++ ĐỊA ĐIỂM: TERRA // HOÀNG CUNG ĐẾ CHẾ // ĐIỆN NGAI VÀNG

++ Tổng Chỉ Huy Tối Cao của Đế Chế, Nhiếp Chính Đế Chế, và Chúa tể của Ultramar ++

Chặng cuối cùng luôn là khó khăn nhất.
Không phải là những hành lang dài vô tận, cũng không phải các tầng an ninh không thể xuyên phá, thậm chí không phải là sức nặng tâm linh dồn ép càng lúc càng mạnh khi tiến gần hơn tới trái tim của Cung Điện. Không, điều khó nhất chính là sức nặng đè bẹp từ tinh thần của chính Roboute Guilliman.

Bốn thế kỷ.

Bốn trăm bốn mươi mốt năm kể từ lần trở lại không tưởng của ông — và rốt cuộc, điều gì đã thực sự thay đổi?

Giờ đây ông đang đứng, một gã khổng lồ trong bộ Giáp Định Mệnh (Armour of Fate) trước cánh cổng cuối cùng của Cổng Vĩnh Cửu (Eternity Gate). Bên ngoài, ông là Nhiếp Chính Vương, Đứa Con Phục Thù, một hình tượng hoàn mỹ của quyền lực và trật tự. Nhưng trong thâm tâm, ông cảm thấy mình đang bị nghiền vụn thành tro bụi, bị bào mòn bởi sự suy tàn không ngừng của một thiên hà đang tự xé xác chính nó.

Chiến dịch Thập Tự Chinh Indomitus đã bừng sáng rực rỡ — một ngọn lửa huy hoàng chống lại bóng tối lan tràn. Nhưng bóng tối cũng đã thích nghi để đối đầu với ánh sáng đó. Vết Nứt Vĩ Đại (Great Rift) vẫn là vết thương không bao giờ lành trong thực tại. Các nỗ lực cải cách của ông thì bị kẹt trong mạng nhện quan liêu kéo dài hàng thiên niên kỷ, cùng với những âm mưu chính trị mà ông không thể giải quyết hết khi sự chú ý của ông luôn bị kéo đi nơi khác. Nguồn lực cạn kiệt, khi ông phải giữ những biên giới tan vỡ chống lại kẻ thù vô số kể.

Và các anh em của ông...
Guilliman cố kìm lại một tiếng thở dài mang theo sức nặng của nhiều thế kỷ, sự mỏi mệt dường như ăn sâu vào tận xương tủy.

The Lion. Trời đất ơi, Lion El'Jonson.
Đã trở lại bên ông vào giờ đen tối nhất của thiên hà, một tia hy vọng được thắp lại — chỉ để hi vọng ấy hóa thành cay đắng.

Cuộc tái ngộ ban đầu dẫn đến sự hợp tác gượng ép, nhưng El'Jonson… hắn chỉ nhìn thấy mục ruỗng, phản bội, và bí mật trong Đế Chế mà Guilliman đã đổ máu để gìn giữ. Giờ đây hắn di chuyển qua vùng Nihilus như một bóng ma, phán xét những nỗ lực tuyệt vọng của Guilliman như lớp giấy mỏng che vết nứt, phớt lờ mọi lời kêu gọi phối hợp, khinh thường các cấu trúc mà Guilliman đã phải đánh đổi tất cả để giữ vững.

Cuộc tranh luận giữa 2 người ngày càng gay gắt, sự thực dụng hành chính của Guilliman chà xát lên sự chắc chắn đạo đức đầy cực đoan của Lion — kẻ chỉ quan tâm đến cuộc chiến ám ảnh chống lại các kẻ thù vĩnh cửu của họ, và sẵn sàng hy sinh mọi thứ còn lại.

Tất cả đỉnh điểm tại cuộc gặp thảm họa trên Lysithea cách đây hai thế kỷ — lời lẽ sắc lạnh, những cáo buộc nặng nề, lời lên án không khoan nhượng từ Lion...

Và cuối cùng là sự im lặng đầy kiêu hãnh và độc địa — một vực sâu mở ra giữa hai người anh em.

Guilliman có thực sự ra tay với chính anh mình trong cơn thịnh nộ hôm đó? Ký ức ấy giờ mờ nhòe bởi đau đớn và giận dữ. Sau đó, Lion đơn giản là biến mất, lặn sâu hơn vào vùng tối sau Vết Nứt, mang theo cả các Dark Angels.

Giao tiếp từ đó?

Chỉ là những mẩu vox ngắn ngủi, lạnh lẽo, trang trọng.

Gửi đi rất ít, và đòi hỏi càng ít hơn.

Một người anh em được tìm thấy — chỉ để trở nên không thể tiếp cận, tiếp tục theo đuổi những mục tiêu u ám nơi âm vang của Ruinstorm.

Rồi đến Jaghatai.
Tin đồn đến với ông một thế kỷ sau khi Lion rời đi: Khan lại cưỡi lên cơn bão. Hy vọng bùng lên — ngắn ngủi. Nhưng thực tế lại chỉ là một cơn khô hạn cay đắng khác.

Jaghatai không nhìn Đế Chế như một điều cần được cứu, mà như một nhà tù mạ vàng, trì trệ và thối nát.

Hắn lắng nghe các kế hoạch của Roboute, những lời khẩn cầu vì sự đoàn kết, rồi chỉ lắc đầu, sự độc lập hoang dã của người Chogorian vẫn cháy rực sau cả thiên niên kỷ.

Hắn chọn con đường riêng, mang theo White Scars trung thành thành lập một hạm đội du mục, đánh úp từ những lối đi bí mật mà Guilliman vẫn chưa vạch được, bảo vệ những túi nhân loại cô lập, nhưng từ chối Đế Chế.

Hắn chiến đấu chống lại bóng tối, đúng vậy — nhưng không dưới biểu tượng của Terra.

Một người anh em trở về, nhưng rốt cuộc vẫn là người xa lạ.

Còn những người khác?
Chỉ là những lời thì thầm, mơ hồ như sương mù trôi qua Warp bị tra tấn.

Những truyền thuyết về Russ, Sói Vương, xuất hiện từ Eye of Terror dẫn một hạm đội man dại băng qua vùng Nihilus — nhưng đó là thật, hay chỉ là tiếng vọng của những huyền thoại cũ?

Nếu có tồn tại, thì cũng chẳng khác gì mất tích.

Hai người anh em trở về, lạc lõng và nằm ngoài tầm với. Một người có lẽ vẫn hoạt động, nhưng vẫn như bóng ma.

Bốn người con của Hoàng Đế giờ đã lại bước trên các vì sao, nhưng gánh nặng của Đế Chế vẫn đè nặng lên riêng đôi vai của Roboute Guilliman, và nỗi cô đơn trong cuộc canh gác này chưa bao giờ thấm thía đến thế.

Ông chỉ đến nơi này — nơi thiêng liêng và khủng khiếp này — một vài lần từ sau khi trở về.
Mỗi lần viếng thăm là một phần không thể gọi tên nào đó trong ông bị mất đi.

Dàn đồng ca tâm linh của mười ngàn psyker giữ cho sự sống tàn lụi của Hoàng Đế là một tiếng thét liên tục ở rìa nhận thức.

Tiếng rên rỉ của cỗ máy cổ đại bị đẩy quá giới hạn khiến các giác quan được cải tiến của ông bị tra tấn không ngừng.

Và rồi… cái hiện diện kia trên Ngai Vàng…

Cánh cửa mở ra. Guilliman bước vào — trong ánh sáng chói lòa, nghiền nát linh hồn.

Ông ép mình tiến lên, đôi ủng dội tiếng vang trong không gian như hầm mộ.

Không khí rung lên, dày đặc quyền năng và đau đớn.

Từng viên đá trong căn phòng dường như vọng lại tiếng rên rỉ của Ngai Vàng Hoàng Kim, cùng những tiếng thét tâm linh không ngừng từ dàn đồng ca, xé rách rìa lý trí của ông.

Ông đến gần Ngai Vàng, ép mình phải ngẩng đầu nhìn lên luồng ánh sáng không thể diễn tả đang ngự trị trên đó — bộ xương bất động, nhưng tỏa ra hào quang của sự phán xét.

Của sự thất vọng.

Cha.
Từ ấy không phải lời nói — mà là một ý niệm, một lời cầu nguyện, một lời van xin tuyệt vọng được sinh ra từ nhiều thế kỷ chiến đấu không ai ghi nhận.

Cha ơi, con đã cố.
Bằng tất cả những vì sao trong vũ trụ, con đã cố.
Nhưng bóng tối vẫn lớn dần.
Đế Chế rách nát dần từng mảnh.
Các anh em của con… họ không giúp con.
Con đang… thất bại.
Xin hãy dẫn đường cho con.
Chỉ cho con thấy con phải làm gì.

Ông quỳ xuống, đầu đội vương miện cúi thấp, gánh nặng của nửa thiên hà như đè ép cả tâm hồn.

Tiếng ồn tâm linh dữ dội hơn, một cơn bão của những tư tưởng tan vỡ, tiếng thét hấp hối, nguồn năng lượng thô bạo không thể kiểm soát, và cả những thứ khác — những trí tuệ khổng lồ và xa lạ, lướt qua mép thực tại, gõ rền rĩ vào các lớp phòng ngự tinh thần kiên cố của ông. Nó tồi tệ hơn trước. Có thể yếu hơn, nhưng lại hỗn loạn hơn, tuyệt vọng hơn. Cơn bão ấy đe dọa xé toạc tâm trí ông thành từng mảnh.

Rồi, giữa cơn hỗn loạn, có điều gì đó thay đổi.

Một sự tập trung. Một nỗ lực ý chí khổng lồ, cổ xưa vượt thời gian, mạnh mẽ đến không tưởng nhưng cũng mong manh một cách kinh hoàng, hướng sự chú ý của nó về phía ông.

Không phải là ánh nhìn, mà là một dạng nhận thức, xuyên thấu toàn bộ bản thể của ông:

Sự mệt mỏi bị bóc trần.

Những thất bại không thể che giấu.

Hy vọng dần lụi tàn bị phơi bày.

Tội lỗi gặm nhấm bị nhìn thấu đến tận cốt lõi.

+ Mười ba.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại website Mỏ Truyện - https://motruyen.online/read/warhammer-40k-oi-canh-thien-than&chuong=5]

+

+ Con trai của Ta. +

+ Thất bại của Ta. +

+ Hy vọng của Ta. +

+ Một công cụ yếu ớt. +

Những ý niệm trái ngược nhau va chạm trong tâm trí ông, chồng lên nhau, triệt tiêu lẫn nhau, vang vọng bằng hàng triệu triệu giọng nói.
Hình ảnh tràn ngập tâm trí ông:
— đại sảnh cẩm thạch thuần khiết của Macragge chìm trong lửa
— những cột báo cáo vô tận của Administratum tượng trưng cho hàng ngàn thế giới đã mất
— ánh mắt buộc tội của Lion từ phía bên kia bàn hội nghị trên Lysithea
— tiếng cười nhạo của lũ quỷ trong ánh sáng của những ngôi sao hấp hối.

+ Nhiếp chính thất bại. +

+ Tinh thần tan vỡ. +

+ Phải chịu đựng. +

+ Hoặc... chết. +

Nỗ lực khủng khiếp của khoảnh khắc tiếp xúc tập trung này hiển hiện rõ ràng. Guilliman cảm nhận được sự căng thẳng phát ra từ Ngai Vàng, nghe máy móc gầm gừ dưới sức ép không tưởng, và tiếng gào của các cận thần tâm linh vang lên đến tột đỉnh khi họ bị thiêu rụi để cung cấp năng lượng cho khoảnh khắc tỉnh táo chớp nhoáng này.

Rồi một ký ức hiện về, không được mời gọi, bị kéo lên từ đáy linh hồn bởi nhận thức kinh hoàng đó:
— Terra rực cháy.
— Cú nhảy Warp tuyệt vọng.
— Cuộc chạy đua trong khoảng không.
— Đáp xuống quá muộn.
— Cú sốc tâm linh lan khắp hệ mặt trời
— tiếng thét im lặng vang vọng tận sâu trong linh hồn ông: Sanguinius.
— Thấy thi thể tan nát được đưa ra từ Vengeful Spirit.
— Hoàng Đế vỡ vụn trên Ngai Vàng.
— Cảm giác tội lỗi, lạnh lẽo như băng sơn, bóp nghẹt ông.
Ta đã gần đến nơi. Gần lắm.
Chín giờ… nhưng không đủ.

+ Người đã ngã xuống. +

Tư tưởng ấy vang vọng với nỗi đau vô biên của chính Hoàng Đế, một nỗi buồn như cái chết của những vì sao, hòa quyện với cảm giác thất bại của Guilliman.

+ Một sự hy sinh. +

+ Vì Ta. +

+ Vì tất cả. +

+ Đôi cánh... xé rách... Thân thể... bị báng bổ... +

+ Guilliman... luôn đến muộn... +

Guilliman rùng mình, nhắm chặt mắt trước cuộc tấn công tâm linh, tiếng vọng sống động từ cái chết của người anh em như một vết thương mới tinh. Tại sao? Tại sao lại phải chịu nỗi đau này một lần nữa?

+ Nhưng… chưa... mất. +

+ Hắn… còn tồn tại. +

+ Hắn… vẫn còn… +

Những khái niệm này như mảnh đạn tâm linh đập vào tâm trí ông — vỡ vụn, rối loạn, cố kết nối trong cơn căng thẳng khủng khiếp.
Không thể nào.
Điên rồ.
Một trò đùa tàn nhẫn?

+ Mảnh linh hồn... đã được neo lại... +

+ Một vật chứa... đã được tìm thấy. +

+ Sự sống... hồi phục. +

Một chớp lóe cát đỏ.
Một vùng đất hoang tàn dưới mặt trời phẫn nộ và phình to.

+ Baal. +

+ Máu... Thiên thần... Ánh sáng... +

Rồi một làn sóng kinh hoàng thuần khiết, ác ý lan đến từ xa. Một dấu ấn tâm linh Guilliman chưa từng cảm nhận lại trong mười nghìn năm, nhưng đã khắc sâu vào ký ức thời Dị giáo. Giáp đồng đỏ. Rìu đẫm máu. Cơn thịnh nộ không thể dập tắt.

Đồ tể... +

+ Ka'Bandha... +

+ Guilliman +

+ Hắn đang gặp nguy hiểm... +

Cái tên vang lên như một cú đánh tâm linh, thấm đẫm hận thù cổ xưa và cơn thịnh nộ chính Hoàng Đế.

+ Hắn... sống... +

+ Sanguinius... +

+ Hoàng tử quý giá của Ta +

+ Một đột biến thất bại khác +

+ Một công cụ hữu dụng được hoàn trả +

+ Đang… vỗ cánh… lần nữa… +

Nỗ lực đó quá sức chịu đựng. Sự hiện diện tập trung tan vỡ, kết nối tâm linh vỡ vụn như thủy tinh.
Ánh sáng từ Ngai Vàng co giật dữ dội, rồi lờ mờ đi một chút, tiếng rên rỉ của cỗ máy trở nên nặng nề hơn, tiếng thét của Dàn đồng ca tâm linh lên đến đỉnh điểm kinh hoàng—rồi đột ngột cắt ngang từng phần, khi những psyker bị thiêu rụi hoàn toàn. Cơn bão nhiễu loạn tâm linh tràn ngập trở lại, nuốt chửng mọi thứ. Chỉ còn một mảnh cuối cùng bị mắc kẹt sâu trong tâm trí của Primarch:

+ Cứu… nó… Guilliman… +

Guilliman vẫn quỳ, đông cứng hoàn toàn, thở dốc, những ấn tượng rời rạc và không thể tin nổi thiêu đốt tâm trí ông.

Sanguinius. Đã được neo giữ?

Còn sống? Ở Baal?

Ka’Bandha.

Nó thách thức mọi lý lẽ, mọi lịch sử, mọi thực tại.

Là mệnh lệnh?

Lời cảnh báo?

Một lời tiên tri?

Hay chỉ là cơn mê sảng của Hoàng Đế đang hấp hối?

Cảm giác tội lỗi vật lộn với một tia hy vọng đáng sợ đến mức ông không dám thừa nhận.

Ông gượng đứng dậy, Bộ giáp Định Mệnh rít lên, tâm trí rối bời như bão tố. Ông quay người, sải bước về phía cổng, cần không gian, cần xác nhận, cần hành động. Khi cánh cửa lớn của phòng ngai khép lại sau lưng, ngăn ánh sáng chói lòa và dập tắt tiếng thét tâm linh, ông thấy Marneus Calgar đang đợi, khuôn mặt đầy sẹo nghiêm nghị.

"Nhiếp Chính Vương," Calgar bắt đầu, giọng căng thẳng. "Xin thứ lỗi vì sự gián đoạn, nhưng điều này không thể chờ được. Astropathic vừa tiếp nhận một mảnh thông điệp, bị hư hại nặng, trễ hàng ngày, có thể hàng tuần, do nhiễu Warp.”

Guilliman dừng lại, tim ông bỗng đập mạnh.

"Từ đâu?"

"Baal," Calgar xác nhận, giơ lên một bảng dữ liệu hiển thị dòng chữ chập chờn và bị lỗi. "Gửi trước khi cơn bão tệ nhất cô lập hệ thống hoàn toàn. Nó đến từ Tổng Chỉ Huy Dante. Ông ta báo cáo rằng Baal đang chịu một cuộc tấn công lớn, cuộc xâm lược Hỗn Mang quy mô chủ lực do World Eaters và các đạo quân quỷ dữ dẫn đầu."

Calgar dừng lại, gặp ánh mắt Guilliman. "Ông ta nhắc đích danh… Greater Daemon Ka'Bandha."

Mặt Guilliman lạnh toát.

Ka’Bandha.

Tiếng thét tâm linh của Hoàng Đế vang vọng lại.

Nguy hiểm. Ka’Bandha.

"Thông điệp không đầy đủ," Calgar tiếp tục, lướt qua dữ liệu bị lỗi. "Nhưng cốt lõi rất rõ ràng. Dante báo cáo thiệt hại thảm khốc, Arx Angelicum đã bị đột nhập. Ông ta đau đớn báo rằng quan tài của Sanguinius đang bị đe dọa."

Calgar ngẩng đầu khỏi bảng dữ liệu.

"Ông ta cầu xin viện trợ ngay lập tức, nói rằng nếu không được tiếp viện… e rằng Baal sẽ thất thủ
nhưng thề rằng các con trai của Sanguinius sẽ chiến đấu đến hơi thở cuối cùng."

Guilliman nhìn chằm chằm vào bảng dữ liệu, rồi quay về cánh cửa đã niêm phong của phòng ngai Cha mình.

Những ấn tượng đứt đoạn và đau đớn của Hoàng Đế lại vọng về: Tiếng vọng trở lại. Neo. Baal. Nguy hiểm. Ka'Bandha. Sanguinius. Lời cầu cứu tuyệt vọng của Dante. Ka'Bandha được nhắc tới ở cả hai.
Mối đe dọa đối với chiếc quan tài… hay còn tồi tệ hơn nữa? Liệu điều bất khả thi đã xảy ra? Không thể nào. Một trò lừa của Warp? Ảo giác sinh ra từ nỗi đau của Hoàng Đế?

Nhưng nếu không phải thì sao?

Nếu, ngược lại với mọi cơ may, mọi lẽ thường, người anh em của ông, hoặc một vọng âm linh hồn
thật sự sống lại? Bị mắc kẹt trên Baal, đối mặt với tên đại quỷ từng ám ảnh quá khứ, trong khi Guilliman vẫn ngồi tại Terra, không hay biết? Cảm giác tội lỗi xưa trỗi dậy, sắc nhọn và cay đắng.
Ông không thể mạo hiểm ngồi yên nếu điều đó là sự thật. Ông đã đến muộn mười nghìn năm trước.
Lần này, ông sẽ không tới muộn nữa.

Nỗi mệt mỏi vừa bám lấy ông tan biến, bị thiêu rụi bởi một luồng mục đích rực cháy. Hy vọng mong manh nhưng mãnh liệt bùng cháy trong ông. Ông nhìn Calgar, đôi mắt cháy lên ánh lửa Primarch đã được thắp lại.

"Marneus," Guilliman ra lệnh, giọng vang lên quyền uy tuyệt đối
"Chuẩn bị Victorious. Triệu tập tất cả hạm đội hiện có trong hệ Sol. Chúng ta sẽ đến Baal. Với tốc độ tối đa có thể."

Calgar chớp mắt, sững người trước sự quyết đoán bất ngờ, nhưng lập tức gật đầu.

"Tuân lệnh, thưa Nhiếp Chính. Nhưng… các cơn bão Warp quanh Vết Sẹo Đỏ—"

"Mặc kệ bão!" Guilliman quát, quay người sải bước, tràn đầy ý chí.

"Vạch lộ trình rõ nhất có thể. Chúng ta đến Baal. Ngay."

'Hãy cầm cự, người anh em,' ông nghĩ,những lời ấy như vang vọng từ thông điệp gửi qua hàng thiên niên kỷ, giờ đây mang trong mình niềm hy vọng tuyệt vọng và không tưởng: 'Lần này, ta sẽ tới kịp.'