chạm nền đá cẩm thạch đã bị vấy bẩn, lặng lẽ quan sát khung cảnh trước mắt. Thi thể chất đống quanh những pho tượng đã sụp đổ. Máu và thịt tô vẽ lên những bức tường vĩ đại, xen lẫn những biểu tượng dị giáo.Không khí đặc quánh mùi máu tanh của Astartes, hòa với mùi hôi thối của huyết tương quỷ, và dư âm của promethium cháy cạn.

"Giữ vững vị trí!"
Anh ra lệnh lần nữa, giọng nói giờ đã vững vàng, adrenaline ban đầu đang nhường chỗ cho một nỗi mệt mỏi thấu xương, hòa cùng sự hài lòng u ám. "Kiểm soát mọi lối tiếp cận. Thiết lập hỏa lực chồng lấp. Apothecary, chăm sóc những người bị thương!"

Blood Angels lập tức làm theo, động tác chuẩn xác, dù kiệt sức. Các đội hình toả ra, đảm bảo không còn mối đe dọa nào ẩn trong bóng tối hay các hành lang phân nhánh từ Đại Sảnh. Vũ khí hạng nặng được triển khai, bao phủ các hướng có thể bị phản công.

Đại Sảnh Amareo, trung tâm của khu vực công cộng của pháo đài, giờ đây cuối cùng đã thực sự được bảo vệ.

Một sự im lặng mong manh bao trùm, bị gián đoạn bởi tiếng liên lạc vô tuyến xác nhận các khu vực đã được dọn dẹp và những lời cầu nguyện khẽ khàng của các Apothecary đang thực hiện nghi thức cho những người đã ngã xuống. Ethan đứng gần trung tâm của sự tàn phá, Ngọn Giáo Telesto buông thõng bên cạnh, ánh sáng vàng kim từ nó là ngọn hải đăng duy nhất, không lay chuyển giữa bóng tối hỗn mang.

Xung quanh anh, những người con của Sanguinius hành động với sự khẩn trương đầy kỷ luật, sự kính sợ ban đầu giờ đây đã rèn thành hiệu quả quyết đoán.

Vệ Binh Sanguinary tạo thành một vòng tròn yên lặng, luôn cảnh giác.

Dante lại tiến đến, giữa khung cảnh tĩnh lặng đó, từng bước đều đặn, chính xác. Ông đưa tay lên, tháo mũ trụ vàng mang tính biểu tượng, để lộ gương mặt cổ xưa và cao quý, được viền quanh bởi những sợi tóc trắng bạc đẫm mồ hôi. Hàng thiên niên kỷ chiến tranh đã hằn lên từng nếp nhăn nơi khuôn mặt oong. Trong đôi mắt ấy là niềm nhẹ nhõm pha lẫn sự kiệt quệ sâu sắc, nhưng vượt lên trên hết vẫn là ánh sáng không lay chuyển của lòng tôn kính.

Dante quỳ xuống trước mặt Cha Tối Cao của mình.

"Đại Sảnh đã được bảo vệ, thưa Cha."

"Chúng con đã thiết lập vành đai tại tất cả các lối tiếp cận chính." Ông ngừng lại, rồi ra hiệu về phía một bản đồ chiến thuật nhấp nháy, được chiếu lên từ găng tay bọc giáp. "Tuy nhiên, vox xác nhận giao tranh ác liệt vẫn đang diễn ra ở các tầng trên và trung tâm của pháo đài Arx. Địch vẫn chiếm giữ nhiều khu vực trọng yếu."

Những báo cáo rời rạc tạo nên một bức tranh tuyệt vọng trên màn hình:

1,Biểu tượng tập trung lớn của ác quỷ đang tấn công các kho dữ liệu Librarius

2,Tín hiệu báo cáo kháng cự dữ dội tại lối tiếp cận Reclusiam

3,Cảnh báo dao động năng lượng ở gần Generatoria Primus, bị Astartes phản bội tấn công

Ethan quan sát bản đồ nhấp nháy, cảm nhận được trí óc chiến thuật cổ xưa của Sanguinius đang hấp thụ dữ liệu như một dòng chảy, phân tích các vectơ mối đe dọa, tính toán khả năng và xác suất.

Cảm giác đó không giống như đang suy nghĩ, mà như chứng kiến một cơn bão chiến lược tinh khiết dần kết tinh thành sự rõ ràng trong tâm trí chung của họ.

"Ngài nghĩ chúng ta nên làm gì?" Ethan hỏi thầm, hướng câu hỏi vào người á thần đang cư ngụ trong tâm trí mình.

'Dante sở hữu tư duy chiến thuật được rèn luyện qua nhiều thế kỷ và hiểu rõ địa hình hiện tại hơn cả hai ta,' Sanguinius đưa ra lời khuyên bên trong tâm trí Ethan. 'Nhận định của ông ấy về các mối đe dọa tức thời là đáng tin cậy. Hãy lắng nghe, rồi cân nhắc con đường đúng đắn để tiến bước. Giờ đây, mỗi quyết định của chúng ta đều mang trọng lượng to lớn.'

"Đánh giá chiến thuật của ông, Thống Lĩnh?" Ethan hỏi, giọng trầm tĩnh, thể hiện sự tin tưởng vào kiến thức của Dante nhưng vẫn giữ quyền quyết định tối cao.

Dante chỉ lên ba khu vực trọng yếu trên bản đồ chiến thuật nhấp nháy được chiếu từ găng tay bọc giáp.

"Các điện thờ Generatoria là tối quan trọng, thưa Cha. . Nếu chúng ta để mất nguồn năng lượng chính cho các lá chắn không gian còn lại và các tháp pháo phòng thủ, tường thành bên ngoài sẽ không thể trụ vững trước đòn oanh tạc từ quỹ đạo mà ta có thể chắc chắn sẽ xảy ra—khi kẻ Thù Tối Cao hay tin về sự trở lại của Cha."

Sau đó, ông chỉ vào một khu vực khác.

"Lối tiếp cận Reclusiam đang bị tranh giành dữ dội. Tuyên Úy Argastes báo cáo rằng các chiến binh tinh nhuệ của quân phản loạn đang cố gắng làm ô uế Nhà Nguyện Thống Khổ. Một đòn đánh vào tinh thần và là một sự báng bổ mà chúng ta tuyệt đối không thể để xảy ra."

Cuối cùng, chỉ báo của ông dừng lại tại khu vực Librarius.

"Tại đây, Trưởng Thủ Thư Mephiston phát tín hiệu rằng đang có một cuộc tấn công mạnh mẽ và tập trung nhằm vào các hầm dữ liệu trọng yếu. Các lá chắn tâm linh vẫn đang cầm cự, nhưng kẻ địch đã bắt đầu tung vào các thực thể ác quỷ mạnh mẽ với mục đích phá vỡ lớp phòng thủ bằng bạo lực thuần túy. Bản chất của cuộc tấn công khiến Mephiston suy đoán rằng kẻ địch đang tìm kiếm thứ gì đó hơn cả sự hủy diệt đơn thuần."

Ethan cảm nhận trí óc thiên tài chiến thuật của Sanguinius đang phân tích các dữ kiện một cách chớp nhoáng. Generatoria, Reclusiam, Librarius — mỗi nơi đều là một nút thắt sinh tử đang rỉ máu dưới gót chân của Chaos.

"Năng lượng là nền tảng của mọi phòng tuyến phòng thủ," suy nghĩ của Sanguinius vang vọng, giọng điệu thực dụng đến tàn khốc. "Nhận định của Dante là chính xác. Không có các lá chắn, Arx sẽ phơi mình trước hỏa lực từ quỹ đạo. Dù kẻ đang điều phối lực lượng đó là Ka'Bandha hay một kẻ kiến tạo tàn phá khác, thì mối đe dọa từ phía trên là điều không thể chối cãi. Bảo vệ Generatoria Primus phải là ưu tiên hàng đầu của chúng ta."

Ethan gật đầu, động tác mang theo sự dứt khoát, như được dẫn dắt bởi một niềm tin cổ xưa.
Tìm thấy giọng nói của mình, anh ý thức dẫn truyền khí chất điềm tĩnh và quyền uy tỏa ra từ Sanguinius—sự cộng hưởng giữa linh hồn và thể xác của một Primarch khiến lời nói anh mang sức nặng siêu phàm.

Anh quay sang Dante, nhưng giọng nói vang vọng khắp khu vực, rõ ràng để toàn bộ các sĩ quan lân cận cùng nghe: " Thống lĩnh nói đúng. Việc duy trì hoạt động của các máy phát chính là tối thượng." Anh chỉ về bản đồ chiến thuật đang nhấp nháy. "Chỉ huy, hãy tách lực lượng đủ để chi viện cho Tuyên Úy Argastes tại Reclusiam, và tăng cường cho vị trí của Trưởng Thủ Thư Mephiston. Họ phải trụ vững lâu nhất có thể. Còn chúng ta," anh chỉ vào mình và Dante, "sẽ dẫn đầu cuộc phản công nhằm tiêu diệt bất kỳ lực lượng dị giáo nào đang đe dọa các máy phát. Hãy dẫn đường, Thống Lĩnh."

Dante, vẫn đang quỳ, đứng dậy với một sự thanh thoát đầy uy nghi, bất chấp tuổi tác đã vượt qua thiên niên kỷ. Ánh mắt của ông, vẫn đượm niềm tôn kính, giờ sắc bén và tập trung vào chiến thuật.

"Tuân lệnh, thưa Cha."

Ông lập tức phát lệnh, và các chiến binh Astartes đang chờ liền chuyển động như một thể thống nhất. Lực lượng được chia nhỏ, các đội hình tái cơ cấu lại xung quanh vị Primarch tái thế—những chiến binh giáp đỏ xếp hàng chỉnh tề, được bao bọc bởi vách vàng di động của đội Vệ Binh đang di chuyển theo bản năng để bảo vệ Thiên Thần.

Họ rời nghĩa địa tàn sát của Đại Sảnh Vestibule, tiến sâu vào các hành lang rực mùi tử khí nơi mà từng khối đá cũng như đang kêu gào vì máu đổ.

Plasteel vặn vẹo, đá cẩm thạch vỡ vụn, các vết cháy đen như những hình thù Rorschach tạo thành từ tia laser và đạn pháo vẽ nên con đường.
Không khí đặc quánh mùi ozon, promethium cháy dở, và tàn dư uế khí từ Warp.

Các trận đánh nhỏ vang lên rồi vụt tắt như sấm mùa hè ở xa xa, nơi các đội trinh sát đang tiêu diệt tàn binh dị giáo hoặc quân phản bội đang hoảng loạn.

Ethan đi ở đầu đội hình, ngọn giáo lớn được cầm lỏng lẻo, cán giáo khẽ rung lên. Những chiếc lông vũ khổng lồ sau lưng anh ự động điều chỉnh, cân bằng các bước đi của anh trên đống đổ nát không bằng phẳng với một vẻ duyên dáng phi thường. Anh cảm nhận Sanguinius như một hiện diện hằng hữu, chứng kiến sự báng bổ quê nhà, thương tiếc cho cuộc chiến vô tận, nhưng vẫn kiên định không lay chuyển.

"Ethan, đến cả những phiến đá nơi này cũng đang khóc than. Những đứa con ta mang trong mình những vết thương không Apothecary nào có thể chữa lành. Hãy nhìn Dante. Hàng thế kỷ đè nặng lên ông ấy như những ngọn núi. Chúng ta phải hiểu, phải biết hình hài của thời đại này. Hãy hỏi ông ta i xem bóng tối đã kéo dài bao lâu. Ta sợ rằng thực tại này còn tồi tệ hơn cả những gì chúng ta tưởng tượng."

Yêu cầu đó vang lên hòa cùng khát khao mãnh liệt đang nảy sinh trong lòng Ethan—hiểu được cơn ác mộng mà họ đã bước vào. Đã hơn một thiên niên kỷ từ khi thân xác này bước trên thế giới vật chất... nhưng cụ thể là bao lâu? Năm nào? Đế Chế giờ ra sao?

Anh biết mình đang ở Baal, quê nhà của Sanguinius. Nhưng ngoài điều đó, mọi thứ chỉ là những mảnh ký ức rời rạc của một huyền thoại cổ xưa, không gì rõ ràng ngoài lịch sử đã mục nát bởi thời gian.

Anh cảm thấy nỗi buồn vương giả của Primarch bao trùm lấy mình, không chỉ là một suy nghĩ được chia sẻ, mà là một sức nặng vật lý sâu sắc khiến đôi vai anh gần như chùng xuống một cách khó nhận thấy dưới bộ áo giáp vàng. 'Trời ơi, mình có thể cảm nhận cảm xúc của ngài ấy nhiều đến thế sao?'Sự mất cân bằng giữa họ, cường độ mãnh liệt của việc chia sẻ cơ thể này, linh hồn này, thật đáng kinh ngạc. Anh hơi quay đầu về phía Chapter Master, đang bước đi ngay sau vai phải của mình. Phải cố gắng lắm anh mới tập trung lại được, vượt qua làn sóng bi thương vay mượn, để nói bằng giọng điệu cẩn trọng mà anh biết Sanguinius sẽ sử dụng, vừa thể hiện quyền uy, vừa cố giả vờ như không biết điều gì, dù ký ức cổ xưa và tri thức tái sinh đang gào thét trong đầu.

" Thống lĩnh Dante," Ethan cất tiếng, cái tên phát ra như đè nặng lưỡi anh.

Anh đưa tay không ra, vẽ một vòng nhỏ chỉ vào đống đổ nát vây quanh họ.

"Hãy thứ lỗi cho sự ngu muội của ta. Hãy nói cho ta biết: Đế Chế giờ ra sao? Nhân loại đã trải qua những thử thách gì kể từ cuộc Vây hãm Terra? Từ khi Horus phản bội? Bao nhiêu thời gian đã trôi qua?"

Ngay lập tức, Ethan ý thức rõ sự nặng nề của câu hỏi vừa đặt ra. Yêu cầu Dante tóm tắt mười thiên niên kỷ kể từ ngày Đế Chế suýt sụp đổ—mười ngàn năm bi kịch, mất mát, hy vọng phai tàn—để truyền đạt lại cho vị Primarch đã hy sinh để ngăn chặn tất cả những điều ấy xảy ra?

Đó là một gánh nặng tàn nhẫn đến mức không nỡ nghĩ đến.

Anh thấy Chapter Master Dante phải gồng mình lại, như một chiến binh chuẩn bị đỡ đòn không thể né.
Đôi giày giáp của ông kêu cọt kẹt trên những mảnh khảm vỡ vụn. Ánh mắt vẫn dán chặt về phía trước, nơi các chiến binh đang dọn đường. Nhưng giọng nói, khi vang lên, là một tiếng thì thầm khàn đục, mang theo bụi thời gian và tro tàn của ngàn trận chiến:

"Mười ngàn năm chiến tranh, thưa Cha. Không ngừng nghỉ. Hoàng Đế vẫn lặng im trên Ngai Vàng. Ánh sáng của Người vẫn soi đường, nhưng giọng Người đã biến mất. Trong sự vắng bóng của Người, các Tối Cao Lãnh Chúa của Terra, bộ máy khổng lồ của Hành Chính Đế Chế, đã cai trị. Họ dẫn dắt Đế Chế vượt qua bóng tối dài dằng dặc. Đế Chế vẫn tồn tại. Nhưng… nó đang chảy máu."

Dante dừng lại một nhịp, cẩn trọng vượt qua một mảng đổ nát nguy hiểm.

" Bốn thế kỷ trước chính xác là bốn trăm bốn mươi mốt năm theo lịch Terra hiên hà lại bị xé rách một lần nữa. Một vết thương còn khủng khiếp hơn cả Eye of Terror đã mở ra giữa các vì sao: Cicatrix Maledictum, hay Cái Nứt Vĩ Đại. Nó chẻ Đế Chế làm đôi.”

Ông hít một hơi, run nhẹ.

"Chúng ta, ở đây, trên Baal, thuộc về phần được gọi là Imperium Nihilus, phần màn đêm của Đế Chế. Bị cắt đứt khỏi ánh sáng từ Terra suốt những thời kỳ dài. Bị cơn bão Warp hành hạ. Bị lũ quỷ xâm lăng. Bị cô lập."

Ethan lặng người. Quy mô của những gì vừa nghe thật khó mà lĩnh hội.

Bốn thế kỷ trôi qua kể từ ngày Vết Nứt xuất hiện? Kể từ Thập Tự Chinh Indomitus?

Những sự kiện từng là “thời sự nóng hổi” trong ký ức kiếp trước, giờ đã thành lịch sử xa xưa.
Bốn trăm năm. Bấy nhiêu thời gian, mọi điều đều có thể đã xảy ra.

Guilliman có tiếp tục cải cách?

Ông ta có tái ngộ với Lion El'Jonson không?

Họ đã đạt được những gì? Đánh mất những gì?

Hay, liệu… họ còn sống?

Tri thức trong đầu anh giờ trở nên nguy hiểm. Một cơn choáng váng thời gian tràn tới, trộn lẫn với nỗi buồn sâu sắc của Sanguinius về những thế kỷ bị đánh mất và mọi đau khổ ẩn trong đó.

Lâu như vậy, trong bóng tối. Ý nghĩ ấy không hoàn toàn là của riêng Ethan.

Nó được thúc đẩy bởi nhu cầu cấp bách của Thiên Thần không hẳn vì thật sự không biết, mà vì muốn nghe chính con người thốt lên điều đó, đối mặt với thực tại. Và chính Ethan cũng cảm thấy mình cần phải hiểu.

Những lời nói cứ thế bật ra, trước khi anh kịp kiểm soát:
"Mười thiên niên kỷ chiến tranh... rồi bốn thế kỷ của Imperium Nihilus. Vậy… còn những người anh em của ta thì sao? Dorn? Vulkan? Lion? Không ai đứng lên chống lại làn sóng tàn phá này sao? Không ai kêu gọi cả Đế Chế tập hợp lại sao? Đế Chế mà ta từng yêu quý…"

Câu nói vang lên, chân thành đến đau lòng, như được rút ra từ tận đáy linh hồn của cả Ethan và Sanguinius. Ngay sau đó, Ethan vội chỉnh lại, một làn đỏ xấu hổ dâng lên dưới làn da mượn:

"Ý ta là... Đế Chế mà ta đã thề bảo vệ."

Lần này, Dante buộc bản thân phải ngẩng lên nhìn, đôi mắt xưa cũ và mỏi mệt của ông cố tìm ánh mắt của Sanguinius nhưng chỉ được một giây.

Nó giống như nhìn thẳng vào mặt trời, ông rùng mình, vô thức giơ tay lên che bớt ánh sáng lấn át đang toả ra từ thân thể của vị Primarch. Ông cúi đầu, giọng run nhưng kiên định:

"Thứ lỗi cho con, thưa Cha… ánh sáng của Cha"

Ông nuốt nước bọt. Tập trung. Rồi nói tiếp:

"Sau cuộc Vây Hãm Terra, sau sự hy sinh của Cha, bóng tối đã bao phủ chúng ta. Từng người một, qua những thiên niên kỷ dài dằng dặc, các vị primarch lần lượt biến mất."

" Ngài Dorn củng cố Terra, rồi mất tích. Primarch Vulkan, Russ, Corax, Khan tất cả trôi vào truyền thuyết, vào huyền thoại. Suốt mười ngàn năm, Đế Chế chiến đấu trong bóng tối, không có Primarch dẫn đường."

Ông dừng lại. Giọng nói giờ đây mang đầy gánh nặng của cuộc canh gác ngàn năm.

"Rồi, trong thời khắc đen tối nhất tại thời điểm bốn thế kỷ trước, khi thiên hà tan vỡ, kỳ tích đã xảy ra.
Hai người đã quay về. Primarch Roboute Guilliman và primarch Lion El’Jonson. Họ đã trở về Đế Chế."

"Primarch Guilliman, với cương vị Nhiếp Chính Vương, phát động Thập Tự Chinh Indomitus, một ngọn lửa chính nghĩa quét qua thiên hà, giành lại nhiều vùng lãnh thổ, đặc biệt ở Imperium Sanctus phía Terra của Vết Nứt.”

Chapter Master Dante khẽ lắc đầu, những vòng nguyệt quế bằng vàng trên mũ trụ dường như cũng rủ xuống theo.

"Thập Tự Chinh Indomitus đã cháy rực suốt gần hai thế kỷ, thưa Cha. Một cuộc tái chinh phục huy hoàng. Nhưng kẻ thù của Nhân Loại là vô số kể… và chúng đã học. Chúng thích nghi. Biên giới của Imperium Sanctus từ đó liên tục bị công phá không ngừng nghỉ, hút cạn nguồn lực của Primarch Roboute Guilliman, trong khi những trò chính trị tại Terra bóp nghẹt các hoài bão lớn lao hơn của ngài ấy. Ánh sáng của ngài ấy giờ chỉ còn le lói đến được Nihilus.”

Ông ra hiệu về khoảng không vô hình bên ngoài lớp vỏ rách nát của Arx.

"Còn Lion… ban đầu ngài ấy chiến đấu sát cánh cùng Đức Nhiếp Chính. Con thú nhận, đó là những ngày tháng huy hoàng nhất. Nhưng rồi đường lối họ bắt đầu rẽ nhánh."

"Ban đầu chỉ là những bất đồng chiến lược," Dante tiếp, giọng khẽ trầm xuống, "nhưng sau đó, sự khắc nghiệt trong phán xét của Lion về những gì mà Đế Chế đã trở thành ngày càng lộ rõ. "Giờ đây, ngài ấy và Dark Angels chủ yếu hoạt động tại đây, trong bóng tối. Những bóng ma đánh úp từ trong bóng, chính xác và chết người."

Giọng ông khẽ siết lại, chỉ trong một thoáng nhưng rõ ràng.

" Ngài Guilliman đã chỉ định con làm Nhiếp Chính của Imperium Nihilus, để giữ lấy những gì còn có thể.
Nhưng ngài El'Jonson đi theo sự chỉ dẫn riêng. Mục tiêu của ngài ấy là của riêng ngài ấy, rất hiếm khi phối hợp, hay thậm chí thừa nhận bộ chỉ huy mà con chật vật duy trì theo chỉ đạo của Đức Nhiếp Chính. Giữa họ giờ đã có khoảng cách. Rạn nứt."

Ông dừng lại, ánh mắt lạc về một điểm xa xăm.

"Có những lời thì thầm khác, những tin đồn truyền qua các đường truyền Astropathic suy yếu băng qua hư không. Có kẻ nói rằng Primarch Khan đang cưỡi bão trở lại. Không phải để lãnh đạo Thập tự chinh cho Imperium hiện tại, mà là tấn công từ những lối đi ẩn, có thể là Mạng Lưới Webway bảo vệ những thế giới loài người bị cô lập khỏi dị chủng, như một lữ khách du mục nằm ngoài tầm kiểm soát của các Lãnh chúa tối cáo."

"Lại có những lời kể về Lang Vương Leman Russ, đang dẫn đầu một cuộc săn tàn bạo qua những góc tăm tối nhất của Nihilus—nhưng đó chỉ là những câu chuyện hoang đường, mâu thuẫn, khó lòng tin được."

Dante thở dài, tạo ramột âm thanh như đá bị nghiền nát.

"Có thể là… bốn người con của Hoàng Đế đang bước đi giữa các vì sao một lần nữa, thưa Cha. Nhưng Đế Chế vẫn ở gần bờ vực hơn bao giờ hết. Chia rẽ, khoảng cách, quy mô khủng khiếp của bóng tối. Ngay cả những á thần quyền năng cũng phải vật lộn để chống chọi với thủy triều."

Giọng ông hạ xuống, nặng trĩu với gánh nặng của một người lãnh đạo giữa màn đêm.

"Hy vọng ban đầu đã phai nhạt, thưa Cha. Bị bào mòn bởi sự tiêu hao, bởi sức nặng nghiền nát của entropy thiên hà. Bản thân Baal, chúng con đã chịu đựng rất nhiều cách đây nhiều thế kỷ, một bầy Xenos gần như đã nuốt chửng chúng con. Chúng con đã xây dựng lại, nhưng sự phục hồi ở Nihilus rất chậm. Tài nguyên khan hiếm. Đó là một phiên canh gác dài, đen tối."

Rồi, một điều gì đó thay đổi trong phong thái của chiến binh cổ đại

Sự mệt mỏi vẫn còn khắc sâu nơi gương mặt nhưng trong mắt ông, một tia lửa chợt bùng lên. Một ngọn lửa nhiệt thành thiêu rụi bóng tối trong chốc lát. Ông đứng thẳng hơn, vai rộng như mở ra thêm dưới giáp vàng đỏ, giọng nói bỗng trở nên mạnh mẽ, vang vọng bằng một niềm tin sống động lạ thường, xuyên qua cả hành lang tan hoang.

"Nhưng giờ đây," Dante tuyên bố, ánh mắt ông gắn chặt vào khuôn mặt cha mình, vào thực tại không tưởng rằng Thiên Thần đã tái sinh, "Cha đã trở lại. Sau tất cả bóng tối, tất cả khổ đau, sau hàng thế kỷ hy vọng tuyệt vọng, Cha đã trở về với chúng con, thưa Cha."

Một niềm vui mãnh liệt, gần như rớm lệ, bừng sáng trên gương mặt ông.
"Nếu mọi mất mát, mọi gian nan phải chịu đựng suốt bốn trăm năm qua, đều là cái giá phải trả cho khoảnh khắc này… thì nhân danh Hoàng Đế, đó là cái giá xứng đáng! Baal vẫn đứng vững! Và Sanguinius vẫn sống!"

Sự chân thành thô ráp và niềm tin bùng cháy bất ngờ từ chiến binh đã sống cả thiên niên kỷ khiến Ethan xúc động sâu sắc. Anh cảm thấy Sanguinius đón nhận lời tuyên xưng mãnh liệt ấy với một làn sóng tình yêu sâu sắc, và một niềm kiêu hãnh bừng cháy. Niềm kiêu hãnh dành cho những người con trai đã chịu đựng, đã chiến đấu, và vẫn giữ trọn niềm tin nơi ngài.

Một loạt tín hiệu vox khẩn cấp chợt vang lên trong không khí.

Phía trước, hành lang mở rộng ra, dẫn đến một cánh cổng khổng lồ bị phá nát, lối vào Khu Máy Phát Năng Lượng Chính.

Những hàng rào chướng ngại bằng kim loại vặn xoắn và plasteel chắn kín lối, được phòng thủ bởi những bóng hình trong giáp sức mạnh.

Tiếng bolter gầm lên, nhả đạn vạch lửa về phía vị trí của Blood Angels. Tiếng súng nổ chát chúa kéo Dante trở lại thực tại.

Đầu ông ngẩng lên, ánh sáng nhiệt thành trong mắt lập tức bị kỷ luật và bản năng chỉ huy đè nén.
Ông đội lại mũ trụ.

" Những người anh em của ta!” giọng ông vang rền, xé toang tiếng đạn nổ, mang theo một sức mạnh được hồi sinh.

"Lũ phản bội đã làm ô uế nơi thiêng liêng này! Hãy cho chúng nếm mùi cơn thịnh nộ của Baal! Hãy cho chúng thấy cơn cuồng nộ của Thiên Thần!"

Ông chỉ tay về phía chiến tuyến địch, ánh mắt khóa chặt vào một Trung sĩ gần đó đang dẫn đầu đội chiến thuật.

"Trung sĩ Roldan! Hỏa lực áp chế vị trí đó! Đội đột kích, sẵn sàng công phá theo hiệu lệnh của ta! Vì Sanguinius và Hoàng Đế!"

Khoảnh khắc chiêm nghiệm mong manh bị phá vỡ, thay thế bằng toán học tàn khốc của chiến tranh.

Tất cả kết thúc trong vòng chưa đầy một giờ.

Tên chiến binh phản loạn cuối cùng, một berserker khát máu của World Eaters, im lặng gục xuống dưới luồng sáng rực rỡ của Telesto.

Một sự tĩnh lặng sâu thẳm phủ xuống không gian rộng lớn, bị phá vỡ chỉ bởi tiếng rì rầm đang tăng dần của những cỗ máy vừa được đánh thức, và những lời cầu nguyện gấp gáp của các giáo sĩ công nghệ đang cố đánh thức lại các đường ống plasma.

Căn phòng khổng lồ vừa trước đó còn là cơn lốc của rìu xích và bolter giờ đây ngập tràn hậu quả nặng nề. Blood Angels chiếm giữ các điểm trọng yếu, Apothecary chăm sóc người bị thương, và những người hầu đang kéo lê xác chết của những người đã ngã xuống, cả người trung thành lẫn kẻ phản bội. Các chỉ báo trạng thái lá chắn chân không trên các bảng điều khiển gần đó nhấp nháy từ màu đỏ giận dữ sang màu xanh lá cây ổn định, một dấu hiệu yên tâm.

Ethan đứng gần bàn thờ điều khiển trung tâm, ánh sáng vàng của Giáo phản chiếu lên thân máy đang rền vang. Anh cảm thấy một sự hài lòng u ám từ chiến thắng chiến thuật này càng được củng cố bởi sự tán thưởng lặng lẽ của Sanguinius.

Anh gật đầu về phía những đường dẫn năng lượng vừa được khôi phục.

Ethan hỏi: "Cuộc tấn công trực tiếp vào Baal này đã diễn ra bao lâu rồi, Thống lĩnh? Quy mô lực lượng của địch ra sao, và tình hình phòng thủ toàn cục thế nào?"

Dante hít một hơi mệt mỏi, như thể cả hệ Baal đè nặng lên đôi vai cổ xưa của ông.
"Cuộc tấn công quỹ đạo bắt đầu từ mười hai ngày trước, Thưa Cha. Một hạm đội khổng lồ, xuất hiện không báo trước từ Warp. Chúng áp đảo các tàu gác hệ thống và gần như lập tức bắt đầu pháo kích hành tinh."

Giọng ông trầm xuống, căng thẳng.

"Ước tính ban đầu cho thấy số lượng địch dưới mặt đất lên tới hàng trăm nghìn tên, chủ yếu là bọn World Eaters, được hỗ trợ bởi các trung đoàn lính phản bội, đám giáo phái cuồng loạn, và các quân đoàn quỷ dữ được triệu hồi qua nghi lễ đen tối của chúng."

"Ka'Bandha—cái tên xuất hiện nhiều nhất trong hệ thống chỉ huy. Con tin rằng ‘Đồ Tể của Signus’ đang trực tiếp điều hành toàn bộ cuộc xâm lược."

Ông chỉ ra hiệu mơ hồ về phía những cỗ máy đang rền vang, rồi hướng tay ra ngoài:

"Lực lượng phòng thủ hành tinh, các serf của Chapter, và dân quân trên toàn hệ đã mua cho chúng con chút thời gian quý báu. Chúng con huy động được mọi sức mạnh có thể Chapter Blood Angels, các đội quân lớn từ các Chapter kế thừa. Tổng cộng khoảng mười lăm ngàn Astartes hiện diện tại Baal khi cuộc xâm lược bắt đầu. Họ chiến đấu dũng cảm, khiến kẻ địch phải trả giá bằng từng mét đất, nhưng quân số địch thì quá đông, và cơn thịnh nộ của chúng thì không dứt. Các thành phố ngoại vi đã thất thủ hoặc đang biến thành các vùng chiến sự dữ dội."

"Mũi tấn công chính của địch dường như hướng về đây, Arx Angelicum. Năm ngày trước, chúng đã phá vỡ pháo đài sau một cuộc vây hãm không ngơi nghỉ."

Dante dừng lại, vẻ mặt lạnh lùng tính toán.

"Bên trong tường thành này, chúng ta khởi đầu với khoảng hai ngàn năm trăm Astartes đóng quân. Sau năm ngày tàn sát không ngơi nghỉ, có lẽ chỉ còn khoảng một ngàn hai trăm người còn khả năng chiến đấu."

"Chúng con đã gửi đi những lời cầu cứu Astropathic—những tiếng kêu tuyệt vọng vượt qua Warp—
nhưng ở Nihilus, giữa những cơn bão, chúng con vẫn chưa nhận được hồi âm nào từ Nhiếp Chính Vương Guilliman."

"Còn về ngài Lion..." Ông lắc đầu chậm rãi, một cử chỉ mang đầy sự thất vọng và cảm giác bị bỏ rơi. "Ngài ấy vẫn biệt tích. Chúng ta cô độc trong trận chiến này, thưa Cha."

Ông cố gắng nở một nụ cười nhợt nhạt không chạm đến đôi mắt, ánh nhìn rơi xuống sàn kim loại.
"Chúng đã ăn sâu vào Arx. Reclusiam đang bị công kích dữ dội. Librarius liên tục gửi tín hiệu tuyệt vọng. Nhờ có Cha." ông buộc mình phải ngẩng đầu lần nữa, dù ánh mắt không thể giữ lâu trước luồng hiện diện rực cháy của một Primarch, "chúng con giờ đang giữ được trung tâm pháo đài. Nhưng số phận của Baal vẫn đang treo lơ lửng trên mép vực thẳm."

“Ethan.” Ý nghĩ ấy vang lên bất ngờ, cắt ngang dòng đánh giá chiến thuật, mang theo trọng lượng đầy trìu mến quen thuộc của Sanguinius. “Hãy cho ta một khoảnh khắc. Ta muốn nói chuyện trực tiếp với Dante. Linh hồn ta vẫn đang thích nghi với sự hồi sinh này, còn ngươi là mỏ neo của ta nơi cõi vật chất.Hiện thân trực tiếp, ngay cả qua ngươi cũng rất tốn sức. Ta sẽ chỉ xuất hiện trong thời gian ngắn rồi cần rút lui phần nào để hồi phục trong không gian chung của chúng ta. Ngươi sẽ vẫn tỉnh táo, không tổn hại. Hãy chuẩn bị.”

Ethan chuẩn bị tinh thần. 'Làm đi.'

Anh cảm nhận được một sự chuyển dịch tinh tế, hiện diện bên trong trở nên mãnh liệt hơn, như đang đứng sát một ngôi sao. Tư thế của anh trở nên thẳng thắn hơn, mang theo phong thái uy nghi không thuộc về anh mà là của Thiên Thần. Không khí xung quanh rung lên nhè nhẹ, và những Sanguinary Guard gần đó bất giác căng thẳng, cảm nhận rõ sự thay đổi.

Ánh mắt hướng về Dante giờ đây đã khác hoàn toàn—già hơn vô hạn, sâu hơn vô tận, mang theo trọng lượng của hàng thiên niên kỷ và bản chất thuần khiết của một Primarch.

'Làm khách trong chính thân xác mình… thật lạ lùng. Làm sao ngài ấy chịu được điều này?' Ethan thầm nghĩ, cảm thấy ý thức bản thân dần mờ nhạt đi một chút.

Giọng nói của ngài trở nên dịu dàng hơn nữa, thấm đẫm sự trìu mến gần như quá sức chịu đựng, cùng với niềm kiêu hãnh cháy bỏng:

"Chưa từng có người con nào tôn vinh cha mình như con đã tôn vinh ta, Luis Dante. Con đã gánh trên vai một gánh nặng đủ sức nghiền nát cả các vì sao. Dù xét theo quyền con người hay thần thánh, con đã xứng đáng được nghỉ ngơi. Xứng đáng có được hòa bình. Hơn bất kỳ linh hồn nào, dù còn sống hay đã khuất."

Ngài dừng lại, ánh mắt khóa chặt lấy Dante—cổ xưa và sắc sảo, chan chứa buồn đau và tình yêu.

" Nhưng ta đã trở về. Và trận chiến, trận chiến thật sự vẫn chưa kết thúc."

Giọng của Primarch không phải mệnh lệnh, mà là một lời khẩn cầu sâu thẳm, vang vọng như tiếng chuông cổ xưa.

"Hãy chiều lòng một lão già ích kỷ, hỡi con trai ta. Cho ta xin một điều ước cuối cùng này: Hãy đứng cạnh ta. Chiến đấu bên ta. Cho đến tận cùng cay đắng, bất kể định mệnh hay bóng tối nào đang chờ đón chúng ta."

Trong một khoảnh khắc, Dante như hóa đá, lớp vỏ kiểm sắt thép của hàng thiên niên kỷ cuối cùng cũng rạn nứt trước sự hiện diện không tưởng và những lời lẽ không thể tin nổi kia.

Nước mắt dâng lên nơi đôi mắt cổ xưa, vẽ thành những dòng dài trên gương mặt đầy bụi tro và máu. Ông rõ ràng đang vật lộn, hơi thở nghẹn lại trong lồng ngực.

Rồi, với một tiếng nấc nghẹn ngào, trần trụi và đầy lòng thành, ông thốt lên:

"Mãi mãi, thưa Cha. Cho đến cùng. Mãi mãi."

Ông bắt đầu quỳ xuống, một phản xạ sinh ra từ mười nghìn năm sùng kính, nhưng Sanguinius nhẹ nhàng ngăn lại, một bàn tay ấm áp đặt lên giáp vai của người con trai mình.

"Hãy đứng vững, con trai ta," Sanguinius thì thầm, giọng nói đầy ấm áp và yêu thương. "Chúng ta sẽ đối mặt với tất cả, cùng nhau."

Rồi, sự hiện diện áp đảo ấy rút lui, không phải như một ánh sáng tắt phụt đi, mà như một làn triều đang rút khỏi bờ, để lại dấu vết ướt át của mình. Ethan cảm thấy quyền kiểm soát cơ thể trở lại, không mượt mà như một cú chuyển tiếp, mà như một cú đánh giáng mạnh vào thể xác.

Anh thở gấp, loạng choạng một bước, một tay theo phản xạ đưa lên thái dương khi thế giới quanh anh chao đảo trong khoảnh khắc chóng mặt. Cường độ cảm xúc của Sanguinius—nỗi buồn, tình yêu, niềm kiêu hãnh, sự quyết tâm để lại một dư chấn tâm linh gần như đau đớn, như ánh sáng chói lòa còn in hằn sau khi nhìn vào mặt trời.

Anh cảm nhận được Thiên Thần rút sâu vào trong, ẩn mình trong sự gắn kết linh hồn giữa họ, như một vì sao ẩn sau tầng mây, đang nghỉ ngơi sau nỗ lực khổng lồ vừa rồi.

"Thưa Cha!" Dante lao tới, sự mệt mỏi khi nãy bị xóa sạch, thay vào đó là lo lắng sắc bén. "Cha không sao chứ?"

Ethan gượng đứng thẳng, lắc nhẹ đầu để lấy lại thăng bằng, Telesto bỗng nhiên như nặng trĩu hơn trong tay anh.

"Ta ổn, Thống Lĩnh," anh gắng nói, giọng giờ đây đã mất đi âm vang thần thánh của Primarch. Chỉ còn lại sự mệt nhọc, của một con người bình thường.

"Sự tái sinh của ta… không đến mà không có cái giá. Ta không còn như trước kia. Linh hồn ta đang chịu sức ép. Yếu hơn trước."

Biểu cảm của Dante chuyển ngay sang một nỗi lo lắng dữ dội và đầy tính bảo hộ:

" Thưa Cha, Người không nên tự ép mình như vậy—"

Nhưng ông chưa kịp nói hết, thì một dòng vox cấp báo cắt ngang bầu không khí, khẩn cấp và tuyệt vọng, át tất cả các kênh truyền tin khác.

Giọng nói chập chờn, méo mó vì nhiễu loạn tâm linh và căng thẳng tột độ, vừa đủ để nhận ra là từ Bộ Chỉ huy của Librarius:

"—không thể giữ được nữa! Phòng tuyến cuối cùng đã vỡ! Lũ quỷ tràn ngập—! Librarius yêu cầu tiếp viện ngay lập tức! Chúa tể Tử thần đang—" Tín hiệu vỡ vụn trong một tiếng rít chói tai, tan vào hư không.

Mối bận tâm cá nhân lập tức tan biến, thay vào đó là băng giá của tình huống khẩn cấp chiến thuật.
Ethan xoay người, Ngọn Giáo Telesto bùng cháy, ánh mắt khóa chặt về hướng khu vực Librarius.

Đã đến lúc thử xem anh sẽ chống đỡ được bao xa khi không còn Primarch trực tiếp dẫn lối. Giọng anh vang lên, sắc bén và dứt khoát, xé toạc tiếng ầm vang của phòng phát điện:

" Những người anh em của các con đang kêu cứu! Phòng tuyến của họ đang sụp đổ! Các con sẽ để tiếng gọi đó bị phớt lờ sao?!"

Một tiếng gầm vang như sấm đáp lại anh, không chỉ từ Dante và Đội Cận Vệ Sanguinary, mà từ mọi Blood Angel trong tầm nghe được, một làn sóng giận dữ đỏ rực hóa thành tiếng thét của lòng trung thành:

"KHÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔNG!"