Cánh cửa bọc thép vừa mới bắt đầu phát ra tiếng xì xì để đóng lại thì một bóng người đã tách mình khỏi một hốc tường gần đó, di chuyển với sự vội vã đầy kính trọng. Trước khi Guilliman kịp bước hơn chục bước lên sàn bộ chỉ huy, nơi ánh sáng ngọc lục bảo mát lạnh và tiếng rì rầm của cogitator vừa bắt đầu nhận ra sự hiện diện của ông, thì Militant-Apostolic Theron đã đứng trước mặt Guilliman.

Khuôn mặt trẻ trung của Theron bừng sáng bởi lòng nhiệt thành cháy bỏng, tràn ngập cả chiếc áo tu sĩ giản dị. "Thưa Nhiếp Chính Vương," hắn mở lời, giọng vang lên với sự kết hợp thường thấy của Đế Chế giữa lòng tôn kính và niềm tin tuyệt đối mà Guilliman lập tức nhận ra. "Xin tha thứ vì sự đường đột này khi ngài đang chuẩn bị cho đại hội, nhưng tinh thần của cuộc thập tự chinh này dường như sắp bùng cháy đến mức có thể thắp sáng những vì sao!"

" Hoàng Đế Nhân Loại, người đã im lặng suốt nửa thiên niên kỷ về những vấn đề cứu rỗi trực tiếp, nay đã phá vỡ sự im lặng ấy vì Đại Thiên Thần của chúng ta!" Theron chắp tay, ánh mắt như mơ màng nhìn thấy khải tượng. "Chúa tể Sanguinius… thực sự đã trở lại sau mười ngàn năm tử vì đạo thiêng liêng!
Thưa Nhiếp Chính Vương, xin hãy nói cho tôi biết Hoàng Đế đã truyền lại gì về trạng thái của ngài ấy? Liệu ngài có giống như trong các thánh thư, rạng rỡ và toàn vẹn, đáng sợ trong sự hoàn mỹ thần thánh, sẵn sàng dẫn dắt chúng ta đến chiến thắng cuối cùng trước mọi tà ác đang vây hãm?"

Guilliman dừng lại, đức tin mãnh liệt chưa từng được mài giũa của Theron như xua tan đi những suy tư u ám trong tâm trí ông. Vị tu sĩ ấy nói về Sanguinius như một thánh nhân hoàn hảo, Người con được sủng ái' trong truyền thuyết của Đế chế, người đã chết vì người cha thần thánh của mình. Guilliman gần như bật cười, một tiếng cười cay đắng, im lặng. Bản thân Sanguinius hẳn sẽ chế giễu danh hiệu như vậy. Tất cả họ đều biết, nếu Cha của họ thực sự ưu ái một trong những người con trai của Người, những công cụ của Người, thì đó chính là Horus. Một sự thật mà Theron chắc chắn sẽ xem là dị giáo tột cùng. Nhưng hình tượng đáng kính này không phải là chân dung duy nhất về Sanguinius mà những dòng suy tưởng rạn nứt của Hoàng Đế đã hé lộ.

Lời của Hoàng Đế vẫn vang vọng, thô ráp bởi nỗi buồn vừa mang tính người, vừa lạnh lẽo đến rợn người: "Hoàng Tử Quý Giá của Ta… Một Đột Biến Thất Bại Nữa… Một Công Cụ Hữu Dụng Đã Trở Về." Làm thế nào những lời tuyên bố mâu thuẫn như vậy? Đột Biến Thất Bại? Công Cụ? lại có thể hòa hợp với hình tượng thánh nhân rực rỡ mà Theron và toàn Đế Chế tôn thờ? Đó là một sự báng bổ trắng trợn đối với Sanguinius. Guilliman không hề biết đến một biểu tượng tôn giáo, mà là một người anh em với vẻ duyên dáng và lòng trắc ẩn đến nghẹt thở, người có sự thuần khiết rực rỡ đã nhiều lần khiến các Primarch khác phải hổ thẹn. Làm sao Cha của họ, dù đã tan vỡ, lại có thể nhìn nhận anh ấy như vậy? Một nỗi sợ hãi lạnh lẽo, quen thuộc cuộn trào trong ông khi nghĩ về những toan tính tàn nhẫn của Hoàng Đế.

"Hoàng Tử Quý Giá" — điều đó, Guilliman có thể hiểu được, như một sự công nhận giá trị quân sự hay biểu tượng của một người con. Nhưng "Đột Biến Thất Bại"? "Công Cụ"? Đó là sự xuyên tạc ghê tởm đối với sự thật.

Sanguinius là một trong những người cao quý nhất trong số họ — chân thành, trung thành đến cùng cực, một ngọn hải đăng chói sáng chống lại bóng tối. Guilliman có thể dễ dàng hình dung ra những thiếu sót vô vàn của chính mình khiến ông trở thành mục tiêu cho sự lạnh lùng của Cha; ông sống chung với phán xét khắc nghiệt đó từng ngày. Nhưng Sanguinius ư? Việc nghe những lời như thế áp đặt lên một trong số ít những người anh em mà ông vẫn còn yêu thương bằng thứ tình cảm thuần khiết, không phức tạp, đã thắp lên trong lòng Guilliman một cơn giận cháy bỏng — điều mà ông không ngờ tới — hướng về Cha ngồi trên Ngai Vàng.

Ông nhớ đến một Sanguinius mang theo những món quà độc nhất vô nhị của mình — đôi cánh huy hoàng, và cơn khát khủng khiếp mà ông kìm nén bằng sự khổ hạnh đầy khéo léo — với một sự khôn ngoan buồn bã ẩn sau vẻ rực rỡ. Một người anh em từng thấy rõ bóng tối đang lan dần khắp dải ngân hà, người đã vật lộn với định mệnh được tiên đoán trước, và dẫu vậy, chưa từng dao động trong bổn phận hay lòng từ tâm.

Và Sanguinius ấy, người từng rơi lệ vì một thế giới, liệu sẽ phản ứng thế nào trước Đế Chế này? Guilliman trầm ngâm, quan sát gương mặt mê đắm của Theron. Trước những cuộc tàn sát vô tận, sự thờ phụng quái đản, và cả Giáo Hội — thứ được dựng nên từ những mê tín mà Cha họ từng cố xóa bỏ? Ông tưởng tượng đến nỗi đau tuyệt diệu của người anh em thiên thần, cơn thịnh nộ khi chứng kiến giấc mơ của Cha bị bóp méo, và một sự sống sót giờ đây trở thành sự nhạo báng đối với mọi hy sinh họ từng chiến đấu vì. Những cuộc thảm sát vô danh, diễn ra mỗi ngày.

"Hoàng Đế đã ra lệnh cho chúng ta hành động, đó là tất cả những gì quan trọng," Guilliman nói, giọng nói thận trọng đối chọi với lòng sốt sắng của Theron, khéo léo né tránh những câu hỏi về sự hoàn mỹ theo Kinh Thánh. "Ngươi xác nhận rằng Baal đang trong hiểm họa nghiêm trọng, Kẻ thù truyền kiếp đang tìm cách dập tắt ánh sáng của nó, và tiêu diệt blood angels mãi mãi." Theron đỏ mặt vì phẫn nộ trước lời gợi ý đơn thuần đó.

"Đó là cốt lõi của thông điệp của Người, nền tảng của chiến dịch lần này," Guilliman tiếp lời, giọng ông trở nên dứt khoát. "Bản chất cụ thể của sự giao tiếp với Hoàng Đế, những chi tiết ngươi truyền lại cho ta, nằm trong thẩm quyền của ta với tư cách Nhiếp Chính Vương. Không phải chuyện của ngươi. Nhiệm vụ của ngươi, tông đồ, là đảm bảo đức tin của hạm đội này cháy mãi như ngọn lửa không thể dập tắt. Chỉ tập trung vào điều đó."

Thất vọng lóe lên trong mắt Theron, nhưng nhanh chóng bị che giấu bởi vẻ phục tùng; giống như Mathieu, một Tông Đồ từng phục vụ Guilliman trong Thánh Chiến Indomitus, chàng tu sĩ trẻ này cũng khao khát được biết chi tiết về những lần giao tiếp thiêng liêng.

"Còn về việc Sanguinius sẽ ra sao…" Guilliman nói tiếp, ánh mắt xa xăm, " Anh ấy ;uôn mang những gánh nặng khổng lồ, Tông Đồ — những điều nhiều người không bao giờ thấy được. Nếu thật sự trở lại, anh ấy sẽ cần đến sức mạnh, lòng trung thành và tình anh em chân chính từ chúng ta." Ông dừng lại. "Đế Chế mà anh ấy trở về… đã thay đổi rất nhiều so với Đế Chế mà anh ấy đã chết để bảo vệ."

Theron khẽ gật đầu, sự cuồng nhiệt ngây ngất ban đầu nay đã pha trộn rõ rệt với một sự thấu hiểu trầm lắng, sâu sắc. Cách Guilliman nói về Đại Thiên Thần — với nỗi buồn thân thuộc, một sự gần gũi mệt mỏi hoàn toàn vắng mặt trong hình tượng vị thánh hoàn hảo, xa vời của thánh thư — rõ ràng đã chạm đến tận tâm can vị tu sĩ trẻ.

Sự rung động trong phản ứng của Theron, vẻ kinh ngạc từ từ hiện lên trên gương mặt, khiến Guilliman nhớ đến Mathieu — vị Tông Đồ từ nhiều thế kỷ trước. Mathieu cũng từng bị khuất phục bởi một sự sùng kính ngập tràn tương tự, khi thật sự nhận thức được rằng Nhiếp Chính Vương của mình đã từng sát cánh chiến đấu cùng Hoàng Đế — như những con người, bên nhau, trong máu và vinh quang.

Sự kính sợ giờ đây ngập tràn trong giọng nói dịu lại của Theron khi hắn cuối cùng cũng cất lời. "Thưa Chúa tể," Theron thì thầm, giọng gần như không thành tiếng, " Chúa tể nói về Đấng tử vì đạo của chúng ta, Đại Thiên Thần, danh ngài được tôn kính trong mọi điện thờ, sự hy sinh của ngài là nền móng cho hàng trăm tỷ lời cầu nguyện như người anh em. Được thấu hiểu rằng ngài từng sánh bước bên một linh hồn rực rỡ như thế, trong tình huynh đệ bình đẳng, trong tình thân giữa những con người — người mà chúng thần chỉ từng thấy qua mười ngàn năm thờ phụng và huyền thoại thiêng liêng… điều đó thật khiêm nhường, gần như chói lòa sự thật."

Guilliman thấy Theron dừng lại, một tia ngần ngại thoáng qua trong mắt vị tu sĩ trẻ, trước khi một khát khao gần như tuyệt vọng muốn hiểu — một phẩm chất mà Guilliman từng nhận ra ở hắn, thậm chí đã chọn hắn vì điều đó — lại thôi thúc hắn bước tiếp.

"Sanguinius yêu nhân loại một cách thuần khiết, trọn vẹn đến thế," Theron tiếp tục, giọng nói đầy chân thành dù câu hỏi chất chứa trọng lượng không nhỏ.

"Khi ngài ấy chứng kiến những gì Đế Chế đã trở thành, sau mười thiên niên kỷ chìm trong bóng tối… và bốn trăm năm gian khổ của chính Chúa tể… liệu ngài ấy có hiểu hết không? Liệu ngài ấy có thấy được lòng trung thành không lay chuyển đã giữ gìn ký ức về ngài và Thánh Hoàng Đế như một ngọn lửa thiêng suốt đêm dài khủng khiếp này? Liệu Sanguinius… có tự hào về chúng ta không?"

Một luồng nóng bất ngờ, dữ dội, bùng lên trong lòng Guilliman:

"Ngươi là cái thá gì mà dám tự tiện phán đoán điều anh ấy yêu thương!"

Một cơn giận thuần túy, mãnh liệt, đầy bản năng bảo vệ trỗi dậy trong ông. Nhưng ông dập tắt nó ngay tức khắc, ngọn lửa bị nhấn chìm bởi nỗi mệt mỏi quen thuộc, sâu thẳm.

Câu hỏi ngây thơ nhưng đầy thấu hiểu của Theron vẫn còn đó — như một mũi giáo đâm thẳng vào trái tim những lo âu sâu kín nhất của chính ông. "Tự hào ư?"

Liệu Sanguinius — người anh đã từng đấu tranh vì Chân Lý Đế Chế một cách mãnh liệt — sẽ cảm thấy tự hào trước cái công trình đẫm máu, đầy nghi thức và sợ hãi này, được dựng nên trên tro tàn của chính lý tưởng ấy? Có lẽ anh ấy sẽ thấy tất cả như một thất bại kinh hoàng, một sự phản bội… và khóc vì thương xót và tuyệt vọng. Có lẽ anh ấy sẽ tự trách mình vì điều đó.

Nhưng Theron, và hàng triệu triệu người như hắn, cần phải tin. Đức tin của họ, dù Guilliman nhìn nhận nền tảng của nó như thế nào, là một lá chắn chống lại vực thẳm. "Sanguinius," cuối cùng ông nói, giọng điệu nhỏ nhẹ nhưng kiên định, chiếc mặt nạ được luyện tập che giấu sự hỗn loạn của ông, “sở hữu một lòng thấu cảm vượt xa hầu hết tất cả các primarch khác, có lẽ trừ Vulkan. Anh ấy luôn nhìn thấy điều tốt đẹp nhất ở nhân loại và trong mọi trường hợp đã cống hiến tất cả những gì anh ấy có cho sự cải thiện của Nhân Loại, ngay cả khi cuối cùng điều đó phải trả giá bằng mạng sống của anh ấy."

Ông nhìn thẳng vào Theron, ánh mắt dịu lại đôi chút.

" Anh ấy sẽ thấy lòng dũng cảm không khuất phục của các con trai mình trên Baal, xuyên suốt mười thiên niên kỷ kinh hoàng. Anh ấy sẽ thấy đức tin không lay chuyển nơi những người như ngươi, những người đã giữ ký ức của anh ấy là một ngọn đèn cháy sáng và mang lại hy vọng cho rất nhiều người. Anh ấy sẽ thấy vô số sự hy sinh hàng ngày của những người bình thường, cố gắng tồn tại, bảo vệ, và đẩy lùi màn đêm.”

Guilliman ngừng lại, từng lời được chọn lựa như thể đó là những gì cuối cùng ông còn dự trữ được trong tâm trí.


[Truyện được đăng tải duy nhất tại website Mỏ Truyện - https://motruyen.online/read/warhammer-40k-oi-canh-thien-than&chuong=12]


"Phải. Anh ấy sẽ thấy nhân loại vẫn chưa từ bỏ. Vì sức chịu đựng ấy, ý chí không khuất phục để sống sót và ghi nhớ… ta tin, bằng cả trái tim mình, rằng anh ấy sẽ vô cùng tự hào về những gì tốt đẹp còn sót lại — về ánh sáng và phẩm hạnh mà vô số con người trong Đế Chế vẫn đang giữ gìn."

"Và có lẽ…" một tia hy vọng mong manh, như đứa trẻ ngày xưa trong ông, chợt lóe lên. 'Và có lẽ anh ấy có thể tự hào về cả ta, về những gì ta đã cố làm để cứu giấc mơ của Cha chúng ta.'

'Dù rằng rồi sau đó… anh ấy có khóc hay nổi giận trước sự sùng bái méo mó, đầy sợ hãi mà Đế Chế này dành cho Cha…' Guilliman âm thầm nghĩ thêm. 'dù rằng anh ấy coi việc tôn thờ ấy là chiếc khiên bảo vệ hay một nhà tù bị nguyền rủa… thì đó là một cuộc phán xét cho một ngày khác. Một ngày kinh hoàng mà ta vừa khiếp sợ, vừa mong mỏi.'

"Còn những chuyện khác," Guilliman kết thúc, giọng ông chuyển hướng, khép lại mọi luận bàn thần học bằng vẻ dứt khoát, " trạng thái chính xác của anh ấy khi xuất hiện không còn nằm trong khả năng chúng ta tác động. Giờ ta cần bàn chiến lược giải cứu Baal. Đó là việc của hội đồng chiến tranh, nơi đang chờ ta. Kẻ thù sẽ không cho chúng ta thời gian nghỉ ngơi." Ông gật đầu ra hiệu cho phép lui.

"Đức tin của ngươi làm ngươi được tôn vinh, Tông Đồ. Hãy đảm bảo nó truyền cảm hứng cho toàn hạm đội trong lúc ta bận rộn."

Theron cúi đầu thật sâu, vẫn tỏa ra vẻ xúc động sùng kính, dù Guilliman hy vọng rằng một hạt giống của những suy tư sâu sắc hơn đã được gieo xuống.

"Theo ý ngài, Nhiếp Chính Vương! Vì Hoàng đế! Và Sanguinius, Ánh sáng Tái sinh!"

Khi Theron rời đi, Guilliman không bước đến bục điều khiển chỉ huy.

Bị cuốn hút bởi những dòng suy nghĩ rối ren, bị khuấy động thêm bởi sự xác tín hồn nhiên của Theron va chạm với những lời lẽ rối loạn của Hoàng Đế và những ký ức chất chứa đau buồn của chính mình, Guilliman bước đến cửa sổ quan sát rộng lớn.

Hạm đội Sanguine còn gần một tháng nữa mới đến được hành lang dịch chuyển khả thi gần nhất để vào vùng Nihilus. Ông biết, lộ trình của họ sẽ đưa họ đi ngang qua vùng không gian băng giá quanh Fenris — quê hương của Space Wolves. Và sự im lặng đáng ngờ của họ trước mọi lời liên lạc trực tiếp từ ông vẫn là một điều khiến ông lo lắng… một điểm bất thường được ông âm thầm ghi nhớ. Nhưng lúc này, có những vấn đề khẩn cấp hơn đang đè nặng lên tâm trí ông.

Qua khung quan sát, không gian thực hiện ra lạnh lẽo, thờ ơ. Một bên sườn của hạm đội đang đi qua quỹ đạo xa xôi, đầy sẹo chiến tranh của hành tinh Armageddon. Một cảm giác đồng đội gần như đã bị lãng quên, bất ngờ, sắc nhọn, đánh thẳng vào ông. Đã năm mươi năm sau Thánh Chiến Indomitus, khi ông và người anh em Lion El’Jonson từng chiến đấu bên nhau trên những vùng đất tro bụi chết chóc đó. Họ đã cùng nhau ngăn chặn một làn sóng Khornate hung bạo — sau này được gọi là Cuộc Thánh Chiến Máu.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi nhưng rực rỡ suốt hai thế kỷ ấy, khi có Lion bên cạnh, chiến thắng trước bóng tối tràn đến tưởng như nằm trong tầm tay. Tình anh em hồi sinh giữa họ là một sức mạnh thật sự. Ông nhớ những ngày ấy — cái sự rõ ràng ngắn ngủi nhưng đầy sức nặng của mục tiêu chung.

Bên kia Armageddon, sườn còn lại của hạm đội hứng ánh sáng xám xanh, ác độc của Vết Nứt Lớn ở khoảng cách xa — một vết thương thô ráp, rỉ máu trong kết cấu của hiện thực.

Những giả định ngây thơ của Theron về Sanguinius, hy vọng tuyệt vọng, có lẽ là phi lý, của Cuộc thập tự chinh Thiên Thần này những lời tuyên bố khó hiểu và đáng lo ngại của Hoàng đế, tất cả đều xoáy trong tâm trí ông, đẩy nó vào khuôn mẫu quen thuộc, điên rồ của việc phân tích sự không chắc chắn. Bất cứ điều gì đang chờ đợi họ ở phía bên kia vết nứt bị nguyền rủa đó, trong trái tim tối tăm của Nihilus, vẫn còn là một điều bí ẩn đáng sợ.

Cũng như những gì đã xảy ra với người anh em của ông.

Đầu tiên, về mặt lý thuyết, bộ máy tư duy quen thuộc của ông bắt đầu hoạt động. Hoàng Đế, hiện đang tan vỡ trên Ngai Vàng, có lẽ chỉ đang phát ra một tiếng vọng tâm linh đang suy yếu hoặc ký ức về cái chết thực sự của Sanguinius. Sanguinius vẫn đã chết, thân xác lẫn linh hồn đã bị Horus tiêu diệt hoàn toàn. Vậy thì lời của Hoàng Đế chỉ mang ý nghĩa bảo vệ ngôi mộ của anh ấy di sản của Chapter, và nguồn gen di truyền. Cuộc Thánh Chiến này, thực chất, chỉ là một sứ mệnh cứu lấy một quan tài và một Chapter đang kiệt quệ, được khoác lên lớp ngôn từ thần thánh để đảm bảo được thực thi. Một nỗi khiếp đảm lạnh lẽo đi cùng với sự thật bi quan, nhưng khả dĩ nhất ấy.

Phản ứng thực tiễn, tâm trí chiến lược của ông lấn át nỗi tuyệt vọng: Ka'Bandha đã được xác nhận đang có mặt trên Baal. Lời cầu cứu tuyệt vọng của Chỉ huy Dante là không thể nghi ngờ. Blood Angels cùng các lực lượng Đế Chế khác tại khu vực Red Scar đang đối mặt với sự diệt vong hoặc tha hoá. Dù là thánh tích hay người anh em còn sống, Baal đều cần sự can thiệp ngay lập tức, áp đảo. Hạm đội này tiến hành với sự khẩn cấp tối đa, bất kể phần thưởng. Yêu cầu chiến lược là không thể phủ nhận.

Nhưng lời của Hoàng Đế, khi Guilliman buộc bản thân phải nhớ lại những khoảnh khắc mơ hồ mà rõ ràng đến rùng rợn giữa cơn bão tâm linh ấy, lại đầy mâu thuẫn, trĩu nặng khổ đau, và mở ra những cách hiểu tối tăm hơn nhiều mà linh hồn ông không muốn đối diện.

Giả thuyết thứ hai, và là điều đọng lại như băng trong tâm can ông: người anh của ông đã trở lại, nhưng là một thứ sai trái. Không phải Sanguinius như xưa, mà là một sinh thể vặn vẹo vì nỗi đau khi chết, bởi ảnh hưởng ma quái của Warp, hoặc bởi một thứ ma thuật ghê tởm nào đó. Có thể ngay cả thân xác của anh ấy nếu được bảo tồn kỳ diệu tại Baal — giờ chỉ còn là một vỏ rỗng, một bình thánh bị điều khiển bởi ý chí tà ác, một trò nhạo báng khủng khiếp đối với sự hy sinh cao quý ngày xưa.

Những lời đứt đoạn và kinh hoàng của Hoàng Đế vang vọng lại, khớp rợn người với khả năng này, như thể Người đang cảnh báo: một cuộc giải cứu có thể biến thành một nghĩa vụ đau đớn — ngăn chặn sự xúc phạm cuối cùng đối với linh hồn người anh ấy.

Phản ứng thực tiễn: Nếu Sanguinius — hay chỉ là thứ mang dáng hình thiêng liêng của ngài — đã bị biến chất…
Ý nghĩ ấy, một con rắn lạnh lẽo, cuộn tròn trong bụng ông, đáng sợ hơn bất kỳ chiến trường nào. Ông một mình sẽ phải đối mặt với thảm kịch làm tan nát linh hồn ấy, phải nhìn vào đôi mắt ấy, tìm xem có tàn tích nào còn sót lại của người anh trai ông từng biết.

Liệu sự cứu chuộc còn khả thi?

Nếu không… nếu một ác quỷ đang khoác lên da thịt của anh mình, hoặc bản thân Sanguinius đã trở thành một thứ biếm họa đáng sợ… ông biết bổn phận đau đớn là gì: Phải tiêu diệt nó. Tận tay giết đi hình bóng mà ông từng yêu quý, để giữ lại ký ức và di sản linh thiêng của người anh ấy khỏi bị ô uế vĩnh viễn.

Cái giá đối với Blood Angels, với đức tin của toàn Đế Chế, khiến Guilliman phải rùng mình.
Các phương án khẩn cấp là thiết yếu: nếu điều tồi tệ nhất xảy ra, sự thật sẽ quá kinh khủng để tiết lộ, và nỗi đau ấy — ông sẽ phải gánh chịu một mình, mãi mãi.

Ông gạt phăng giả thuyết u ám ấy sang một bên, dù lý lẽ lạnh lùng của nó vẫn rất chặt chẽ.
Nhưng sâu hơn thế, một điều gì đó khác — ký ức về tình huynh đệ, ánh sáng đặc biệt nơi Sanguinius — mở ra một góc nhìn táo bạo hơn, một tia sáng ông không dám gọi tên là hy vọng, sợ rằng thực tại tàn nhẫn sẽ lập tức nghiền nát nó.

Giả thuyết thứ ba: Những lời nói của Hoàng Đế là sự thật theo đúng nghĩa đen.

Bằng một phương thức huyền bí nào đó của Warp, một phép màu tâm linh, hoặc một hệ quả chưa từng thấy từ bản chất đặc biệt và sự hy sinh của Sanguinius, anh ấy đã hồi sinh, hoặc đang đứng trên bờ vực tái sinh, linh hồn còn nguyên vẹn, sẵn sàng trở lại.

Phản ứng thực tiễn:
Sanguinius còn sống. Thật sự sống.
Người anh trai của ông đã sống lại một cách kỳ diệu.

Chỉ ý nghĩ ấy thôi đã khiến toàn thân Guilliman rúng động, một tia hy vọng nguyên sơ, mãnh liệt đến mức suýt phá vỡ vẻ lạnh lùng mà ông đã giữ suốt hàng thế kỷ.

Điều này có thể kết thúc sự cô độc ăn sâu vào linh hồn ông. Cuối cùng — một người anh em để cùng ông chia sẻ gánh nặng nát lòng của một Đế Chế đang hấp hối. Một người hiểu giấc mơ ngày xưa, và thảm họa hiện tại.

Hi vọng thật sự sẽ bùng cháy qua cả triệu thế giới.

Sanguinius, một Primarch huyền thoại tái sinh, một biểu tượng thần thánh đến mức có thể đoàn kết những thế lực rời rạc nhất dưới quyền hai anh em.

Về mặt chiến lược, đây là một kỳ tích.
Một bậc thầy chiến đấu, một nhà lãnh đạo truyền cảm hứng, một sức mạnh tâm linh có lẽ chỉ thua Magnus và Cha.

Cuộc Thánh Chiến Thiên Thần, Guilliman nhận ra, sẽ định hình lại toàn bộ vùng Imperium Nihilus — dẫn dắt bởi hai người con của Hoàng Đế, sánh vai như xưa.

Kết cấu của thời đại tuyệt vọng này… ông đột nhiên cảm thấy chắc chắn: họ không chỉ vá lại nó, mà có thể dệt lại từ đầu — thành thứ còn rực rỡ hơn. Tất cả nguồn lực, mọi linh hồn trung thành, phải tập trung bảo vệ tương lai này. Và ông sẽ làm vậy, bằng mọi giá.

" Nhiếp Chính Vương?"

Giọng nói của Thuyền trưởng Sicarius, kiên định một cách cung kính, cắt ngang sự suy tư sâu sắc của ông tại ô cửa sổ. Guilliman hít một hơi cuối cùng, ổn định lại, vô số khả năng khủng khiếp và đầy hy vọng lùi lại khi ông quay mặt về phía phòng chiến lược. Các chỉ huy của ông đã tập trung quanh hologram trung tâm gương mặt họ bình thản, sẵn sàng. Thực tế tàn nhẫn và cấp bách của chiến tranh áp đảo mọi suy tưởng trừu tượng.

Guilliman bước đến ghế chỉ huy, ngồi xuống, để thân thể quen thuộc ôm lấy trọng trách.

"Hành lang dịch chuyển chính giữa Sol và Nihilus còn khoảng một tháng nữa," Guilliman cất tiếng, giọng vang lên đầy uy nghi và tập trung. "“Hãy rà soát lại toàn bộ vị trí hạm đội và các dự báo khi tới đích…"

________

Ở nơi khác… Trên tàu Chronos Deliverer, hậu cần của Thập Tự Chinh Thiên Thần.

Brother Cyphax của nhóm Risen đang chờ đợi trong một kho thánh tích bị lãng quên sâu bên trong chiếc Chronos Deliverer. Chiếc tàu vận tải cổ đại cồng kềnh này, một phần trong đoàn hậu cần của Thống Chế Guilliman, mang lại sự ẩn danh. Suốt ba tuần theo lịch Terra kể từ khi Thập Tự Chinh Thiên Thần rời khỏi Sol, Cyphax đã di chuyển như một cái bóng, che giấu bản chất thật của mình. Căn phòng đã bị bỏ hoang này, bị bỏ qua bởi các tuyến đường tàu hiện đại, là điểm hẹn bí mật của anh ta. Sự cô lập là tối quan trọng. Hôm nay không phải là lúc cho những lời thì thầm tâm linh được mã hóa; bản thân Đấng Primarch Đầu tiên có thể tìm kiếm sự giao cảm trực tiếp, nếu lời cảnh báo của Cyphax về Cuộc Thập tự chinh tỏ ra có tầm quan trọng như sự ngắn gọn của nó gợi ý.

Ngay cả sau nhiều thập kỷ phục vụ, suy nghĩ về sự hiện diện của Lion cũng khiến Cyphax run rẩy. Nó vượt qua cả sự kiện hóa Astartes, một dòng chảy sức mạnh áp đảo, mục đích cổ xưa, một luồng hào quang có thể khiến một cựu binh như anh ta cảm thấy như một tân binh. Anh ta ổn định các giác quan của mình. Không khí đặc quánh lại, tiếng động cơ cổ xưa của con tàu tạm thời bị át đi bởi sự tĩnh lặng phi tự nhiên. Bóng tối cuộn xoáy với năng lượng nguyên thủy, vô hình. Sau đó, với âm thanh của giấy da bị xé toạc và mùi hương sạch sẽ không thể tin được của một nền rừng cổ xưa, thực tại đã tách rời.

Lion El'Jonson bước ra từ khe nứt sáng rực, viền rìa màu xanh lục, rồi nó khép lại, để lại mùi hương hoang dại mờ nhạt. Áp lực tức thì từ sự hiện diện của ông tràn ngập căn phòng, một sức nặng hấp dẫn của mục đích và sự hung dữ gần như không kiềm chế được khiến hai trái tim của Cyphax đập thình thịch. Anh không đến một mình. Bên phải của anh là Zabriel, một Brother Risen khác, bộ giáp đen bị sẹo nhưng không tì vết. Bên trái anh là một Dark Angel cao lớn trong bộ giáp Mark III cổ xưa, biểu tượng của Quân đoàn Thứ nhất hiện rõ, huôn mặt trùm mũ khó đoán. Hộ vệ cho họ là hai con người mặc giáp nhẹ kín khí màu xanh đậm mang biểu tượng Caliban huyền bí, cầm súng trường năng lượng không quen thuộc với sự sẵn sàng đáng sợ, cận vệ nhân loại của Lion, một sự thay đổi kỳ lạ khác của chủ nhân đã trở lại của anh. Đấng Primarch, lớn hơn bất kỳ Astartes nào, khẽ nghiêng đầu không đội mũ để tránh các đường ống treo thấp.

"Thưa chúa tể Primarch," Cyphax quỳ xuống, sự tôn kính đã ăn sâu vào máu thịt.

Đôi mắt xanh của Lion, cổ xưa và rực cháy bởi mỏi mệt, nhìn anh chằm chằm.

"Brother Cyphax," giọng ông trầm, vang vọng, mỗi từ nặng như đá. Cyphax nhận thấy một sự căng thẳng hiếm thấy trong thân hình đồ sộ của Đấng Primarch

"Lời cảnh báo của ngươi rất rõ ràng, đáng để ta đến đây. Ta xin lỗi vì sự chậm trễ của mình; ta đã… bận rộn. Điều gì khẩn cấp đến mức cần sự hiện diện trực tiếp của ta?"

Cyphax đứng dậy, cảm nhận được sự sốt ruột trong Primarch.

"Thưa Chúa Tể, Nhiếp Chính Vương Guilliman đã phát động một Thập Tự Chinh quy mô chưa từng thấy: hàng ngàn Astartes, hàng triệu Vệ Binh Đế Chế, cả Quân Đoàn Titan, thậm chí Custodes. Guilliman đích thân chỉ huy. Chỉ trong vòng một tháng gần đây, lực lượng đó đã tập hợp cực kỳ nhanh chóng, rút sạch nhân lực của toàn Segmentum Solar. Mục tiêu của họ… là Baal."

Vẻ mặt vốn đã u ám của Lion càng trở nên căng thẳng.

"Baal?" ông lặp lại, cái tên như một âm thanh cứng đanh. "Roboute rút toàn bộ lực lượng từ Terra… để đến Baal?" Ông bước chầm chậm. "Thời điểm thật thú vị. Các lực lượng chính của ta tại Ultima Segmentum đang mắc kẹt với Necron tại Sable. Ta từng mong nhận được tin tức, thậm chí viện binh, từ Baal, vì họ gần đó."

Giọng ông căng thẳng vì tức giận bị kiềm nén. "Nhưng thay vào đó là sự im lặng. Hai tháng. Vì liên lạc với hệ Baal không phản hồi, ta đã nghi ngờ các trạm truyền tin bị can thiệp."

Ông đi đi lại lại như thú săn trong chuồng hẹp, tay đặt lên chuôi kiếm Fealty.
"Ta đã cử Zabriel do thám để tìm hiểu sự thật." Ông ra hiệu cho cấp dưới. "Và đúng như ta đoán: bọn con cháu của tên phản bội Magnus đã bịt mắt Baal bằng ma thuật warp và dối trá."

Toàn thân Cyphax lạnh buốt. Magnus the Red. Cái bóng của Crimson King dài rộng khôn cùng.

"Ta đã hành động," Lion tuyên bố, mắt nhìn thẳng Cyphax.

"Các lực lượng phía Tây của ta trong Nihilus, ngoại trừ nhóm bị giữ chân bởi Ork tại Segmentum Obscurus, đang trên đường tới Baal để phá vỡ vòng vây. Một khi giải phóng, Baal sẽ gửi quân tiếp viện đến Sable."

Ông dừng lại, đôi mắt xanh xuyên thấu Cyphax.

"Nếu Baal bị Magnus bịt miệng, Roboute biết được bằng cách nào? Và tại sao lại là Baal, Cyphax, với một chiến dịch lớn như thế?"

Cyphax nuốt nước bọt, sức nặng của những lời tiếp theo của anh thật lớn. Anh biết về nỗi đau buồn sâu sắc, không nói thành lời của Lion dành cho Sanguinius.

"Thưa chúa tể.... Nhiếp Chính Vương Guilliman tuyên bố đã giao tiếp trực tiếp với Hoàng Đế trên Ngai Vàng." Lion nghiến chặt hàm. " Theo lời ngài ấy, Hoàng Đế đã phán rằng… em trai ngài, Chúa tể Sanguinius… đã sống lại. Ngài ấy đang ở Baal, và cuộc thập tự chinh này là để giải cứu ngài ấy khỏi cuộc xâm lăng hỗn mang."

Sự im lặng tuyệt đối bao trùm. Lion không nhúc nhích. Nét mặt vừa rồi đầy uy quyền giờ như rạn vỡ, phơi bày nỗi đau xưa cũ, khiến Cyphax sững sờ.

"Sống?" Từ ấy bật ra như tiếng nức nghẹn, sự tuyệt vọng pha lẫn hoài nghi. "Sanguinius… sau mười ngàn năm… sau những gì Horus đã làm với cậu ấy… sống lại sao?" Hai tay Lion siết chặt đến mức giáp tay kêu răng rắc.

"Roboute biết những gì đã xảy ra trên Vengeful Spirit. Hắn đã thấy…” Ông lắc đầu. "Điên rồ, Cyphax. Hoặc là một lời dối trá ma quỷ tinh vi, một sự tàn nhẫn không thể tưởng tượng – và hắn ta đang trở thành kẻ loan truyền nó." Giọng ông dâng cao, có dòng chảy nguy hiểm của cơn giận đang hình thành. "Dám sử dụng tên của Sanguinius như vậy… dám sử dụng sự lừa dối để mang đến niềm hy vọng giả tạo…"

Cảm nhận được núi lửa phun trào, Cyphax nhanh chóng đưa ra một bảng dữ liệu.

"Thưa Chúa Tể, Guilliman… vô cùng tin tưởng. Đây là bản ghi bài phát biểu của ngài ấy. Niềm tin đó…"

Lion giật lấy thiết bị, ánh mắt xa xăm đắm chìm trong ký ức khủng khiếp. Tay ông siết chặt đến mức Cyphax sợ nó sẽ vỡ nát. Khi giọng nói dứt khoát của Guilliman vang vọng với tuyên bố làm rung chuyển thiên hà, Lion đứng im bất động. Cyphax dõi theo nét mặt Primarch, thấy đốt ngón tay trắng bệch, hàm siết chặt như đá, toàn thân căng lên từng khúc.

Đột nhiên, cửa thép phòng thánh khẽ rít mở. Một giọng trẻ con vang lên:

"Bố ơi, con nghe thấy tiếng động! Như tiếng thở dài lớn, ầm ầm, rồi tiếng bước chân nhẹ nhàng…"

Zabriel và Cận vệ Dark Angel giơ vũ khí lên. Lion, mắt không rời khỏi thiết bị phẩy tay ra hiệu hạ súng. Một cô bé, không quá năm tuổi, ôm một chú gấu bông Vệ binh Hoàng gia sờn cũ, chập chững bước vào. Đôi mắt mở to của cô bé nhìn căn phòng tối tăm, những hình dáng bọc giáp, rồi dừng lại trên Lion. Cyphax chuẩn bị cho một tiếng hét. Thay vào đó, cô bé dừng lại, chú gấu bông rơi xuống. Miệng cô bé há hốc thành hình chữ 'o' của sự kinh ngạc thuần túy. Đôi mắt cô bé nhìn chằm chằm vào Lion, không phải với nỗi sợ hãi, mà với sự thích thú rạng rỡ. Một tiếng cười khúc khích nhỏ, vui vẻ thoát ra khỏi miệng cô bé.

Phía sau, một người đàn ông mặc đồ công nhân tàu xuất hiện, tái mặt khi thấy Lion.

"C-chim nhỏ, bố đã nói con rồi…vì Ngài Vàng..." Cậu ta ngồi phịch xuống, lắp bắp không thành tiếng.

Lion xem xong bản ghi, từ từ hạ bảng dữ liệu xuống. Ông nhìn từ đứa trẻ đang cười khúc khích, kinh ngạc đến người cha đang sợ hãi đến chết, rồi đến Cyphax, khuôn mặt ông là một cơn bão không thể đọc được. Ông đưa lại bảng dữ liệu,tay vẫn vững vàng. Rồi ông bước tới, cúi đầu để khỏi va trần thấp. Cô bé, nhỏ hơn cả chiếc giày của ông, ngẩng đầu, cười rạng rỡ. Lion, vị primarch đầu tiên quỳ xuống. Động tác đầy uy lực, nhưng vẫn giữ nguyên vẻ hiền hoà. Dù quỳ, ông vẫn như một quả núi. Bé gái cười khúc khích, vươn tay chạm mặt ông – một hành động bất khả thi.

Lion liếc qua chú gấu bông. Với sự chậm rãi đầy tôn kính, ông cúi xuống, nhặt nó lên bằng bàn tay thép khổng lồ, rồi nhẹ nhàng đưa lại. Cô bé cười khúc khích, tay nhỏ chạm nhẹ lớp giáp. Rồi sự dịu dàng qua đi.

Lion đứng dậy, ánh mắt chiếu thẳng vào người cha đang run.

"Ta là Lion El'Jonson, Primarch của quân đoàn thứ nhất," giọng ông vang như sấm qua ngàn năm chỉ huy.

" Nhân danh Hoàng Đế, ta trưng dụng tàu này. Dẫn ta đến thuyền trưởng. Ta cần liên lạc ngay lập tức, bảo mật, với Nhiếp Chính Roboute Guilliman. Hãy nói với hắn... Ta đã đến. Chúng ta có việc gia đình cần giải quyết. Ngay lập tức."

Cyphax nhìn người cha bế con chạy vội. Khi cửa đóng lại, anh nhìn về phía Primarch. Trong đôi mắt cổ đại ấy rực lên hai lửa cháy đối lập: một niềm hy vọng sâu thẳm, đau đớn – và một cơn thịnh nộ âm ỉ hứa hẹn sự hủy diệt tuyệt đối.

'Nhiếp chính vương,' Cyphax thầm cầu nguyện, bụng thắt lại lạnh như băng, 'lời ngài tuyên bố về Chúa tể Sanguinius… nhất định phải là sự thật. Nếu không… ta không nghĩ Primarch của ta sẽ để ngài sống đến khi đến được Baal.'