Chương 13: Lời thú nhận

Chỉ mất một khoảnh khắc, dù hắn có cả thời gian trên thế giới. Horus Lupercal nắm giữ toàn bộ thời gian, ngưng đọng, trong một tay, và Sanguinius trong tay kia. Sanguinius tan vỡ vượt ngoài giới hạn, ngước nhìn lên những vòm cong cao vút của Lupercal Court. Dù đã tan vỡ, ông sẽ không lặng lẽ ra đi. Dù đã tan vỡ, ông sẽ không để việc này trở nên dễ dàng.

Lupercal gầm gừ. Hắn đang tận hưởng điều này? Căm ghét nó? Hay xem đó là một sự lãng phí thời gian đáng ghét khi hắn còn có những việc quan trọng hơn? Không cách nào hiểu được hắn, bởi hắn đã không còn là con người nữa.

Nhưng Sanguinius không quan tâm. Ông có thể cảm nhận ánh nhìn của Bốn Kẻ Cổ Xưa đang dõi theo mình, từ trong bóng tối, bằng những ánh mắt u ám và tà ác như con mắt trên giáp ngực của người từng là anh em chí cốt của ông. Chúng tới đây để chứng kiến điều này và tất cả những gì sẽ xảy ra sau đó. Chúng thì thầm với nhau đầy phấn khích, và xung quanh chúng là vô số bè lũ hậu duệ đang ríu rít, rì rầm trong sự khoái trá. Sanguinius có thể cảm nhận được sự đồ sộ của chúng, sức mạnh to lớn của các Vị Thần Bóng Tối.

Ông sẽ cho chúng thấy sự kiên cường của nhân loại cho tới hơi thở cuối cùng.

(The End and the Death, Volume II)

___________________________

"Con phải thú nhận..." Những lời nói đó lơ lửng trong không khí đẫm máu trận mạc, nặng nề như tấm khăn liệm tử thần. Mephiston vẫn quỳ một gối, đầu cúi xuống. Ngay cả trong tư thế cầu xin này, sức mạnh tâm linh thuần khiết, khổng lồ tỏa ra từ Thư viện trưởng là không thể phủ nhận, một hồ chứa lực lượng được kiểm soát sâu thẳm, rung động mà Ethan, giờ đây nhạy cảm hơn với những thứ như vậy nhờ Sanguinius, có thể cảm nhận như một ngôi sao bị giam cầm.

'Nếu tất cả những gì mình biết về Mephiston vẫn còn đúng trong tương lai tăm tối này,' Ethan nghĩ, hai trái tim mới trong lồng ngực của một Primarch đập dồn dập, 'thì chỉ có một bí mật nặng nề đến mức ông ta sẽ thú nhận trực tiếp với Primarch của mình. Thiên Thần Đen. Ông ta là vật chủ của nó.' Sự chắc chắn lạnh lẽo của suy nghĩ đó đã xóa bỏ mọi khả năng khác. Đây không phải là một lời thú tội ngẫu nhiên — mà có thể là sự đối đầu với bí mật sâu xa và đen tối nhất trong dòng máu của Blood Angels.

"Gánh nặng của ông ta...rất nặng nề, Ethan. Cổ xưa. Quen thuộc. Ngươi cũng cảm nhận được, với một sự rõ ràng khiến ta bất ngờ," dòng tư tưởng của Sanguinius lướt qua tâm trí anh, đượm vẻ lo âu sâu sắc nhưng cũng pha lẫn một sợi tò mò mới mẻ đối với ký chủ của mình. "Ngươi dường như cảm nhận được nhiều hơn cả bề mặt của khoảnh khắc này."

'Tôi cảm nhận được' Ethan truyền ý nghĩ trở lại, ý chí vững vàng khi anh bước lên dẫn đầu, 'Ngài từng thừa nhận rằng tôi nắm được những sự thật nhất định về thế giới của ngài, về lịch sử, vượt khỏi sự hiểu biết của chính ngài về cách tôi có được chúng. Đó là một phần lý do vì sao ngài đã chọn tôi. Và... đây là một trong những sự thật đó, và điều tối quan trọng là cuộc gặp này phải diễn ra trong riêng tư. Hãy tin tôi.'

Thành trì Heavenward Redoubt, dù đã được thanh tẩy khỏi ô uế của Khorne, vẫn vang vọng tiếng thảm sát gần đây. Đây không phải nơi dành cho những bí mật của linh hồn. Quay mặt khỏi khung cảnh đổ nát của Baal bên ngoài khung kính vỡ, Ethan tập trung ánh mắt vào Mephiston.

Trước khi Thủ Thư Trưởng kịp thốt ra thêm một lời nào, Ethan lên tiếng. Đôi cánh lông vũ khổng lồ trên lưng anh khẽ rung, gần như không thể nhận thấy, như phản chiếu ý chí đang dâng trào. Anh vẫn đang làm quen với sự hiện diện mạnh mẽ và choáng ngợp của chúng — tiếng rì rầm âm ỉ của năng lượng tiềm tàng, khao khát được bay thật sự, một lời thì thầm mê hoặc ngày một lớn dần trong tâm trí anh. Anh cố ý điều chỉnh giọng nói của mình, nỗ lực đạt đến sự hòa quyện giữa sự ấm áp và uy quyền như giọng của một Primarch.

"Thư viện trưởng Mephiston," Ethan bắt đầu, những lời nói vang vọng với một chiều sâu vẫn còn khiến anh ngạc nhiên, âm sắc của Sanguinius đang định hình giọng nói của chính anh. " Gánh nặng con mang theo, lời thú nhận mà con định nói ra, là một việc trọng đại. Nó xứng đáng với một nơi thiêng liêng hơn những phiến đá nhuốm máu này. Hãy đi cùng ta. Chúng ta sẽ nói chuyện ở nơi mà chỉ lòng trung thành và sự im lặng mới có thể chứng kiến."

Anh ra hiệu về phía một mái vòm khuất trong bóng tối. Trí nhớ hoàn hảo của Sanguinius về bố cục cổ xưa của Pháo đài, giờ đây có thể truy cập bất cứ lúc nào, đã xác định đây là lối dẫn đến những tiền phòng nhỏ hơn; một trong số đó, dù cửa đã cong vênh, vẫn còn vững chắc và đủ biệt lập để dùng làm nơi hội đàm.

Mephiston đứng dậy, những cử động mềm mại và uyển chuyển. Khi Ethan nhắc đến sự riêng tư, một sự giãn ra rất khẽ dường như thoáng hiện trên nét mặt u ám của Thủ Thư Trưởng — một tia nhẹ nhõm mong manh trong đôi mắt già cỗi của ông, vì không phải phơi bày linh hồn mình trước mặt những người anh em. Nguồn năng lượng tâm linh khổng lồ mà Ethan cảm nhận vẫn hiện diện như một dòng điện âm ỉ, nhưng giờ đây đã được che chở trong hào quang của một Primarch.

Anh có thể quan sát Lãnh Chúa Tử Thần với sự kính nể và tò mò, không còn là nỗi sợ nguyên sơ từng có thể làm anh tê liệt khi đứng gần đến vậy. Ethan bước đi dẫn đầu, cảm nhận rõ rệt Mephiston đang theo sau — một cái bóng đỏ thẫm lặng lẽ bám theo ánh vàng rực rỡ của anh — và bầu không khí căng thẳng lúc này đã chuyển thành sự chờ đợi trang nghiêm.

Khi đến gần vòm cửa, gương mặt đầy sẹo của Thống lĩnh Dante hiện ra. Ánh mắt ông đảo qua giữa vị Primarch và Mephiston, một câu hỏi thầm lặng ánh lên trong đôi mắt trung thành. Ethan khẽ lắc đầu — một cử chỉ mà Dante lập tức hiểu. Nét mặt của Thống lĩnh không thay đổi, nhưng một cái gật đầu rất nhẹ xác nhận sự tín nhiệm của ông; ông lặng lẽ bước sang một bên, ngầm hứa rằng cuộc hội đàm này sẽ không bị ai quấy rầy.

Căn phòng tiền sảnh được chọn nhỏ, thực dụng, vẫn còn vương vấn mùi nồng nặc của trận chiến gần đây. Những mảnh vỡ tan tành của một hốc thờ đã được quét vào một góc, những bức tường đá cẩm thạch trần trụi của nó chi chít vết sẹo do hỏa lực vũ khí. Đó là một phòng xưng tội nghiệt ngã, nhưng may mắn thay là riêng tư. Khi cánh cửa nặng nề, cong vênh đóng lại, chặn đứng những âm thanh xa xăm của Pháo đài, một sự tĩnh lặng sâu lắng hơn nữa bao trùm.

Ethan quay lại, hình dáng Primarch của anh dường như hút lấy chút ánh sáng ít ỏi lọt vào căn phòng. "Nói thoải mái đi, Thư viện trưởng Mephiston. Không ai sẽ quấy rầy chúng ta ở đây." Anh hy vọng rằng sự bắt chước giọng điệu trầm tĩnh của Sanguinius sẽ truyền tải sự trấn an. Anh cảm thấy một sự rùng mình của sự mong đợi trang trọng của chính Primarch chạy dọc sống lưng.

Mephiston ngẩng lên nhìn anh — thật sự là phải ngẩng lên. Gương mặt tái nhợt, thường ngày vốn là một chiếc mặt nạ điềm tĩnh, giờ ánh lên một thoáng cảm xúc mà Ethan không thể đoán định được: có thể là sự nhẹ nhõm trước sự riêng tư được trao, hoặc là sức nặng của lời thú tội sắp nói ra. Ngay cả khi đứng thẳng với chiều cao đáng nể của một Primaris Astartes — gần hai mét rưỡi cơ bắp siêu nhân — đôi mắt sâu hun hút và mãnh liệt của Thủ Thư Trưởng vẫn phải ngước lên đáng kể mới chạm được ánh nhìn của vị bán thần cao gần ba mét đang đứng trước mặt ông.

Tuần vừa qua, kể từ khi Ethan nhập thể vào thân xác khổng lồ của Sanguinius, là một chuỗi thích nghi chóng mặt không ngừng. Từ một người từng nhìn thế giới từ độ cao khiêm tốn 1m80, việc giờ đây phải cúi đầu bước qua vòm cửa, và thậm chí khiến cả Lãnh Chúa Tử Thần cũng trở nên nhỏ bé trước mặt mình — đó là một lời nhắc nhở mạnh mẽ, vẫn còn mới mẻ, về quy mô huyền thoại và không tưởng của một Primarch.

Khi Mephiston cất lời, giọng ông trầm, khàn như sỏi đá, những cạnh sắc thường thấy của nó giờ đây đã mòn đi dưới sức nặng không thể chịu đựng nổi.

"Thưa chúa tể," ông bắt đầu, giọng nói vừa là minh chứng cho lòng trung thành sâu sắc, vừa mang theo sự tuyệt vọng không thể che giấu của một lời cầu xin.

Ông kể về nhiệm vụ khi ấy — lúc còn là một Đại úy của Blood Angels, kiêu hãnh và dữ dội. Ethan lắng nghe, như một nhân chứng trước lịch sử mà trước đây anh chỉ biết qua sách vở và tư liệu của Lexicanum, giờ đây được nghe từ chính một linh hồn đã từng chìm sâu trong dòng chảy tăm tối nhất của nó. Mephiston nói về vô vàn bầy Ork, sự tiêu hao tàn khốc, và niềm tuyệt vọng tích tụ dần, đến mức gặm nhấm cả ý chí sắt đá của một Astartes.

Rồi tới bước ngoặt, khoảnh khắc định mệnh. Giọng ông trở nên khàn đặc khi kể lại cơn Thịnh Nộ Đen giáng xuống ông và các chiến hữu: một cơn sóng thần rực cháy của cuồng nộ bừng bừng, ký ức di truyền về khoảnh khắc cuối cùng của Sanguinius hiện ra rõ nét, điên cuồng trước mắt ông.

Ông không né tránh nỗi kinh hoàng mình đã trải qua: sự mất mát bản ngã, khao khát trả thù thiêu đốt nhằm vào cả một thiên hà đầy những kẻ phản bội tưởng tượng, việc tàn sát bạn thù lẫn lộn trong cơn mê mờ đỏ máu, thịt và nội tạng. Mephiston kể lại trận chiến cuối cùng, khi ông bị áp đảo, thế giới tan rã thành nỗi đau sắc nhọn, rồi tan biến thành hư vô. Cái chết tưởng như đã chấm dứt đời ông giữa đống xác chết, một ghi chú nhỏ nhoi trong một chiến dịch tàn khốc. Một người chết trong bùn lầy giữa hàng triệu xác Xenos và con người.

Nhưng cõi quên lãng đã không đón nhận ông. Giọng Mephiston bỗng mang theo âm sắc rợn người khi kể lại sự tỉnh dậy không thể nào tin nổi vài ngày sau đó, bị chôn vùi dưới xác chết và xác máy chiến tranh. Cơn Thịnh Nộ Đen vẫn cháy bừng, một ngọn lửa đói khát, nhưng nó đã tiến hóa — không còn là sự cuồng loạn mù quáng, mà là một ngọn lửa có tri giác, tập trung và biết suy nghĩ.

Ông kể về việc tự đào thoát khỏi nấm mồ xác chết như Lazarus sống lại; Blood Angels.Thần đầu tiên chinh phục được Thịnh Nộ Đen, không phải bằng cách dập tắt nó, mà bằng cách làm chủ nó. Tại đó, Đại úy Calistarius đã chết, và Mephiston Lãnh Chúa Tử Thần đã hít lấy hơi thở đầu tiên. Cuộc biến đổi của ông, theo lời ông, không phải là sự sống sót đơn thuần, mà là một cuộc thăng hoa đáng sợ, một sự gắn kết linh hồn ông với một thực thể nguyên sơ.

"Trong quá trình… hồi sinh đó, thưa cha," Mephiston tiếp tục, ánh mắt kiên định, "và trong những năm tháng đau đớn sau đó, con đã nhận được những thị kiến và cùng với chúng là một sự hiểu biết khủng khiếp, sâu sắc. Con đã học được mình là gì." Ông ngừng lại, sự im lặng kéo dài, căng như một sợi dây thòng lọng.

"Con đã trở thành một vật chứa. Một nhà ngục sống cho một thực thể mà con gọi là Thiên Thần Đen. Nó là cái bóng của nỗi đau cha, thưa Sanguinius. Là tiếng vọng của cơn giận chính nghĩa, của sự hy sinh cha từng ban ra, nhưng nay đã hóa hình thành quái vật có tri giác. Nó là cơn thịnh nộ, là nỗi buồn, là phần máu chúng ta gào thét đòi báo thù và sa vào tuyệt vọng... Con tin rằng đó là một mảnh linh hồn của chính cha ở dạng thuần khiết, hoang dại và khủng khiếp nhất."

Những lời Mephiston nói không khiến Ethan ngạc nhiên mà mang theo sức nặng lạnh lẽo của sự xác nhận. Anh cảm thấy sự chú ý của Sanguinius sắc bén hơn, một luồng năng lượng tâm linh tập trung hướng về Thư viện trưởng, mang theo một sự hiểu biết sâu sắc, vang vọng.

Sanguinius đã hiểu rõ đến đâu về thứ đang cư ngụ trong con trai mình? Ethan tự hỏi. Ngài thiếu sự hiểu biết “lệch dòng thời gian” như tôi, nhưng đây là mảnh vỡ linh hồn của chính ngài thì ông ta phải cảm thấy được sự quen thuộc của nó chứ?

Anh tự hỏi, liệu trước khi chết, Sanguinius đã từng hoàn toàn ý thức được những sinh thể Warp nào đã tồn tại sâu trong linh hồn mình chưa?

Anh biết rõ truyền thuyết, những giả thuyết và tranh luận được lan truyền qua các diễn đàn trong kiếp sống trước đây của mình. Baal, ngay cả trước khi Blood Angels đặt chân đến, đã là một thế giới thấm đẫm cộng hưởng tâm linh — một nơi nơi cảm xúc thuần túy và tiếng vọng linh hồn của cư dân có thể kết tinh trong Warp thành những hình thái thực thể. Theo truyền thuyết, có hai phản chiếu lớn như thế, mãi mãi gắn liền với huyết mạch của Sanguinius — như thể bản chất của ngài đã in hằn vào cảnh quan tâm linh của quê hương và các con trai của mình.

Trước hết, có Thiên Thần Vàng, thường xuất hiện dưới hình hài vị anh hùng huyền bí được biết đến với cái tên Sanguinor. Thực thể này là hiện thân của phẩm chất cao quý nhất nơi Sanguinius: sự hy sinh bản thân, hy vọng rực cháy của ngài. Đó là một ngọn hải đăng ánh sáng, ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn với mỗi hành động cao thượng của các hậu duệ ngài, một hộ vệ xuất hiện trong những giờ khắc đen tối nhất của họ. Ethan suy luận rằng đây là một mảnh vỡ riêng biệt, vĩ đại, của sức mạnh tinh thần nguyên thủy của vị Primarch — tiếng vọng của những đức hạnh thiêng liêng nhất, nay đã trở thành một lực lượng độc lập và nhân từ.

Rồi đến bản thể đối nghịch: Thiên Thần Đen, thứ mà Mephiston vừa thú nhận đang mang trong mình. Đây là mặt kia của đồng xu, phản chiếu nỗi đau thương tận cùng của Sanguinius, khả năng giận dữ chính nghĩa đến mức hủy diệt — bản chất của Khuyết Điểm, của Cơn Thịnh Nộ Đen và Cơn Khát Đỏ — giờ đã hóa thân thành một sinh thể Warp đáng sợ, có tri giác. Nó lớn mạnh nhờ đau buồn và cuồng nộ của con cháu Sanguinius, là tiếng vọng u tối của nỗi dằn vặt bị kìm nén trong lòng Primarch và nỗi thống khổ từ cuộc tử đạo của ngài.

Chúng không phải là ngài ấy, nhưng lại là một phần của ngài ấy, Ethan nhận ra trong một làn sóng nhận thức mới. Hai hiện thân khổng lồ trong cõi Warp, hai dấu ấn tâm linh khắc sâu vào linh hồn, hai nửa của một thực thể phức tạp mang tên Đệ Cửu Primarch, bị xé toạc tại thời khắc tử vong — và giờ đây, mỗi mảnh đang đi theo một con đường riêng, nhưng mãi mãi bị neo chặt về phía Sanguinius.

Tâm trí anh cuộn xoáy, những hệ quả của điều này khiến anh choáng váng. Để Sanguinius thực sự tái sinh — không chỉ khôi phục vinh quang cũ mà thậm chí vượt xa nó — hình hài chung mà họ đang chia sẻ sẽ phải trở thành lò luyện tối thượng một lần nữa. Ngài sẽ phải trở thành vật chủ duy nhất, hợp nhất hai khía cạnh khổng lồ, độc lập, đã biến đổi ấy của chính bản thân xưa kia: cả ánh sáng thiêng liêng của Sanguinor và bóng tối bị giam cầm của Thiên Thần Đen nơi Mephiston.

Đây chính là con đường — Ethan cảm nhận với sự chắc chắn lạnh lùng đang hé mở — để Sanguinius không chỉ trở lại, mà trở lại với sự toàn vẹn tuyệt đối.


[Truyện được đăng tải duy nhất tại website Mỏ Truyện - https://motruyen.online/read/warhammer-40k-oi-canh-thien-than&chuong=13]


Ý tưởng này thật kinh hoàng, và những hệ lụy tiềm tàng gần như quá sức tưởng tượng — gần như gây nghiện bởi tầm vóc của nó. Đây không chỉ là ký ức để được hồi tưởng hay là những tiếng vọng mờ nhạt cần được hồi phục. Chúng là những lực lượng Warp hùng mạnh, đã được rèn luyện và khuếch đại qua mười thiên niên kỷ tồn tại độc lập và xung đột.

Việc tái hợp chúng lại sẽ là một cuộc chiến tâm linh không thể tưởng tượng nổi — một sự hòa hợp có thể hoặc tái tạo Sanguinius trong một trạng thái toàn năng chưa từng có, hoặc nghiền nát hoàn toàn sự tồn tại chung của họ. Nhưng nếu thành công… có lẽ khi đó năng lực tiên tri nổi danh của ngài sẽ thực sự trở lại trong sáng rõ. Và có lẽ, những quyền năng mới, được hình thành từ mười ngàn năm tiến hóa của các khía cạnh linh hồn vĩ đại ấy, sẽ thức tỉnh bên trong ngài.

Những hệ quả tiềm tàng của sự phục hồi hoàn chỉnh này là vô cùng lớn, gần như mang lại cảm giác phấn khích. Ethan nghĩ đến Sanguinor, Thiên Thần Vàng, thực thể có sức mạnh lớn dần theo mỗi hành động cao quý của các hậu duệ Sanguinius — mỗi sinh mạng vô tội được cứu lấy.

'Nếu Sanguinius thực sự tái hấp thụ bản chất rực rỡ ấy,' Ethan trầm ngâm, dòng suy nghĩ của anh cuộn trào, 'liệu sự cộng hưởng độc nhất đó sẽ trở thành một phần nội tại của chính ngài? Của chính mình? Và nếu những chapter hậu duệ rời rạc, kiệt quệ hiện nay của ngài được tái hợp, quân số khôi phục thành một đội hình thống nhất gồm năm mươi bốn nghìn Astartes, thì liệu tinh thần anh hùng tập thể của lực lượng ấy có thể trực tiếp tiếp sức cho Sanguinius không? Liệu sức mạnh của ngài sẽ dâng trào tương ứng khi họ mang ánh sáng của ngài trở lại một thiên hà chìm trong bóng tối?'

Một ý nghĩ táo bạo hơn, gần như liều lĩnh, bắt đầu bén rễ. Trạng thái hiện tại của những người bảo vệ phân tán trên Baal — và của toàn bộ Đế Chế Nhân Loại — khiến điều đó dường như chỉ là một giấc mộng xa vời, một ảo tưởng viển vông trước muôn trùng kinh hoàng của thiên hà.

Nhưng nếu… nếu Đệ Cửu Quân Đoàn, trong tất cả những hình thái hậu duệ rời rạc của mình, có thể một lần nữa chạm tới đỉnh cao thời Đại Thập Tự Chinh — khoảng một trăm hai mươi nghìn Astartes — và nếu mỗi hành động cao quý, mỗi hy sinh, mỗi chiến thắng của từng người con ấy trong vô số chiến địa khắp Đế Chế có thể trực tiếp nuôi dưỡng sức mạnh của vị Primarch đã trở về…

Sức mạnh cộng sinh, leo thang đó gần như vượt khỏi tầm tưởng tượng — một lực lượng có thể thực sự bắt đầu xoay chuyển cục diện. Tiềm năng ấy thật choáng ngợp, một viễn cảnh khiến người ta ngây ngất.

Nhưng còn quan trọng hơn thế, là tia hy vọng mãnh liệt bùng lên trong Ethan dành cho Thiên Thần Hắc Ám. Một tuần trong cơ thể Sanguinius đã khiến anh nảy sinh tình cảm sâu sắc dành cho Huyết Thiên Thần, sự cảm phục chân thành với ý chí không chịu khuất phục của họ trước cái bất khả. Và điều đó khiến nỗi đau họ gánh chịu như khắc vào chính linh hồn anh.

Liệu sự tái hợp tối thượng này, anh thầm tự hỏi trong một cơn dâng trào của niềm tin tuyệt vọng, có thể cuối cùng sẽ dập tắt Cơn Thịnh Nộ Đen mãi mãi? Anh từng ôm hy vọng ngây thơ rằng sự trở lại đơn thuần của Sanguinius qua thân xác anh sẽ đủ để xoa dịu Khuyết Điểm ấy.

Thế nhưng, trải nghiệm cay đắng đã nhanh chóng xác nhận: dù hào quang của ngài có thể cứu vớt những ai đang lạc lối bên bờ điên loạn, lời nguyền vẫn tiếp tục cướp đi những người con đang chiến đấu ở xa, vượt ngoài tầm ảnh hưởng trực tiếp của ngài. Vết sẹo tâm linh từ cái chết của Sanguinius vẫn rỉ máu qua dòng máu ngài, kéo dài cả sau khi ngài tái sinh.

Có lẽ, Ethan suy luận với một sự xác tín tuyệt vọng, Khuyết Điểm chỉ trở thành một nỗi kinh hoàng không thể kiểm soát sau khi khía cạnh nguyên sơ nhất của nỗi đau và cơn thịnh nộ trong Sanguinius bị tách lìa khỏi ngài. Việc tái neo chặt thực thể đó vào đúng vật chủ — chính vị Primarch — cùng với phép màu của dòng gen mới, thuần khiết mà cơ thể ngài giờ có thể tạo ra… thì đó phải là phương thuốc tối hậu.

Thư viện trưởng rõ ràng đã tự trấn an, nỗi thống khổ của ông ta lan tỏa thành một làn sóng hữu hình, rõ ràng là đang chuẩn bị đưa ra lời đề nghị mà Ethan giờ đây chắc chắn sẽ đến.

"Thưa Chúa tể Sanguinius… trong hàng thiên niên kỷ, con đã giam cầm nó, làm chủ nó, sử dụng nó. Sức mạnh của nó đã trở thành của con. Nhưng bằng cách trói buộc cái bóng này, mảnh vỡ khổng lồ từ bản thể nguyên sơ của người... liệu con đã vô tình cản trở sự hồi sinh chân chính của người? Có phải chính sức mạnh của con, sự sống của con, lại trở thành điểm yếu của người, khiến người mãi bị phân mảnh, không thể phục hồi sức mạnh như xưa?"

Những câu hỏi ấy vang vọng trong gian tiền sảnh đầy sẹo, thô ráp và đầy thống khổ. Ethan cảm nhận trọn vẹn sức nặng từ nỗi dằn vặt của Mephiston — nỗi sợ lạnh lẽo rằng chiến thắng duy nhất của ông trước Khuyết Điểm lại là nguyên do khiến vị Thủ Tổ và Nguyên Phụ bị suy yếu một cách cay nghiệt.

Với nỗ lực rõ ràng, như đang nâng một ngọn núi, Mephiston đứng thẳng dậy. Đôi mắt ông giờ đây ngập tràn một quyết tâm tang thương tuyệt đối.

"Nó thuộc về người, theo quyền thừa hưởng thiêng liêng, thưa Primarch," ông ta tuyên bố, giọng nói đặc quánh cảm xúc, vang lên như hồi âm của chính nỗi đau xưa cũ trong lòng Sanguinius. " Từng phần tử của cái… cái bóng đen tối trong con, rốt cuộc đều là của người. Nếu ý chí của con có thể bị tháo bỏ, nếu bản thể của con có thể được tháo gỡ để giải phóng Thiên thần Đen trở về với vật chủ định mệnh ban đầu — chỉ với hy vọng rằng điều đó sẽ giúp khôi phục người… thì con xin hiến dâng bản thân.”

Ông ngừng lại, hít một hơi khó nhọc như đang mang theo sức nặng của cả thế giới.

“Bất kể cái giá là gì. Dù là sự tỉnh táo, mạng sống, hay linh hồn con. Chỉ cần thấy người toàn vẹn trở lại, thưa Primarch, con sẽ vui lòng chấp nhận hư vô hoặc sự điên loạn thiêu đốt cuối cùng của Khuyết Điểm.”

Sự chân thành của ông là một ngọn lửa tâm linh bùng cháy trong không gian chật hẹp, bằng chứng của một lòng trung thành đến mức có thể tự hủy diệt.

Sự im lặng sau đó thật tuyệt đối và chất chứa hy sinh không thể diễn tả thành lời.

Rồi, trong khoảng lặng căng thẳng ấy, Ethan cảm thấy một áp lực nhẹ nhàng nhưng kiên định từ sâu trong — một sự thức tỉnh. Đó là Sanguinius, bản thể ngài truyền đi sự thấu hiểu nỗi thống khổ của người con trai, một sự đồng cảm vang vọng, và khao khát được trực tiếp cất lời. Với một cái gật đầu ý thức, Ethan chủ động nhường lại quyền kiểm soát chính. Quá trình chuyển đổi diễn ra liền mạch — giờ đây gần như là bản năng sau những thử thách họ đã cùng vượt qua — nhưng sự trỗi dậy toàn vẹn (dù vẫn còn phân mảnh) của Primarch luôn là một trải nghiệm khiến người ta phải kính sợ.

Sanguinius nhìn Mephiston. Ánh mắt ngài — vàng kim, cổ xưa — như xuyên thấu qua lớp da thịt và giáp trụ, thẳng vào linh hồn hỗn loạn và đầy bóng tối của Thư viện trưởng. Qua ánh mắt của Sanguinius, Ethan chứng kiến một cảnh tượng kinh hoàng: ẩn sâu trong linh hồn Mephiston, như một con rắn bóng tối bị giam cầm, quằn quại với sức mạnh không thể tưởng tượng, là một xoáy lửa giận dữ và nỗi đau thẳm sâu không đáy. Thiên Thần Đen.

Giờ đây Ethan đã hiểu, với sự rõ ràng được mài sắc bởi nhận thức của chính Sanguinius: đây không chỉ là một thực thể trừu tượng của Warp từ Baal. Đây chính là bóng tối quen thuộc mà vị Primarch đã phải vật lộn suốt cuộc đời đầu tiên của ngài — lời thì thầm thường trực về cơn thịnh nộ đau thương và sự bạo lực cần thiết — một phần khủng khiếp nhưng không thể thiếu của linh hồn thiên thần đầy phức tạp, giờ đây bị ràng buộc trong một cái ôm đau đớn, cộng sinh cùng người con quyền năng và bị dày vò nhất của ngài. Nó như một tấm gương méo mó, đầy đau thương, phản chiếu những đấu tranh thầm kín nhất của Sanguinius.

Bàn tay của ngài — vừa đẹp đẽ, vừa đáng gờm với tiềm năng của nó — nâng lên, nhẹ nhàng đặt lên giáp vai sứt sẹo của Mephiston. Giọng nói của ngài, khi vang lên qua Ethan, dịu dàng, nhưng dội lại với quyền uy cổ xưa lấp đầy căn phòng nhỏ.

"Ta thấy rõ rồi, Mephiston. Tiếng vọng mà con mang theo… bóng tối mà con đã khống chế một cách kiệt xuất, với cái giá khủng khiếp… đúng là của ta. Một sự thật mà ta đã vật lộn suốt tận sâu thẳm bản thể, nay được phơi bày bởi lòng dũng cảm kiên cường và sự hy sinh vô điều kiện của con."

Ngài dừng lại, để sự công nhận ấy thấm vào — như một liều thuốc xoa dịu tâm hồn rách nát của Mephiston.

"Sự hy sinh của con, Mephiston, được ghi nhận, và ta thực sự cảm nhận được điều đó. Sự sẵn lòng tự hủy hoại bản thân vì ta, vì hy vọng về ta, là một minh chứng cho sự cao quý rực rỡ bùng cháy mãnh liệt trong trái tim con, một ánh sáng càng rực rỡ hơn trong bóng tối mà con đã chịu đựng."

Sanguinius nhìn ông ta khi ấy, và ánh sáng trong đôi mắt ngài dường như dịu lại, nhuốm một nỗi buồn vừa cổ xưa, vừa gần gũi.

"Ta cũng đã thấy, Calistarius,” ngài nói, gọi tên cũ của Mephiston. Giọng nói vừa trước còn vang vọng sự uy nghiêm của một Primarch, giờ đây lại thấm đẫm sự đồng cảm sâu sắc. "Về sự canh thức cô độc mà con đã giữ. Nỗi sợ hãi và nghi ngờ trong ánh mắt của các anh em con, ngay cả khi họ tìm cách sử dụng sức mạnh của con. Sự cô độc bám víu lấy con, một cái bóng sinh ra từ chính hành động sống sót lẽ ra phải là chiến thắng của con."

Sanguinius cố ý bước đến gần hơn, sự thay đổi tinh tế trong sự hiện diện rực rỡ của anh đủ để làm không khí xẹt điện.

"Không một người con nào của ta nên phải bước đi đơn độc trên con đường như thế, gánh vác phép màu sinh tồn như một gánh nặng"

Sau đó, với một vẻ duyên dáng bất chấp sức mạnh chiến đấu của mình, Sanguinius quyết định hành động. Đó không phải là một lời tuyên bố hùng hồn, mà là một cử chỉ cha con đơn giản; với một tay đã nhẹ nhàng đặt trên miếng đệm vai của Mephiston, ngài dùng tay kia kéo Thư viện trưởng vào một cái ôm ngắn, chắc chắn.

Đối với Mephiston, lãnh chúa tử thần, một thực thể thường mang đến nỗi khiếp sợ và kính sợ, một linh hồn bị bao bọc trong lớp vỏ bọc băng giá của kiểm soát và cô lập suốt nhiều thiên niên kỷ, sự tiếp xúc bất ngờ giống như một cú đánh vật lý. Nó phá vỡ các rào cản tâm linh và sự điềm tĩnh lạnh lùng của ông ta, xé toạc lớp vỏ bọc băng giá, một làn sóng chấp nhận thuần khiết và vô điều kiện đánh thẳng vào tận cốt lõi, đe dọa tháo gỡ từng viên gạch đã xây nên con người ông ta hiện tại.

Một khoảng lặng nặng nề hơn tiếp theo, chất chứa sự thật khó khăn về thực tại hiện tại của họ. Khi khoảng lặng này lắng xuống, Sanguinius lùi lại, mặc dù dư âm của cái chạm đó, một hơi ấm mà Mephiston không nhận ra mình đang khao khát, vẫn cháy bỏng trong tinh thần ông ta. "Nhưng điều con hào phóng dâng hiến, con trai của ta, không phải là vấn đề đơn giản chỉ là lấy lại những gì đã mất, hay vá một vết rách đơn giản trong một tấm thảm quen thuộc. Sợi chỉ định mệnh của ta, và thực sự là chính linh hồn ta, giờ đây rối rắm hơn nhiều."

Ánh mắt Sanguinius như chùng xuống, xoay vào trong, như đang quan sát cảnh hoang tàn nội tại — một vùng đất ngập tràn ánh sáng vỡ vụn.

"Ta không trở lại với tư cách một bản thể trọn vẹn,: ngài thú nhận."

"Linh hồn của ta đã tan vỡ trên Vengeful Spirit, bị xé toạc bởi lòng hận thù không thể tưởng tượng. Các mảnh vỡ tiếp tục phân tán, bị xói mòn bởi mười thiên niên kỷ trôi dạt trong những dòng thủy triều không ngừng nghỉ của Empyrean. Cái đang đứng trước mặt con bây giờ, Calistarius, chỉ là một phần của tổng thể ban đầu đó, được neo giữ, được biểu hiện, chỉ thông qua một hoàn cảnh phi thường, và vô cùng mong manh."

Ethan cảm thấy ý thức của Primarch hoàn toàn hướng về chính mình. Một sự tĩnh lặng nội tâm lắng xuống giữa họ. "Ethan," suy nghĩ của Sanguinius bất ngờ nhẹ nhàng, mang theo một chút gì đó gần như… sự tôn trọng.

"Sự thật này — bản chất chính xác của mối liên kết giữa ta và ngươi — là một điểm yếu rất lớn, mà ta không dễ dàng tiết lộ kể cả với những người thân cận nhất. Nhưng ta tin rằng Calistarius, qua hy sinh và gánh nặng ông đang mang, đã xứng đáng được hiểu sâu sắc về tình trạng chung của chúng ta. Ta có thể nói rõ vai trò thiết yếu của ngươi chứ?"

Ethan sững người trong thoáng chốc. Mặc dù anh đã lường trước rằng một ngày nào đó vị Primarch có thể sẽ tiết lộ hoàn cảnh của họ với những người anh em khác đã trở về như Guilliman hoặc Lion — nếu họ còn sống sót rời khỏi thế giới này — anh chưa từng nghĩ Sanguinius lại chọn tiết lộ bí mật sâu sắc và nguy hiểm nhất ấy với một trong những người con Astartes của mình sớm đến vậy, dù Mephiston có được tôn kính đến đâu. Nhưng… nếu Sanguinius thực sự có ý định giành lại Thiên thần đen…

Vậy Mephiston tuyệt đối cần phải biết toàn bộ sự thật về sự đồng tồn tại của chúng ta.

'Ngài… ngài định sẽ cố lấy lại nó từ ông ấy vào một lúc nào đó, đúng không? Thiên thần đen?' Ethan truyền suy nghĩ.

"Phải. Vào thời điểm thích hợp, khi cả hai ta đều mạnh hơn, nếu điều đó khả thi. Ta sẽ không để con trai mình mang bóng tối ấy mãi mãi, khi nó là một phần từ bản chất của chính ta, và là trách nhiệm của chính ta phải kiểm soát nó."

Sự chắc chắn thầm lặng trong ý định của Sanguinius đã củng cố quyết tâm của Ethan. Nếu có bất kỳ ai trong thiên hà bị nguyền rủa này có thể được tin tưởng với một sự thật tai họa và thiêng liêng như vậy, và kiến thức về những mối nguy hiểm liên quan đến bất kỳ sự thống nhất nào trong tương lai, thì có lẽ đó chính là Lãnh Chúa tử thần.

'Tôi… không phản đối. Hãy nói điều ngài cần nói'

Với sự đồng thuận đó, Sanguinius dồn toàn bộ sự chú ý trở lại Mephiston.

"Calistarius, con đã mang trong mình một mảnh của nỗi thống khổ và cuồng nộ sâu thẳm nhất của ta, với một sức mạnh nội tâm mà ít ai có thể tưởng tượng nổi. Con, hơn bất kỳ người con sống nào của ta, đã vật lộn với những bóng tối bám lấy bản chất của ta mà không hề gục ngã. Chính vì vậy — vì Black Angel trong con, và vì lòng trung thành không lay chuyển mà con đã thể hiện — mà ta phải giao phó cho con toàn bộ sự thật nguy hiểm về sự trở lại của ta. Giấu điều đó khỏi con sẽ là một sự bất công đối với sự hy sinh của con, và là sai lầm chiến lược nếu ta muốn giải thoát con khỏi gánh nặng này"

"Sự thật là, giống như sự phục sinh của chính con, Mephiston, sự tái sinh của ta cũng phải trả một cái giá đắt… đó là ta giờ đây bị ràng buộc không thể tách rời với một linh hồn phàm trần." Ngài không cần chỉ tay, bởi ý nghĩa đã quá rõ ràng.

"Một linh hồn con người sở hữu ý chí kiên cường và ánh sáng nội tâm đang ngày càng lớn mạnh. Linh hồn ấy là neo giữ duy nhất của ta, Calistarius, là sợi dây cuối cùng giữ ta lại với thế giới vật chất. Không có cậu ta, không có mối liên kết này, ta chỉ là một tiếng vọng đang tan biến, một lời thì thầm lạc lõng giữa hỗn loạn của warp."

Lời thú nhận như một cú sét đánh tâm linh vào Mephiston. Trong khoảnh khắc chưa tới một giây, lớp vỏ kiểm soát sắt thép nổi tiếng của Thư việnTrưởng rạn nứt. Một cơn run nhẹ — gần như không thể nhận ra với mắt thường, nhưng rõ ràng với cảm nhận của một Primarch — chạy dọc thân thể cường tráng của ông ta, và khuôn mặt vốn đã nhợt nhạt giờ còn trở nên tro tàn. Ethan cảm nhận được một luồng cảm xúc dữ dội: đầu tiên là sự hoài nghi tột độ, rồi đến kinh hoàng gần như tuyệt vọng, bùng lên từ tâm trí Mephiston trước khi ý chí bất khuất của ông ta siết chặt và dập tắt cơn bộc phát ấy.

Nhưng cú sốc vẫn còn đó, hiện rõ trong ánh mắt già nua bỗng giãn rộng vì kinh hãi. Ethan có thể đoán được ông đang nghĩ gì: Sanguinius? Bị ràng buộc với một người phàm? Primarch của ta, Thiên Thần Vĩ Đại, chỉ còn tồn tại nhờ một sợi chỉ mong manh đến vậy?

"Để cố gắng hút thứ sức mạnh thô đó mà con đang mang, cơn thịnh nộ rực rỡ và nỗi buồn sâu thẳm mà con đã dũng cảm kìm nén, vào cái vật chứa chung này đang ở trạng thái suy yếu…" Sanguinius lắc đầu chậm rãi, cử chỉ mang sự tuyệt đối.

"Thì chẳng khác nào đổ một ngôi sao đang sụp đổ vào một ly thủy tinh rạn nứt. Chiếc neo — linh hồn can đảm đang duy trì ta sẽ vỡ tan. Với sự biến mất của cậu ta, sự kiểm soát mong manh của ta đối với thực tại vật chất sẽ chấm dứt. Ta sẽ lạc mất một lần nữa vào đêm bất tận của warp, và linh hồn cao quý đó mãi mãi bị dập tắt hoặc bị nguyền rủa vĩnh viễn."

Chà, Ethan nghĩ với vẻ nói giảm nói tránh đầy nghiệt ngã, điều đó nghe không có vẻ dễ chịu chút nào.

Sau đó, một nụ cười nhạt nhòa, gần như trấn an chạm vào sự hiện diện siêu phàm của Sanguinius trong tâm trí họ, một ánh sáng cố gắng xua tan nỗi sợ hãi tức thì.

"Nhưng linh hồn đã hỗ trợ ta đang thích nghi, Calistarius. Cậu ta học hỏi. Cậu mạnh mẽ hơn sau mỗi thử thách, mỗi gánh nặng được chia sẻ. Việc tái rèn bản thể ta, con đường định mệnh dẫn tới sự toàn vẹn một lần nữa — để dung hợp cả những bóng tối của quá khứ, cơn thịnh nộ mà ngươi đã từng vật lộn và thứ đã trở thành thiên thần đen đó là một quá trình mong manh và kéo dài. Không thể vội vã."

Một khoảng lặng nghẹn ngào.

"Nơi mà cuộc hội ngộ này cuối cùng sẽ dẫn dắt chúng ta đến — trạng thái hoàn mỹ cuối cùng của nó — vẫn là một chân trời bị che khuất, ngay cả với tầm nhìn tốt nhất của ta. Linh hồn phải được tôi luyện qua nghịch cảnh, đúng, nhưng không được bị thiêu rụi bởi nó. Vì vậy, kiên nhẫn, con trai của ta, và sự cảnh giác không lay chuyển là điều tối quan trọng đối với tất cả chúng ta. Ta hoàn toàn tin tưởng rằng khi thời khắc thật sự đến, thời khắc để ta ôm trọn tất cả những gì ta từng là và sẽ là, chúng ta sẽ tự khắc nhận ra.”

Mephiston đứng bất động, lời nói của vị Primarch lơ lửng trong không gian như những hạt bụi pha lê trong tiền sảnh bị sẹo hằn.

Sanguinius nhìn con trai mình, Đứa con Tái sinh Đầu tiên của mình, với một tình cảm mang theo dư âm của nỗi buồn. "Lòng trung thành của con, Con trai của ta, tỏa sáng như một ngọn hải đăng trong thời đại bóng tối này. Sự sẵn lòng hy sinh tất cả những gì con đã trở thành là dấu hiệu của một người con thực sự của Máu, một sự cao quý phản ánh chính ánh sáng mà ta trân trọng nhất trong Quân đoàn của chúng ta. Điều mà ta trân trọng ở con."

Giọng ngài dịu dàng, nhưng dưới lớp dịu dàng đó là một quyết tâm không thể lay chuyển, thoáng nhuốm niềm tiếc nuối.

"Nhưng ta không thể, ta sẽ không, mạo hiểm một kết quả thảm khốc như vậy. Cũng không mạo hiểm con. Cái bóng của nỗi đau buồn và cơn thịnh nộ của ta, hiện tại, phải tiếp tục nằm dưới sự giám hộ phi thường của con. Con đã gánh vác gánh nặng này với một sức mạnh và sự kiểm soát mà ta không thể yêu cầu ai khác. Sự canh thức của con, Lãnh chúa tử thần, phải tiếp tục. Vì điều đó, ta thực sự, sâu sắc xin lỗi, vì ta biết cái giá phải trả."

Rồi giọng nói tinh thần của Sanguinius vang lên với một hy vọng da diết — một giấc mơ rõ ràng đã ám ảnh ngài suốt hàng thiên niên kỷ.

"Và trong việc chữa lành vết thương cốt lõi đó trong ta, Calistarius… có lẽ chúng ta cuối cùng có thể chữa lành Khuyết điểm đã dày vò chúng ta bấy lâu nay. Để chấm dứt Cơn Thịnh Nộ Đen — không chỉ cho con, con trai của ta, mà cho tất cả các huynh đệ của con, mãi mãi. Để thấy họ được giải thoát khỏi nỗi đau di truyền ấy…"

Một làn sóng khao khát thuần khiết, phụ tử lan tỏa trong mối liên kết chung giữa họ.

"Nhưng thời khắc đó," Sanguinius thở dài — âm thanh như sấm xa vọng lại từ nỗi buồn, một niềm hy vọng bị hoãn lại nhưng chưa tắt, "chưa phải là bây giờ."

Mephiston chậm rãi tiếp nhận điều đó, nỗi kinh hoàng trong ánh mắt ông dần nhường chỗ cho một quyết tâm trầm lặng. Gánh nặng vẫn còn đó, đúng, nhưng bản chất của nó đã thay đổi — một cách tinh tế, nhưng sâu sắc. Nó không còn là cảm giác tội lỗi vì có thể cản bước vị Primarch của ông, mà là một nhiệm vụ linh thiêng, thiết yếu — để giữ gìn sự ổn định mong manh của ngài, để bảo vệ sự tồn tại của chính ngài.

Lòng trung thành của ông — nếu điều đó còn có thể sâu sắc hơn nữa — giờ như được tôi luyện như thép cổ đại giữa lò lửa chân lý cay nghiệt này.

Ông cúi đầu, một cử chỉ chấp nhận tuyệt đối.