Tiếng gầm vang dội của các Blood Angels đáp lại lời kêu gọi của Ethan vẫn còn vang vọng trong đại sảnh Generatoria Primus khi anh quay người, Ngọn Giáo Telesto bốc cháy, chỉ thẳng về phía khu vực Librarius.

Sự khẩn cấp giờ đây trở thành một cảm giác vật lý, một nỗi sợ lạnh lẽo tràn ngập, thay thế cho hơi ấm từ sự hiện diện trực tiếp của Sanguinius. Anh vẫn cảm nhận được Thiên Thần đang ngủ yên trong linh hồn họ, sâu thẳm như một vì sao đang nghỉ ngơi, hồi phục sau lần hiển lộ, để lại Ethan cô độc ở vị trí điều khiển.

Anh cảm thấy sức nặng của điều đó, trách nhiệm đột ngột và trần trụi, nhưng cũng le lói trong lòng một ý chí kiên cường đầy u ám. 'Được rồi,' anh nghĩ, ' đoán là mình phải tự giải quyết chuyện này.'

"Tiến lên!" anh hô vang, giọng nói giờ đây đã mang theo uy quyền mới mẻ.

"Tới Carceri Arcanum! Các anh em của các con cần được tiếp viện!"

Dante sánh vai cùng anh, khẩu Inferno pistol đã rút sẵn, nét mặt u ám và kiên quyết. Đội Cận Vệ Sanguinary hình thành thành một mũi nhọn vàng kim quanh họ, những thanh glaive lấp lánh sẵn sàng chém xuống. Họ tiến bước gấp gáp, bỏ lại phía sau Generatoria đã được giữ vững, lao trở lại những hành lang nhuốm máu chiến tranh của Arx Angelicum.

Con đường dẫn tới Librarius chạy sâu vào trong lòng pháo đài-tu viện, kiến trúc bắt đầu thay đổi rõ rệt.
Những mảng plasteel trơn láng dần nhường chỗ cho các khối đá khổng lồ kiểu Cyclopean, được khắc đầy biểu tượng cổ xưa hơn cả Đế Chế Nhân Loại.

Khi họ tới gần một ngã ba chiến lược, theo bản đồ chiến thuật dẫn xuống các tầng sâu hơn của Librarius, không khí trở nên nặng nề, nhiễm đậm sự ô uế tâm linh, và vương vấn mùi đồng cháy gắt gỏng đặc trưng của bè lũ Khorne.

Tại điểm nghẽn chiến thuật, những hình thù biến dạng trong bộ giáp đỏ tươi, các cựu binh World Eaters, đang giữ chốt chặn, Những chiếc rìu xích rít vang, bên cạnh là bầy Flesh Hounds gầm gừ
kéo căng trên những sợi dây xích vô hình, sẵn sàng lao vào xé xác bất cứ ai dám tới gần.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, khi ánh sáng vàng rực rỡ của Ethan tràn vào giao lộ, lũ quái vật điên cuồng chững lại. Đôi mắt dị thường của chúng mở to, đồng tử giãn ra không chỉ vì khát máu mà còn bởi một tia sợ hãi sâu xa hơn, mà còn vì một tia sáng của thứ gì đó sâu thẳm hơn, một nỗi sợ hãi bản năng, cổ xưa bị kích hoạt bởi mùi của Thiên Thần, bởi nguồn sức mạnh thuần khiết tỏa ra từ thân xác của Primarch. Ngay cả những World Eaters cũng lưỡng lự, rìu xích trong tay chúng hơi chùng xuống gần như không thể nhận ra. Nó chỉ kéo dài trong một nhịp tim. Sau đó, cơn thịnh nộ được Warp tiếp thêm sức mạnh ập trở lại, lấn át bản năng, và chúng xông lên với sự cuồng nộ mới, gầm lên những tiếng kêu xung trận.

Ethan không do dự, anh di chuyển với tốc độ và sự chuẩn xác dường như ngày càng trở nên tự nhiên, Telesto vẽ nên một vệt sáng chết chóc. Anh đỡ một cú chém loạn từ một tên World Eater, lướt vào trong tầm tấn công của tên cuồng chiến, rồi thúc báng giáo vào mũ giáp của kẻ phản bội với lực đủ để nghiền nát xương. Anh cảm nhận được một tia tán thưởng từ Sanguinius, một tiếng ngân khẽ đồng tình từ sự hiện diện đang nghỉ ngơi bên trong, nhưng quyết định chiến thuật, sự thực thi, là của riêng anh. Anh ngày càng thoải mái hơn trong thân xác á thần mới của mình. Nhanh hơn rất nhiều so với điều anh từng nghĩ là có thể.

Những đường hầm ở đây cổ xưa, đầy bất an. Những bức tường dường như dịch chuyển khi không được quan sát trực tiếp, và vox rè rè liên tục, các lớp phủ chiến thuật của Blood Angels nhấp nháy thất thường. Đèn khẩn cấp chiếu những bóng dài, nhảy múa, biến cuộc chiến cận chiến vốn đã tàn khốc thành một cơn ác mộng mất phương hướng. Nhưng Blood Angels vẫn tiếp tục tiến lên, kỷ luật của họ chống lại cơn thịnh nộ của Khornate. Ethan phát hiện một lối đi phụ phía trước, nhìn thấy sự lung linh đặc trưng của không khí bị xáo trộn, thứ thậm chí cả đôi mắt thiếu kinh nghiệm của anh cũng nhận ra là một cuộc phục kích. "Chỗ hốc đó!" anh hét lên, chỉ tay khẩn cấp về phía làn không khí rung động, bản năng quay sang nhóm Marine gần nhất. "Lựu đạn! Ngay lập tức!"Nhiều vụ nổ xé toạc lối đi phụ gần như ngay lập tức, tiếp theo là những tiếng hét chói tai của những con Flesh Hound đang hấp hối. Một cái gật đầu hài lòng u ám; nhận thức chiến thuật cảm thấy sắc bén, tức thì, là của anh.

Họ đã dọn sạch giao lộ, bỏ lại những đống áo giáp đỏ tươi và thịt quỷ đang tan rã phía sau. Phía trước, đường hầm mở ra một cánh cổng khổng lồ, được khắc đầy những ký hiệu cổ ngữ, bị cong vênh và sứt mẻ do va đập. Phía bên kia, âm thanh của cuộc chiến tâm linh dữ dội đạt đến đỉnh điểm, tiếng gầm của sự giận dữ quỷ dữ, tiếng thét của thực tại bị xé nát, và tiếng gầm thét đầy thách thức của sức mạnh thuần túy mà anh hy vọng chỉ có thể đến từ Mephiston. Ethan chợt nhận ra, đó là bức tường phòng hộ cuối cùng, xét theo âm thanh đầy tuyệt vọng. Nó sắp bị phá vỡ.

"Bọn chúng đã đến trung tâm của Arcanum!" Dante hét lên qua bộ đàm, giọng anh đầy u ám.

"Vậy thì chúng ta không đến quá muộn!" Ethan đáp lại, giương Telesto. "Phá cổng! Vì Hoàng đế!" Đội Vệ Binh Sanguinary hạ thấp trường đao của họ, vũ khí hạng nặng gầm lên, và cánh cổng bị giày vò vỡ tung vào trong giữa cơn mưa kim loại nung chảy và đá cổ vỡ vụn.

_________

Người Biên Chép

Giờ đây không chỉ còn là bụi rơi xuống nữa. Đôi lúc, Luxor nghĩ, đó là máu khô. Hoặc có thể là tro xương, bị cạo từ những góc không tưởng trên trần bởi cơn bão tâm linh. Không khí đặc quánh, khó chịu, mang mùi tĩnh điện và thứ gì đó kim loại, như một vết thương cũ đang rỉ máu. AAnh co mình sâu hơn vào hốc nhỏ sau tàn tích vỡ vụn của một bục giảng bằng đá obsidian, tay siết chặt biểu tượng aquila bằng bạc đã xỉn màu đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Tấm áo tu sĩ mỏng manh của anh cứng đờ vì bụi bẩn và máu — máu của người khác. Của Brother-Lexicanium Theron, anh nghĩ trơ trọi, trước khi bọn sinh vật da đỏ lôi ông ấy ra khỏi rìa phong ấn trong tiếng gào thét, vài giờ — hoặc có thể là vài ngày — trước. Ở nơi này, thời gian dường như đã tan vỡ.

Những tiếng thì thầm mới là thứ tồi tệ nhất. Vang vọng ngay ngoài rìa thính giác, len lỏi qua tiếng gầm trận chiến vang rền không ngừng, chúng hứa hẹn sự lãng quên, hoặc những thứ còn kinh khủng hơn. Đôi khi, hình dạng cổ xưa, phi hình học của những bức tường trong điện thờ dường như tự xoắn lại, các góc xoay vặn một cách bất khả thi rồi giật về chỗ cũ, khiến dạ dày anh quay cuồng. Quy luật vật lý ở đây như bị mài mỏng, như giấy da cũ kỹ, rạn nứt bên dưới Arx, căng ra bởi cơn hủy diệt tâm linh đang cuồng nộ xung quanh.

Qua đôi mắt chỉ hé mở, anh dõi theo Lãnh Chúa Tử Thần — Mephiston. Ngay cả lúc này, bị vây quanh bởi những thứ kinh hoàng được nôn ra từ địa ngục sâu thẳm nhất, ông vẫn vừa oai vệ vừa đáng sợ. Một hình tượng của thịnh nộ khoác lên bộ giáp đỏ tươi, nay đã bị nhuộm đen bởi máu quỷ và tro bụi. Tia sét tâm linh trùm lấy đôi tay dang rộng của ông, thanh quyền kiếm Vitarus vẽ nên những đường chết chóc rực sáng. Đám quỷ dữ bọn Bloodletter khổng lồ với vòng cổ đồng thau và những lưỡi đao răng cưa rỉ lửa tà ác tan thành tàn tro hoặc bị xé nát bởi các lực vô hình khi chúng lao vào ông. Nhưng chúng vẫn không ngừng tiến tới. Những làn sóng vô tận tuôn ra từ các khe rách trong thực tại, những vết loét mưng mủ ở các góc của căn phòng.

Và Thủ Thư Trưởng đang dần kiệt sức. Luxor có thể thấy điều đó, ngay cả khi nỗi sợ chiếm lấy tâm trí anh. Những chuyển động của Mephiston, vốn luôn mang vẻ uyển chuyển phi nhân loại, giờ đây đã chậm đi một nhịp. Một cơn run nhẹ thoáng qua cánh tay cầm kiếm sau khi ông thi triển một cú phóng năng lượng dữ dội đến mức thiêu rụi ba con quỷ cùng lúc. Hơi thở ông dồn dập, tiếng hít sâu sắc nhọn hé lộ gánh nặng khủng khiếp đang đè nặng lên cơ thể. Lớp phòng hộ cuối cùng, một mái vòm vàng lấp lánh bảo vệ lõi căn phòng nơi cất giữ những di vật quý giá, nhấp nháy dữ dội, những vết nứt lớn lan rộng như mạng nhện trên bề mặt của nó. Một Bloodletter khổng lồ, lớn hơn những con còn lại, da nó bao phủ bởi những ký hiệu rỉ máu, đập thanh địa kiếm của nó vào một vết nứt đang rộng ra, gầm lên chiến thắng.

Nó đang sụp đổ, Luxor thầm thì thút thít, vùi mặt vào đầu gối. Hoàng đế, Đấng Toàn Năng, Thiên Thần Sanguinius Thiêng Liêng, cứu chúng con...

Như thể lời cầu nguyện của anh đã được đáp lại, vũ trụ bỗng bùng nổ trong ánh sáng vàng rực rỡ.

Cánh cổng lớn khắc đầy phù văn nơi lối vào gian điện nổ tung vào trong với một tiếng gầm vang trời, những mảnh kim loại nóng chảy và đá vụn văng tung tóe khắp nơi. Ánh sáng vàng — thuần khiết, chói lòa đến mức không tưởng — tràn ngập khắp căn phòng, thiêu đốt đôi mắt Luxor ngay cả khi anh đã nhắm chặt chúng. Luồng sáng ấy mang theo sự thanh khiết, xuyên qua đám ô uế tà ma như dao mổ cắt qua xác thịt thối rữa. Anh nghe thấy tiếng sấm rền nhịp nhàng của hỏa lực bolter, tiếng hô xung trận không thể nhầm lẫn của đội Vệ Binh Huyết Lệ: "Vì Thiên Thần!" — cùng với tiếng gào thét lanh lảnh của lũ quỷ khi chúng bất ngờ bị tấn công từ phía sau.

Luxor đánh liều hé mắt nhìn. Anh chớp liên tục dưới ánh sáng chói lóa, nước mắt trào ra. Những bóng hình khoác giáp vàng rực rỡ ào vào gian điện — một cơn thủy triều thịnh nộ chính nghĩa đổ ập lên bầy lũ tà ma. Họ di chuyển chính xác, chết chóc, những lưỡi Encarmine trong tay họ thu gặt từng mạng sống quỷ dữ trong một vũ điệu đẫm máu. Và ở tuyến đầu của họ…

Là Người.

Chiến binh Vàng.

Cao lớn như huyền thoại, khoác lên mình bộ giáp cổ xưa tráng lệ, đôi cánh trắng vĩ đại dang rộng như cú bổ nhào của chim săn mồi, tỏa ra một vầng hào quang mãnh liệt, thiêng liêng đến choáng ngợp, khiến Luxor cảm thấy nghẹt thở. Cảm giác như đang nhìn thẳng vào trái tim một ngôi sao, một sức mạnh vừa đáng sợ vừa siêu phàm. Ngọn giáo mà Người mang theo rực sáng với ánh sáng khiến lũ quỷ dữ co rúm lại, thiêu đốt thân thể phi tự nhiên của chúng. Người di chuyển với tốc độ không tưởng, một vệt vàng chói lóa chém xuyên qua những nơi kháng cự dày đặc nhất, ngọn Giáo cất lên khúc thánh ca tử thần cho lũ sinh vật đến từ Warp.

Luxor đứng nhìn, bất động vì sợ hãi và kính ngưỡng, khi Chiến binh Vàng cùng đội cận vệ của Người lao vào lũ quỷ đang vây hãm Chúa tể Mephiston. Anh thấy Chúa tể của Cái chết lấy lại tinh thần rõ rệt, giải phóng một làn sóng sức mạnh tâm linh mới, xé nát tên tướng Chaos — con Bloodletter khổng lồ đang phá vỡ kết giới — thành từng mảnh rực lửa. Trận chiến biến thành một cơn lốc hỗn loạn, ánh sáng vàng và đỏ tươi loé lên giữa đồng thau và xác thịt dị dạng. Chiến binh Vàng như có mặt ở khắp nơi cùng một lúc, ngọn Giáo của Người gặt hái kẻ thù, chỉ riêng sự hiện diện của Người cũng đủ làm tan vỡ lòng dũng cảm phi tự nhiên của lũ quỷ.

Rồi, nhanh như lúc bắt đầu, tất cả kết thúc. Con quỷ cuối cùng tan biến thành luồng hơi độc bốc mùi kinh tởm. Sự im lặng buông xuống, dày đặc và nặng nề, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng thở hổn hển của các Blood Angels và âm thanh lách tách thấp thoáng của năng lượng hỗn mang đang tàn lụi.

Luxor nhìn, run rẩy, khi Chiến binh Vàng đứng giữa đống xác chết, ánh sáng từ ngọn Giáo của Người kéo dài những cái bóng quanh mình. Người quay lại, ánh mắt lướt khắp đại sảnh rồi dừng lại nơi Chúa tể Mephiston, người đang chống nặng vào thanh kiếm, ngực phập phồng.

Và Luxor đã thấy. Anh thấy Chúa tể của Cái chết, Chủ thư viện Librarius, kẻ đã chinh phục Cơn cuồng nộ Đen tối, đang nhìn chằm chằm vào hình bóng vàng rực đó. Anh thấy ánh mắt hoang mang vụt qua, rồi làn sóng kinh hoàng không thể tin nổi bừng lên trên gương mặt cao quý, tái nhợt ấy. Hào quang tâm linh hùng mạnh của Đại thủ thư bùng phát dữ dội, mất kiểm soát trong một nhịp tim. Ông lùi lại một bước, rồi thêm một bước nữa, trước khi đôi chân khuỵu xuống. Mephiston, Chúa tể của Cái chết, từ từ, không thể cưỡng lại, quỳ xuống một gối, đầu cúi thấp, hoàn toàn không thể chịu nổi cái nhìn chói lọi của chiến binh trước mặt ông.

Một Thiên Thần Vàng Rực
Hình bóng vàng rực bước tới, ánh sáng phi thường quanh Người dịu đi một chút nhưng không hề mất đi vẻ uy nghiêm thần thánh. Người đưa tay ra đỡ vị Thư viện trưởng đang quỳ gối. Luxor chỉ có thể nhìn chằm chằm, tâm trí anh hoàn toàn tan nát, không thể xử lý thực tại trước mắt. Nước mắt chảy dài trên khuôn mặt anh không phải vì sợ hãi hay đau buồn, mà vì một sự kính sợ sâu sắc đến mức anh cảm thấy linh hồn mình đang bị hủy diệt và tái tạo. Không khí trong căn phòng cổ kính kêu răng rắc, không chỉ với năng lượng Warp còn sót lại mà còn với một thứ khác, một làn sóng kính trọng hữu hình lan tỏa từ các chiến binh Space Marine tập hợp. Ngay cả qua tầm nhìn mờ mịt nước mắt, Luxor vẫn có thể thấy những chiến binh dày dạn kinh nghiệm đang hạ vũ khí, tư thế kỷ luật của họ tạm thời bị lãng quên khi họ chỉ đơn thuần nhìn chằm chằm. Một số người di chuyển không yên, những người khác dường như đông cứng lại, khuôn mặt họ là những chiếc mặt nạ của sự kinh ngạc tột độ và hy vọng nhiệt thành đang dâng trào. Ở đây, trong phần sâu nhất, ô uế nhất của Arx, bao quanh bởi cái chết và sự đổ nát, đứng đó là Thiên Thần. Thiên Thần của họ. Đã trở về. Sức nặng của mười ngàn năm cầu nguyện, của đức tin, của khát khao tuyệt vọng dường như kết tinh trong khoảnh khắc không tưởng này. Trái tim Luxor đập thình thịch trong lồng ngực, mỗi nhịp đập là một lời cầu nguyện. Sự thật ập đến với anh ta không phải như gánh nặng, mà như đôi cánh đang mở ra trong lồng ngực.

Người vẫn sống... Thiên Thần vẫn sống...
Sanguinius đã trở lại!

__________

Ethan chứng kiến Mephiston quỳ xuống, làn sóng xung kích tâm linh phát ra từ Thư viện trưởng rõ ràng đến mức có thể cảm nhận được ngay cả sau dư chấn gây tê liệt của trận chiến. Anh cảm thấy Sanguinius trỗi dậy trong ý thức chung của họ, một làn sóng cảm xúc phức tạp: nỗi buồn sâu sắc khi thấy người con trai mạnh mẽ này đã thay đổi nhiều, sự nhận ra bóng tối mà Mephiston đang kìm nén bên trong mình, và một làn sóng tự hào cùng tình yêu thương cha mẹ bao trùm. Anh ta bản năng bước tới, cử động được dẫn dắt bởi sự đồng cảm của Thiên Thần, đưa tay ra đỡ Astartes đang quỳ.

"Calistarius..." Cái tên, thì thầm bằng giọng nói tâm linh của Sanguinius, vang lên nhẹ nhàng, thấm đượm ký ức và nỗi buồn chất chứa qua thiên niên kỷ. Trong cơn cao trào tâm linh của khoảnh khắc ấy, Ethan chắc chắn rằng Mephiston cũng nghe thấy nó rõ ràng gần như chính anh vậy.

Mephiston nắm lấy bàn tay đưa ra, cái siết tay mạnh mẽ bất ngờ dù cơ thể ông lộ rõ vẻ kiệt sức. Ánh mắt ông khóa chặt vào gương mặt thiên thần của Ethan. Sự hoài nghi đấu tranh với thực tại tâm linh không thể chối cãi đang tỏa sáng trước mặt ông. Gần như không nhận ra, Ethan cảm thấy một dòng năng lượng tâm linh mảnh mai lướt nhẹ qua ý thức chia sẻ của anh và Sanguinius — không hề thù địch, mà là dò xét, thử thách, như thể Mephiston cần sự xác nhận tuyệt đối rằng đây không phải một ảo ảnh tinh vi do Warp tạo ra.

Anh hơi nhướng một bên lông mày vàng kim, một dấu hiệu im lặng cho thấy cuộc dò xét đã bị phát hiện. Mephiston giật mình, nét ngượng ngùng thoáng hiện trên khuôn mặt mệt mỏi của ông trước khi ông nhanh chóng cúi đầu, tránh ánh mắt trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Khi ông ngước lên lại, sự kính ngưỡng trần trụi trong ánh mắt là điều không thể phủ nhận.

"Thưa chúa tể Sanguinius, giọng ông khàn đặc, run lên vì cảm xúc.

"Người ... vẫn sống? Người... thực sự đang đứng trước con sao?"

Trước khi Ethan kịp ý thức được câu trả lời, những lời ấy đã thoát ra khỏi miệng anh, vang vọng âm hưởng của chính giọng nói của Primarch, một sự khẳng định đơn giản mà sâu sắc:
“Là ta.”

Ngay khi lời ấy cất lên, Dante bước tới, ánh mắt kiên định cháy rực niềm tin không gì lay chuyển.
"Là chúa tể, Thư viện trưởng. Cha chúng ta đã trở lại, vào đúng giờ khắc đen tối nhất của chúng ta."

Mephiston gật đầu cứng nhắc, đầy lễ nghi. Trí tuệ sắc bén của ông rõ ràng đang vật lộn để chấp nhận thực tại không tưởng này, trong khi các cảm quan tâm linh của ông dò xét bản chất phức tạp, hai mặt của sự hiện diện trước mặt. Vẻ kính sợ vẫn còn đó, nhưng giờ đã pha lẫn sự thận trọng và phân tích sâu sắc.

"Thưa chúa tể," ông nói, ánh mắt quét qua căn phòng tan hoang, nơi những Thủ Thư và cận thần đã ngã xuống hoặc đang hấp hối, máu quỷ đang tan dần thành bọt khí, cùng với những tàn dư năng lượng tâm linh vẫn nổ lách tách trong không gian.
"Librarius... những gì còn lại của nó... chào đón sự trở về của Người."

Ông ra hiệu về phía những ngóc ngách sâu hơn của Carceri Arcanum, nơi các trường ngưng đọng bị phá vỡ đang lóe sáng yếu ớt.

"Chúng con đã chịu tổn thất nặng nề trước khi Người đến. . Cuộc tấn công của kẻ thù mang tính chất tập trung và tàn bạo. Chúng dường như nhắm vào những hầm đặc biệt sâu hơn bên trong — nơi chứa đựng những tri thức nhạy cảm. Có thể là các thánh tích gắn liền với thời điểm thành lập Chapter, thậm chí có thể liên quan đến Khuyết Điểm."

Ông cau mày, trán nhăn lại vì căng thẳng.

"Mầm mống tâm linh mà chúng để lại rất mạnh, ăn mòn. Nơi này ô uế... xin Người tha thứ vì đã không giữ gìn nó tốt hơn."

Ethan đưa mắt quan sát khung cảnh, mùi hôi thối của Warp vẫn còn đậm đặc trong không khí, từng viên đá trong căn phòng dường như cũng đang rung lên vì năng lượng dị dạng. Anh cảm thấy sự đồng tình lặng lẽ của Sanguinius vọng lại trong tâm trí — cảm giác của sự xâm phạm, của một nơi thiêng liêng đã bị làm ô uế.

"Ngươi đã chiến đấu dũng cảm, Thư viện trưởng," Ethan nói, giọng anh ta dần lấy lại sự ổn định. "Nhưng nơi này không thể giữ vững dễ dàng lúc này, không phải trong tình trạng này."

Dante gật đầu, nét mặt u ám.
"Chúa tể chúng ta nói đúng. Chúng ta đã giữ được Generatoria Primus và giờ là trái tim của Librarius, nhưng kẻ thù vẫn kiểm soát phần lớn Arx. Chúng ta không thể duy trì một trận chiến kéo dài trên mảnh đất đã bị ô uế này."

Mephiston nghiêng đầu một lần nữa, ánh mắt sắc bén. "Đồng ý. Những huynh đệ còn sống sót của tôi cần được chăm sóc, và căn phòng này cần các nghi lễ thanh tẩy không thể thực hiện dưới mối đe dọa tấn công sắp xảy ra. Chúng ta phải rút lui."

"Vậy là chúng ta đã nhất trí," Ethan nói, cảm nhận được quyền chỉ huy đang dần ổn định trong mình khi cú sốc ban đầu của cuộc hội ngộ bắt đầu lắng xuống. "Chúng ta sẽ rút lui về một vị trí an toàn hơn. Dante, hãy lo việc sơ tán các Thủ Thư bị thương. Mephiston, hãy thu thập những tri thức hoặc thánh tích thiết yếu có thể di chuyển an toàn. Chúng ta cần đánh giá lại lực lượng của mình, hiểu rõ vị trí kẻ thù trong Arx và cả trên toàn hành tinh, để từ đó xây dựng một chiến lược có thể mang lại chiến thắng."

Anh nhìn từ Dante sang Mephiston, để trọng lượng của sự hiện diện từ một Primarch đổ thêm uy quyền vào lời nói của mình. "Chúng ta cần triệu tập một hội đồng. Ngay lập tức."

Cả Dante lẫn Mephiston đều không chút do dự, lập tức chấp nhận mệnh lệnh. Những Blood Angels còn sống bắt đầu công việc u ám là thu gom các chiến hữu bị thương, trong khi Mephiston dẫn một số Thủ Thư còn lại của mình đến những hốc tường được bảo vệ nghiêm ngặt. Đội Cận Vệ Sanguinary tạo thành một hàng rào bảo vệ, bộ giáp vàng của họ tương phản rõ rệt với những phiến đá cổ xưa, tối tăm của Carceri Arcanum. Thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi đã kết thúc; trận chiến lớn hơn cho Baal đang chờ đợi.

Cuộc rút lui khỏi tầng sâu bị tổn thương tâm linh của Carceri Arcanum diễn ra nhanh chóng và có mục đích rõ ràng. Dante dẫn đường, đưa vị Primarch và các chỉ huy tập hợp về phía Đại Sảnh Quan Tài, một căn phòng rộng lớn, trang nghiêm nằm sâu trong nền móng cổ xưa nhất của Arx, được bao quanh bởi những ngôi mộ của hàng thiên niên kỷ các anh hùng của Blood Angels. Có lẽ, thật phù hợp khi tổ chức cuộc họp này giữa những tiếng vọng của sự hy sinh và nghĩa vụ.

Khi họ bước vào đại sảnh linh thiêng ấy, không khí trở nên nặng nề — không phải vì ô nhiễm tâm linh, mà vì một cảm giác kính ngưỡng và quyền năng gần như không thể chịu nổi. Ethan cảm thấy sự hiện diện của Sanguinius hoàn toàn nhập thể trong mình, như thể vị Thiên Thần đang rút thêm sức mạnh từ sự gần gũi với huyết thống của chính Người.

Tác động lên các sĩ quan tập hợp là tức thời và sâu sắc. Đội trưởng Karlaen của Đại Đội 1 — gương mặt vốn luôn vô cảm như đá — bỗng căng cứng rõ rệt, ánh mắt ông dán chặt vào khoảng không sau vai rộng của Ethan, không sao dám nhìn thẳng vào vị Chúa tể của mình.


[Truyện được đăng tải duy nhất tại website Mỏ Truyện - https://motruyen.online/read/warhammer-40k-oi-canh-thien-than&chuong=4]


Tuyên Úy Argastes thì quỳ sụp xuống, đầu cúi gằm, hai tay siết chặt trong lời cầu nguyện, nước mắt tuôn dài trên má — không phải vì yếu đuối, mà vì tâm linh bị khuất phục hoàn toàn trước một điều thiêng liêng đến không thể diễn tả thành lời.

Thượng tế Corbulo vẫn giữ được sự điềm tĩnh chuyên môn của mình, nhưng ngay cả ông cũng có vẻ tái nhợt bất thường, hơi thở nông và gấp. Caraeus, Sứ Giả Tối Cao của Đội Cận Vệ Sanguinary, đứng thẳng như tượng, bất động như một bức tượng vàng lặng lẽ bảo vệ sau lưng Sanguinius. Các đại diện của đội Angels Encarmine từ pháo đài cũng có mặt, khuôn mặt họ là sự pha trộn giữa quyết tâm lạnh lùng và sự sững sờ không thể tin nổi. Sự kiêu ngạo nổi tiếng của họ dường như đã tan biến trong khoảnh khắc khi tận mắt nhìn thấy vị Primarch của mình bằng xương bằng thịt.

Chỉ có Dante, với gương mặt bừng sáng bởi niềm tin không lay chuyển, và Mephiston, người mà quyền năng khổng lồ của bản thân dường như tạo ra một lớp chắn nào đó, là vẫn đứng vững tương đối bình thản — dù ánh mắt Mephiston không ngừng dán chặt vào hình thể của Ethan, như thể vẫn không hoàn toàn tin vào điều mình đang thấy.

Khi Ethan bước về phía bục trung tâm, nơi một bàn chiến thuật hologram đang chờ, ánh mắt anh bị thu hút bởi hoạt động trong một hốc medicae gần đó. Một chiến binh Sanguinary, người đã hứng trọn một đòn chí tử thay cho Ethan trong lúc hỗn chiến tại Carceri Arcanum đang nằm trên một bệ đá, bộ giáp vàng của anh ta vỡ toác, lộ ra những vết thương nghiêm trọng mà ngay cả Apothecary cũng khó lòng ổn định. Hơi thở của chiến binh ấy nông và yếu, dấu hiệu sinh tồn dao động bất ổn trên màn hình theo dõi.

Cảm thấy một nỗi trách nhiệm nặng trĩu, Ethan rẽ hướng, tiến về phía chiến binh bị thương. Anh đưa tay ra theo phản xạ, nhẹ nhàng đặt bàn tay bọc trong găng lên tấm vai giáp chưa hư hại của người lính — một cử chỉ thầm lặng của sự quan tâm. Khi ngón tay anh chạm vào, một luồng ánh sáng vàng mờ khẽ phát ra từ bàn tay anh — hầu như không ai thấy, nhưng người Astartes bị thương cảm nhận rõ rệt.

Chiến binh ấy thở gấp, đôi mắt mở bừng trong khoảnh khắc, thoáng ánh lên sự nhận biết và kính ngưỡng, trước khi nhắm lại. Rìa vết thương nghiêm trọng nhất bắt đầu tự khép nhẹ, máu ngừng chảy rõ rệt. Apothecary bên cạnh trợn mắt kinh ngạc, vội kiểm tra lại thiết bị theo dõi sinh tồn — rồi thì thầm, như không dám tin:

"Nhân Danh Máu... một phép màu..."

Những tiếng thì thầm tương tự, đầy kinh ngạc, lan rộng trong số những người phục vụ gần đó. Ethan rụt tay lại mạnh mẽ, ngạc nhiên và hơi lo lắng. 'Mình không cố ý làm vậy... Đó là cái gì vậy?'

Anh lờ mờ nhớ lại những ghi chép rời rạc trong ký ức cũ — rằng sau khi được đánh thức, chỉ riêng sự hiện diện của Guilliman cũng từng có thể chữa lành cho những người nhiễm bệnh chết chóc của Nurgle. Liệu đây có phải điều tương tự? Là bản chất tự nhiên trong hào quang của một Primarch? Hay là… điều gì khác? Có thể được tiếp sức bởi niềm tin mãnh liệt vừa mới bùng lên từ những người xung quanh? Bởi lời cầu nguyện của Apothecary? Ý nghĩ ấy khiến anh thấy bất an. 'Càng biết nhiều… Mình càng nhận ra mình chẳng biết gì cả.'

Chính lúc đó, Sanguinius lên tiếng trong tâm trí anh, rõ ràng đã chứng kiến tất cả và cảm nhận được cả hiệu ứng mà nó gây ra.

"Ethan, thấy không?"

Ý nghĩ của Sanguinius vang lên trầm lặng, xen lẫn sự kinh ngạc và lo lắng sâu sắc.

"Sự tôn thờ này… hiệu ứng mà ta gây ra… nó phản chiếu đúng điều mà Phụ Hoàng đã từng cảnh báo. Những nghi thức, lời cầu nguyện này… không phải là Chân Lý Đế Chế."

Ethan cảm thấy một làn sóng quyết đoán trỗi dậy trong mình — có lẽ là kết quả của những trận chiến gần đây, hay cảm giác rằng cuối cùng mình đã xứng đáng với vị trí này, dù nó vẫn còn lạ lẫm.

'Sanguinius,' anh đáp lại trong tâm trí, kính trọng nhưng vững vàng

'với tất cả sự kính trọng, đã mười ngàn năm trôi qua. Thiên hà này đã thay đổi. Hoàng Đế giờ được thờ phụng như một vị thần bởi hàng nghìn tỷ linh hồn trong Đế Chế. Đúng hay sai, niềm tin bây giờ là một chiếc khiên — là một vũ khí chống lại Warp. Tôi không biết nó sâu đến mức nào, nhưng tôi biết nó giữ cho cả thế giới bên Nihilus không sụp đổ. Bác bỏ nó một cách tuyệt đối… có vẻ như là một điều nguy hiểm và phi thực tế.'

Một khoảng lặng bao trùm. Trong suy nghĩ của Primarch, Ethan cảm nhận được một cơn sóng bi ai cổ xưa, giằng co với sự thực tế khắc nghiệt.

"Chủ nghĩa thực dụng sinh ra từ sự tuyệt vọng, có lẽ." Sanguinius cuối cùng cũng thừa nhận, miễn cưỡng.

"Một mùa vụ cay đắng từ những hạt giống Horus gieo rắc. Chuyện này… cần được xem xét thêm. Một cuộc đối thoại cho một thời khắc khác. Mối đe dọa trước mắt cần chúng ta tập trung hơn cả."

Khi họ tới gần bục trung tâm, Ethan dừng lại một khoảnh khắc, cho phép ký ức cổ xưa của Sanguinius, vốn từng thuộc về pháo đài này, hòa quyện với cảm giác hiện tại của mình. Anh bắt đầu vẽ lại trong tâm trí bản đồ cấu trúc của Arx Angelicum — một kỳ quan được xây dựng trên và quanh hai đỉnh của một ngọn núi lửa khổng lồ đã tắt. Anh hình dung bức tường ngoài khổng lồ, Arx Murus, bao quanh miệng núi như một vòng miện khổng lồ của một vị thần Titan, rải rác những tháp phòng thủ và công trình chủ chốt trên thành lũy của nó, bao gồm cả ngọn tháp Archangelian mảnh như kim, nơi đặt phòng của Chapter Master

Bên trong vòng bảo hộ đó là khu vực nội địa rộng lớn, được che chắn bởi vòm kính bọc giáp có thể thu gọn — Vòm Thiên Thần (Dome of Angels).

Bên dưới mái vòm ấy là những cơ quan sống còn của Chapter:

1,Các trang trại thủy canh của Verdis Elysia

2,Khu phức hợp y tế Apothecarion Sanguis Corpusculum

3, Thánh địa Reclusiam nơi các Tuyên Giáo canh giữ linh hồn Chapter, ngay bên dưới chính nơi họ đang đứng

4, Tháp Amareo vươn cao vút.

Tại trung tâm tất cả là Heavenward Redoubt, pháo đài lõi — nơi giữ thành trì cuối cùng. Sâu hơn bên dưới nữa, ăn sâu vào vỏ hành tinh, là những đường hầm cảm ứng mù cổ xưa của Carceri Arcanum mà họ vừa mới rút lui khỏi, cùng với kho lò năng lượng được che chắn nặng nề — Generatoria Primus.

Anh chồng hình ảnh tinh thần này với các rune đỏ rực của kẻ thù:

1,Tường ngoài đã bị đột phá

2,Địch quân cắm sâu vào bên trong Vòm

3,Các trận chiến ác liệt nổ ra quanh Reclusiam, lò năng lượng

4,Và cả những đợt thăm dò dồn dập tiến về phía Redoubt cùng Kho Gen thiêng liêng

Pháo đài là một người khổng lồ bị thương, những phần thân thể đang chảy máu hoặc mất mát, nhưng trái tim — giờ đây được tiếp thêm sức mạnh bởi hiện thân của hy vọng — vẫn đập một cách đầy thách thức.

Dante khẽ hắng giọng, phá tan tiếng xì xào thấp của đám đông, giọng ông nặng trĩu vì tầm quan trọng của thời khắc hiện tại:

"Thưa các vị, thưa những người anh em. Chúng ta đang đứng trước vực thẳm. Baal đang chảy máu, kẻ thù đã lọt sâu vào tường thành của chúng ta, nhưng..."

Ông quay sang nhìn vị Á thần đang đứng bên, ánh mắt rực cháy niềm tin tuyệt đối, ánh vinh quang chưa phai mờ từ trận chiến bên cạnh người cha vừa trở về.
"...nhưng hy vọng đã trở lại, dưới hình hài mà chẳng ai dám mơ đến. Chúa tể của chúng ta đã trở lại."

Dante nhìn thẳng vào Ethan, giọng ông tràn ngập lòng trung thành và kính phục:
"Thưa Cha, chỉ riêng sự hiện diện của Người cũng đủ để xoay chuyển cục diện. Xin hãy chỉ huy chúng con. Chúng con sống chỉ để phục vụ ý chí của Người."

Một làn sóng cảm xúc tràn qua những sĩ quan có mặt:

1,Argastes bật khóc thành tiếng

2,Corbulo hơi nghiêng người về phía trước, tập trung mãnh liệt

3,Mephiston vẫn giữ vẻ khó đoán, nhưng đứng thẳng người lên chút ít

4,Karlaen gật đầu chậm rãi, như thể chấp nhận điều không thể tin nổi.

Ethan cảm nhận được Sanguinius đang thu góp sức mạnh trong tâm trí anh.

"Ta sẽ dẫn lối cho lời nói của ngươi, Ethan. Hãy để họ nghe giọng của ta qua ngươi. Cái giá của một sự hiện diện trực tiếp vẫn còn quá lớn để diễn thuyết lâu dài. Hãy truyền tải sự thật của ta."

'Tôi hiểu rồi.'

Ethan gật đầu đón nhận sự dẫn dắt, chuẩn bị tinh thần không phải cho sự kiệt sức của việc bị kiểm soát hoàn toàn, mà cho sự điều tiết cẩn trọng cần có của một màn trình diễn thiêng liêng. Một lần nữa, anh cảm thấy nỗi mặc cảm kẻ giả mạo trào dâng. Anh là ai mà dám nói như Sanguinius? Một Á Thần.

Anh gạt bỏ cảm giác ấy, dựa vào sự kiên cường của Thiên Thần, để cho vẻ uy nghiêm của vị Primarch thấm vào từng thớ giọng nói và dáng vẻ. Anh đứng thẳng dậy, hào quang vàng quanh thân khẽ rực lên, mắt anh chạm vào từng ánh nhìn của những anh hùng đang đứng đó.

"Những người con của ta," Ethan bắt đầu, giọng nói vang vọng một tiếng vang xa của quyền uy từ Primarch, không quá to nhưng mang một trọng lượng không thể chối cãi.

"Ta thấy câu hỏi trong ánh mắt các con. Sự bàng hoàng. Nỗi nghi ngờ đang vật lộn với hy vọng."
Anh đưa tay ra, chỉ vào chính mình, từ bộ giáp vàng chói lọi đến thực tại không tưởng đang hiện diện.

"Ta thú nhận, ta cũng mang chung cảm giác đó. Ta còn nhớ khoảnh khắc mình gục ngã dưới tay Horus, người anh em ruột thịt. Là bóng tối. Là một cõi lặng im bất tận, sự không tồn tại. Rồi... ánh sáng. Đau đớn. Ý thức quay trở lại — không trọn vẹn, mà rời rạc — neo lại tại đây," anh nhẹ nhàng chạm tay lên ngực, "ràng buộc với một thân thể mới được hồi sinh, trở thành cây cầu đưa ta trở lại cõi vật chất."

Anh dừng lại, để trọng lượng của từng lời thấm vào tâm trí người nghe.

"Ta... chưa trọn vẹn. Linh hồn ta đã tan vỡ trong khoảnh khắc cuối cùng ấy. Thứ đang đứng trước mặt các con là mảnh lớn nhất, là cốt lõi của bản ngã ta. Nhưng phần còn lại đã bị thất lạc, tan vào dòng thời gian và cơn bão của Warp."

Những ký ức của anh rõ ràng nhất là về thời kì nội chiến, về cuộc vây hãm, nhưng hàng thiên niên kỷ trôi qua sau đó chỉ còn là tiếng vọng xa xăm, những tia hình ảnh chớp nhoáng lướt qua từ mối liên kết với thân xác hiện tại.

"Sức mạnh của ta không còn như xưa. Thân thể này nhớ được quyền năng xưa kia, nhưng linh hồn ta vẫn còn đang vật lộn để hoàn toàn kiểm soát lại nó, sau ngần ấy thời gian trôi dạt trong hư vô."

Anh nhìn thẳng vào Dante, rồi tới Mephiston.

"Chính thân xác được tái tạo này giữ cho ta hiện hữu nơi đây."

Anh đảo mắt nhìn khắp đại sảnh, nơi những gương mặt hùng dũng lắng nghe trong im lặng.

"Và ta vui mừng vì điều đó — vì khi trở về, ta thấy quê hương mình bị vây hãm, Đế Chế ta tan vỡ, các con ta đang chiến đấu trong bóng tối còn sâu hơn bất cứ điều gì ta từng biết. Nỗi đau trong tim ta vì những gì các con đã trải qua là không thể đo đếm. Nhưng khi thấy các con vẫn đứng vững, thấy di sản của Blood Angels vẫn trường tồn... Lòng tự hào của ta không có giới hạn. Ta không thể đòi hỏi những người con nào tốt hơn những người đang đứng trước mặt ta hay những người ngay cả bây giờ đang chiến đấu để chặn đứng làn sóng bóng tối."

Anh im lặng.
Lời xác nhận — được thốt ra bằng sự trung thực mệt mỏi đến đau lòng — khiến cả hội đồng im bặt, choáng váng. Sức nặng thuần túy của sự hiện diện ấy khiến phần lớn các chỉ huy như bị ghim chặt xuống chỗ, chật vật tiếp nhận những gì vừa nghe.

Dante là người đầu tiên lấy lại bình tĩnh, đức tin của ông tuyệt đối.

"Thưa Cha Tôn Kính," giọng ông nghẹn ngào vì xúc động, "sự trở lại của Người là phép màu chúng con đã cầu nguyện suốt bao năm. Việc Người còn suy yếu không hề quan trọng. Xin hãy chỉ bảo, chúng con có thể giúp Người thế nào? Làm sao để khôi phục vinh quang vốn có của Người?"

Corbulo bước lên một chút, trí tò mò y học lấn át cả sự kính sợ.

"Thưa chúa tể Sanguinius, sự phân mảnh này... liệu có liên quan đến Khiếm khuyết? Dù chưa toàn vẹn, liệu sự hiện diện của Người có mang đến manh mối? Một con đường chữa trị?"

Trước khi Ethan kịp trả lời với sự thận trọng thường thấy của Sanguinius, Mephiston cất lời, giọng trầm và khàn, ánh mắt dán chặt vào Ethan với cường độ rợn người.

"Những mảnh vỡ... đã tản mát," ông ta nói, đầu hơi nghiêng như đang nhìn xuyên qua hình thể vật lý, cảm nhận thực thể tâm linh bên trong.

"Chúng con đã thấy tiếng vọng từ sự hiện diện của Người, thưa Chúa Tể. Những biểu hiện quyền năng – Sanguinor chỉ là một trong số những bí ẩn đó."

Ánh nhìn của Mephiston dường như xoáy thẳng vào sự hiện diện của Sanguinius bên trong Ethan.

"Liệu đó có phải là những mảnh linh hồn khác của Người? Chúng có thể được thu hồi lại không? Có thể nào Người trở nên toàn vẹn lần nữa không?"

Ethan cảm nhận Sanguinius trầm ngâm trước câu hỏi, một tia hy vọng yếu ớt thoáng qua giữa sự mỏi mệt cổ xưa.

"Một con đường đầy gian nan. Đầy hiểm họa. Nhưng có lẽ... có thể. Theo thời gian."

Ethan cẩn trọng truyền đạt lại:
"Con đường trở nên toàn vẹn vẫn còn mờ mịt, nhưng khả năng ấy là có."

"Tình trạng của ta, bản chất của sự trở lại này... là những điều để bàn sau," Ethan tuyên bố, giọng nói mang theo quyền uy tự nhiên của một Primarch.

"Mối đe dọa trước mắt đòi hỏi toàn bộ sự chú ý của chúng ta."

Anh quay sang Dante, người đã lãnh đạo Chapter trong suốt thời kỳ đen tối.

"Dante, thống lĩnh lực lượng của Baal. Trước khi lên kế hoạch, ta cần biết rõ những công cụ đang có trong tay. Ngoài nhân lực, còn lại bao nhiêu khí tài hạng nặng? Hỏa lực hỗ trợ? Không quân? Tình trạng trang bị trên toàn chiến tuyến thế nào?"

Dante gật đầu, nhận ra tầm quan trọng của những câu hỏi đó, rồi ra hiệu về phía bàn chiến thuật — nơi hiện rõ các biểu tượng đại diện cho các đơn vị trung thành còn lại trên bề mặt Baal.

"Người đã hỏi về các con trai của mình, Chúa tể," Dante bắt đầu, giọng ông ta chuyển sang giọng đánh giá của một chỉ huy. "Sau Cuộc Nổi Dậy, các Quân đoàn đã được tái tổ chức thành các Chapter. Quân đoàn IX của Người đã sản sinh ra nhiều Chapter kế nhiệm, thề trung thành với ký ức của Người. Nhiều người đã đáp lại lời kêu gọi của con khi bóng tối này bao trùm chúng ta."

Ethan tiếp nhận tất cả, hòa trộn giữa trí tuệ vượt thời gian của một Primarch, thực tế chiến thuật, và sự hiểu biết riêng của chính mình.

"Chúng ta không thể thắng một cuộc bao vây kéo dài," anh tuyên bố, hoàn toàn bước vào vai trò chỉ huy, giọng nói vang vọng với uy lực vay mượn và sự tự tin vừa mới hình thành.

"Giữ được trung tâm Arx là chưa đủ. Chúng ta phải phá vỡ đà tiến công của địch tại đây, chiếm giữ hoàn toàn pháo đài làm căn cứ, và sau đó đem cuộc chiến đến với chúng trên toàn Baal."

Anh tập trung vào mối đe dọa trước mắt bên trong Arx.

"Kẻ địch đang sử dụng sự báng bổ tại các Nhà Nguyện như một mỏ neo tâm linh. Chúng không ngừng dò xét những kho gen của chúng ta. Chúng giữ các cứ điểm quan trọng như Heavenward Redoubt."

Ánh mắt Ethan đảo quanh các chỉ huy quanh bàn.

"Dựa trên các báo cáo về chiến thuật World Eater thời Dị giáo và học thuyết của quân phản bội," Ethan cẩn trọng nói, ngụy trang kiến thức vượt thời đại như một suy luận chiến thuật, "các chỉ huy hiện trường của chúng thường thiết lập vị trí chỉ huy gần những khu vực có nghi lễ huyết tế ác liệt hoặc các điểm cao chiến lược. Vì vậy, Nhà Nguyện bị báng bổ và Heavenward Redoubt nhiều khả năng là trung tâm chỉ huy của chúng trong Arx. Chúng ta sẽ tấn công vào đó."

"Giai đoạn Một: Củng cố Trái Tim."

Anh nhìn sang Karlaen.

"Đội trưởng Karlaen, các đơn vị Đại Đội Thứ Nhất sẽ thiết lập một vành đai bất khả xâm phạm quanh lối vào Vault Gene-Seed. Không một kẻ địch nào được phép vượt qua."

Anh quay sang Argastes, rồi gật đầu với Dante.

"Chỉ huy Dante và Tuyên úy, lực lượng của 2 người — được yểm trợ nếu cần — sẽ dẫn đầu đợt tấn công cuối cùng vào Citadel Reclusiam. Thanh tẩy Nhà Nguyện. Xóa bỏ mỏ neo tà đạo ấy. Tiêu diệt mọi phần tử chỉ huy nếu có."

Ethan tạm ngừng, để mệnh lệnh lắng sâu, rồi tiếp tục với đòn đánh quyết định.

"Giai đoạn Hai, khi Reclusiam và kho gen đã an toàn, Dante cùng ta sẽ dẫn đầu một lực lượng xung kích chủ lực gồm Vệ binh Sanguinary và phần lớn quân chủ lực tấn công thẳng vào Heavenward Redoubt. Chúng ta sẽ đánh nhanh, đánh mạnh, nghiền nát cơ cấu chỉ huy của địch bên trong những bức tường này."

Anh mở rộng bản đồ, các biểu tượng đỏ tượng trưng cho kẻ địch tràn ngập bề mặt Baal.

"Giai đoạn Ba: Củng cố và Cứu viện. Khi Arx được bảo vệ, chúng ta sẽ tái lập liên lạc với các lực lượng trung thành còn sống sót khắp Baal — lực lượng chính của Brother Seth, Angels Vermillion tại Aerius Prime, và mọi cứ điểm còn kháng cự. Ta sẽ tập hợp lực lượng, tái trang bị, và cứu chữa người bị thương."

Ánh mắt Ethan quét qua các chỉ huy, giọng nói vang lên với ý chí không gì lay chuyển:

"Giai đoạn Bốn: phản công toàn diện trên quy mô hành tinh. Chúng ta sẽ đẩy lùi lũ xâm lược khỏi thành phố của mình, đồng bằng của mình, bầu trời của mình. Chúng ta sẽ truy lùng từng chỉ huy của chúng."

Đôi mắt anh như cháy lên ánh vàng, vang vọng cơn thịnh nộ của Thiên Thần.

"Và ta — chính ta — sẽ tìm ra kẻ đã gây ra tội ác này. Ka'Bandha sẽ phải trả giá vì đã làm đổ máu con ta trên mảnh đất của Baal!"

Một sự im lặng sững sờ bao trùm căn phòng, chỉ bị phá vỡ bởi những hơi thở gấp gáp của vài sĩ quan. Rồi, một tiếng thì thầm đồng tình lan dần thành làn sóng quyết tâm dữ dội. Đây không còn là phòng thủ đơn thuần, đây là lời thề báo thù chính nghĩa.

Ngay cả Mephiston cũng gật đầu nhẹ, gần như không thể nhận ra, như một dấu hiệu tán thành.

Và khi họ thấy Sanguinius dẫn đầu xung phong... Ethan nghĩ, một tia cân nhắc hiện lên giữa ngọn lửa đức tin, sự sùng kính, và niềm tin tuyệt đối... có lẽ đó chính là một loại vũ khí. Một sức mạnh mà ta có thể khai thác — dù Thiên Thần có chấp thuận nguồn gốc của nó hay không.

Corbulo khẽ đằng hắng, ánh mắt nhìn thẳng vào bộ giáp vàng đầy thương tích mà Ethan đang mặc.
"Thưa Người... giáp của Người. Nó đã tổn hại nghiêm trọng kể từ... lúc trở lại. Kho vũ khí của Chapter có thể cung cấp bộ giáp thay thế phù hợp—"

Ethan giơ tay lên ngăn lại, cảm nhận ý chí sắt đá của Sanguinius hòa làm một với quyết tâm của chính mình.

"Không." Suy nghĩ dứt khoát, không lay chuyển. Ethan cất lời, mang theo sự chắc chắn yên lặng của Thiên Thần:

"Ta đã ngã xuống trong bộ giáp này khi bảo vệ Phụ Thân tại Terra. Và giờ, ta sẽ mặc nó để bảo vệ các con ta trên Baal. Hãy để kẻ thù nhìn thấy nó và khiếp sợ."

Anh nhìn về phía đại diện Techmarine đang có mặt. "Chỉ sửa chữa tại chỗ. Đảm bảo sự nguyên vẹn của nó, nhưng hãy để lại những vết sẹo. Chúng là chứng nhân."

Techmarine cúi đầu cứng nhắc, ống kính quang học phát ra âm thanh khẽ. "Như Ngài truyền lệnh."

Các Tế Sư Sanguinary lập tức bước lên, thì thầm các bài kinh thanh tẩy trong khi tận tụy vá lại các vết nứt và vết cháy xém trên bộ giáp cổ đại bằng kỹ năng thuần thục.

Dante gật đầu, quay lại bàn holo bắt đầu phát đi các mệnh lệnh chuẩn bị cho Giai đoạn Một qua kênh vox riêng.

Hội đồng dần giải tán, các sĩ quan rời đi với sự khẩn trương được thắp lại, bầu không khí lúc này không chỉ nặng nề bởi quyết tâm, mà còn bùng cháy bởi hy vọng mãnh liệt do lời thề của Primarch mang lại.

Ethan đứng lại bên Dante, nhìn chăm chú vào bản đồ chiến thuật nhấp nháy, các biểu tượng đỏ như mạch đập đại diện cho làn sóng hận thù vẫn đang thống trị Baal bên ngoài lõi an toàn của Arx.

"Con đường đã mở, Ethan. Dài và đẫm máu, nhưng rõ ràng."

Suy nghĩ của Sanguinius vang lên bình thản, kiên định, sự mệt mỏi vẫn còn, nhưng đã được thay thế bằng sự minh triết của mục tiêu.

Ethan nhìn bản đồ, nhìn vào tỉ lệ lực lượng áp đảo, chiến dịch nhiều giai đoạn đang chờ phía trước.

'Hy vọng tôi có thể đi đến cuối con đường này, Sanguinius.'

Một quyết tâm lạnh lùng trỗi dậy trong anh, mài sắc mọi góc cạnh của nỗi sợ.

Trận chiến vì Baal giờ mới thực sự bắt đầu.