451.M42
Heavenward Redoubt
Baal

"Thiên thần bóng tối cần một hóa thân để sánh với thiên thần vàng. Hãy hấp thụ bản chất của Cơn Thịnh Nộ vào chính mình. Đặt nó vào thực tại. Trở thành nhà tù của nó. Nếu ngươi chấp nhận tái sinh lần thứ hai, ngươi sẽ trở thành hiện thân sống của bóng tối của Chapter. Tất cả sẽ sợ hãi ngươi. Tất cả sẽ căm ghét ngươi. Vai trò này sẽ nuốt chửng ngươi, và linh hồn ngươi sẽ bị nguyền rủa, nhưng huyết mạch của ngươi sẽ được an toàn, trong một thời gian."

Bloody Angel nói với Mephiston.

______

Trên mảnh đất thiêng liêng của Baal, cuộc vây hãm lớn đã bước sang tuần thứ ba, mỗi giờ trôi qua lại nhuộm thêm những vệt máu tươi lên khung cảnh vốn đã đỏ thẫm. Một làn sóng máu tràn qua thế giới đang hấp hối, và theo sau đó, một cơn đói khát khủng khiếp, chung của tất cả, bắt đầu trỗi dậy, một cơn khát nguyên thủy gặm nhấm linh hồn của cả những người con của Thiên Thần và những con chó săn của Kẻ Đồ Tể. Trong nhà xác khổng lồ này, chiến thắng dường như không còn thuộc về kẻ mạnh nhất, mà dành cho kẻ nào có thể kìm nén cơn thịnh nộ và cơn khát máu đối phương lâu nhất, để không bị chúng nuốt chửng. Không khí tại các pháo đài cao tầng của Heavenward Redoubt là một cơn lốc xoáy của tiếng kim loại rít vang, tiếng nổ dồn dập, và những âm thanh rách toạc ướt đẫm khi rìu xích cắm sâu vào da thịt và giáp ceramite.

Ba ngày chiến đấu tàn khốc bên cạnh vị Primarch thứ 9 đã dẫn đến khoảnh khắc này. Ethan đứng trên mép của một bục chỉ huy đã vỡ vụn. Bên dưới anh, khu đại lộ của pháo đài, từng là minh chứng cho nghệ thuật của Blood Angels giờ đây chỉ còn là nơi cư ngụ của sự tàn sát. Từ đầu đến cuối, con đường ngập xác những người con của Sanguinius và những hình thù ghê tởm của lũ phản bội World Eaters. Giai đoạn hai, đòn tấn công nhằm chặt đầu lực lượng chỉ huy địch trong pháo đài Arx đã trở thành cuộc tàn sát không khoan nhượng. Đáp lại sự trở lại của một Primarch, kẻ thù đã tung ra hết đợt này đến đợt khác những xác chết vào con đường của anh, những nỗ lực tuyệt vọng, định trước thất bại để làm chậm bước tiến của anh và trì hoãn cái chết không thể tránh khỏi dưới tay anh.

Khi những ngày chiến đấu khốc liệt trôi qua, Ethan nhận ra bản thân đang dần thích nghi với nhịp điệu kinh hoàng của cuộc sống mới dễ dàng hơn mình từng tưởng tượng. Anh đã trở thành một sự kết hợp kỳ lạ giữa một chiến binh chớm nở và một thủ lĩnh non trẻ. Anh biết mình may mắn không thể phủ nhận, việc có Sanguinius như một cố vấn thường xuyên, vô song trong tâm trí anh đã chứng tỏ là vô giá. Và thật ngạc nhiên, vị Primarch tan vỡ ấy lại tỏ ra là một người thầy nhiệt tình, mỗi sai lầm hoặc lỗi lầm mà Ethan mắc phải đều nhanh chóng được Thiên Thần đưa ra những lời khuyên hữu ích và những bài học hành động. Từng giờ, anh được một trong những người giỏi nhất thiên hà hướng dẫn về nghệ thuật chiến tranh. Người ta không thể tưởng tượng Sanguinius là một nhà giáo dục vĩ đại hay một giảng viên lôi cuốn nhưng Thiên Thần dường như có một năng khiếu đáng ngạc nhiên về điều đó.

Anh cũng có đặc ân được chiến đấu bên cạnh những siêu chiến binh Astartes mà kỹ năng của họ là huyền thoại, những hiểu biết sâu sắc của họ về chiến tranh và chiến lược được truyền đạt tự do không ngừng, sự tuân lệnh của họ đối với các mệnh lệnh của anh, của họ, luôn nhanh chóng và không chút nghi vấn. Ethan luôn học hỏi tốt nhất từ việc quan sát những người xung quanh và cố gắng hết sức để noi gương họ, và còn ai tốt hơn để bắt chước trong nghệ thuật chiến tranh hơn một đội quân Space Marine ngày càng lớn mạnh, tất cả đều háo hức thể hiện bản thân với người cha vừa trở về của họ. Ngay cả niềm đam mê lịch sử suốt đời của anh, với chiến lược quân sự và những làn sóng tàn khốc của chiến tranh trên trái đất, thỉnh thoảng cũng mang lại một tia sáng về góc nhìn hữu ích, một mô hình được nhận ra từ các cuộc xung đột cổ đại của Terran mà Sanguinius, với tất cả kinh nghiệm của mình, sẽ không ngay lập tức liên hệ với thời đại mới này. Điều đó nhắc nhở anh về một sự thật mà Ethan đã sớm chấp nhận trong kiếp đầu tiên của mình: lịch sử, ngay cả lịch sử của Trái Đất cổ đại bị lãng quên, cũng thầm thì vô số bài học và những mô hình lặp lại cho bất kỳ tâm trí nào sẵn lòng lắng nghe.

Tuy nhiên, những khoảnh khắc hiểu biết hữu ích này chỉ thoáng qua, nhanh chóng bị nuốt chửng bởi sự tự ti gặm nhấm đã trở thành người bạn đồng hành thường xuyên của anh trong những khoảng lặng giữa cuộc tàn sát lũ tay sai đáng thương của Khorne. Anh có hơn thế không? Một viên pin sống, một cái neo, như chính Sanguinius đã nhẹ nhàng gọi, để ý chí của Primarch biểu hiện trong thế giới vật chất. Một cách khách quan, anh phải thừa nhận, điều đó có vẻ như là sự thật trần trụi, khó chấp nhận, ít nhất là khi Sanguinius vẫn còn suy yếu, còn phân mảnh như vậy. Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra sau này? Khi Thiên Thần chắc chắn lấy lại được sức mạnh của mình, khi những mảnh linh hồn thần thánh còn thiếu được tìm thấy, thì Ethan Vance sẽ ra sao? Liệu anh có đơn giản là biến mất, ý thức của anh mờ nhạt như một ánh sáng đã tắt, một chú thích trong sự hồi sinh vinh quang của một á thần? Hay tệ hơn, bị thay thế hoàn toàn, bản chất của anh bị dập tắt hoặc, trời cấm, bị trục xuất khỏi cơ thể tráng lệ, đáng sợ này để bị nuốt chửng bởi những nỗi kinh hoàng của Warp mà giờ đây anh biết là quá thật?

Hiện tại, anh đang ngồi ở vị trí điều khiển, hầu hết thời gian. Anh có ý thức điều khiển các chi thể chung của họ, nói bằng một giọng nói vừa là của anh vừa không phải của anh. Nhưng liệu điều đó có luôn như vậy không? Ý nghĩ về việc vai trò của họ thay đổi không thể đảo ngược, về việc Sanguinius hoàn toàn nắm quyền điều khiển, đã gửi một làn sóng sợ hãi lạnh lẽo mới xuyên qua anh. Sanguinius đã là một cố vấn kiên nhẫn đáng ngạc nhiên, dường như bằng lòng, hoặc có lẽ đã cam chịu, với mối quan hệ đối tác kỳ lạ hiện tại của họ. Nhưng Ethan thì sao? Liệu anh có thực sự ổn với việc trở thành một bóng ma trong chính cuộc đời mình, một hành khách ghế sau trong sự tồn tại của Primarch này mà không có hình dạng vật lý của riêng mình? Bị giảm xuống chỉ còn là giọng nói trong đầu của một á thần?

Ý nghĩ bị đẩy xuống vị trí một kho lưu trữ đơn thuần những kiến thức meta 40k có thể đã lỗi thời và những thông tin vụn vặt thế kỷ 21 cổ kính để Sanguinius thản nhiên xem xét khi ngài ấy trở lại vinh quang trước đây... đó là một viễn cảnh lạnh lẽo, hạ thấp. Anh thấy việc nhượng lại quyền kiểm soát dù chỉ trong chốc lát cũng là một điều đáng lo ngại, làm sao anh có thể xoay sở nếu một ngày nào đó điều đó trở thành thực tại vĩnh viễn của mình? Ý nghĩ tồn tại mà không có cơ thể, nhìn thế giới qua đôi mắt của người khác, ngay cả đôi mắt của một người đàn ông mà anh nhận ra là một linh hồn thực sự tốt, trong khi không thể chạm vào, hành động, tồn tại, cảm thấy như một cái chết kéo dài vô tận.

Liệu sự giáng cấp đó có phải là không thể tránh khỏi? Ý thức con người mong manh của anh, tia lửa tự ngã lập lòe, thực sự có hy vọng gì chống lại sức nặng tâm linh và ý chí cổ xưa, bất khuất của linh hồn một Primarch, ngay cả khi nó bị phân mảnh như Sanguinius hiện tại? Kiến thức fanboy cũ của anh về Blood Angels, về truyền thuyết đằng sau vũ trụ địa ngục mà anh đang sống, giờ đây giống như một con dao hai lưỡi tàn nhẫn. Anh biết, với sự chắc chắn của một học giả, những khía cạnh nào của Sanguinius có thể cần được hợp nhất lại để Thiên Thần giành lại toàn bộ sức mạnh của mình hoặc giờ đây thậm chí có khả năng vượt qua nó.

The Sanguinor là một trong những mảnh đó, một chiến binh vàng rực bí ẩn, xuất hiện trong những giờ khắc đen tối nhất của Blood Angels, là hiện thân rạng ngời của lòng cao thượng và sự hy sinh quên mình của Sanguinius. Có người cho rằng đó là tiếng vọng tâm linh, kẻ khác tin rằng là một hiện thân thần thánh, hoặc thậm chí chính là Azkaellon, cận vệ trung thành của ngài, được thần thánh hóa vượt thời gian. Thiên Thần Vàng trở nên mạnh mẽ hơn mỗi khi một linh hồn vô tội được một Người Con Máu cứu. Ngược lại với đó là Thiên thần bóng tối, đen tối khôn cùng: một thực thể sinh ra từ Warp, bị giam cầm trong cuộc chiến vĩnh cửu với Thiên Thần Vàng, tồn tại nhờ cơn Thịnh Nộ Đen của quân đoàn và hiện thân cho nỗi u sầu sâu thẳm nhất của họ. Dù mang tính huyền thoại, cả hai vẫn rất thật — và chính cuộc chiến tinh thần không ngừng giữa họ đã định hình linh hồn của Baal cùng với những người con của nó suốt hàng thiên niên kỷ.

Rồi còn có Tiếng Vọng của cái chết — một mảnh ký ức tinh thể của Sanguinius, được tạo nên từ khoảnh khắc ngài gục ngã trên chiếc Vengeful Spirit. Đó là một bóng ma tâm linh, không có ý thức, nhưng khi chạm vào sẽ khiến kẻ đó cảm nhận được ký ức tâm linh về giây phút cuối cùng của ngài, được in hằn vào thân tàu nhuốm Warp ấy. Ethan biết về ba mảnh này — huyền thoại, quái vật, và ký ức — anh tin rằng vẫn còn nhiều mảnh hơn nữa đang rải rác khắp không gian và thời gian, những mảnh vỡ của một vị á thần đã tan nát, đang chờ được rèn lại làm một.

Sự cân bằng vốn đã mong manh của họ sẽ thay đổi ra sao, nếu, hay khi, những mảnh vỡ vĩ đại kia được tái hợp vào thực thể mà giờ đây anh đang chia sẻ? Những câu hỏi cuộn xoáy trong tâm trí anh, tạo nên một vòng xoáy choáng váng của ngờ vực và sợ hãi. Anh và Sanguinius có thể giao tiếp rõ ràng đến kinh ngạc khi họ muốn, những ý nghĩ của họ thường chồng lấn, hòa quyện theo một cách vừa riêng tư đến rợn người. Thế nhưng may mắn là, một tấm màn ngăn cách mong manh vẫn luôn còn đó; những nỗi lo lắng thầm kín có thể được che giấu, những ý định chưa bày tỏ có thể được che đậy. Anh không muốn nghe Thiên Thần nói gì về những hoài nghi và bất an của mình.

Ethan không hề nghi ngờ sự lương thiện cốt lõi của Sanguinius, lòng trắc ẩn của ngài dường như lan tỏa ngay cả đến một linh hồn hoang mang và nhỏ bé như anh. Nhưng một câu hỏi lạnh lẽo thường dâng lên trong những khoảnh khắc tĩnh lặng, kinh hoàng giữa các trận chiến, một câu hỏi gặm nhấm sự tỉnh táo của anh: liệu một thực thể mang sức mạnh thần thánh đến thế, một á thần từng ngao du giữa các vì sao, chinh phục các hành tinh, và đánh bại quỷ dữ, người đã đối mặt với chính Kẻ Phản Bội Tối Cao, có thực sự hiểu thấu nỗi kinh hoàng tầm thường, ngột ngạt của một người phàm khi đối diện với sự lãng quên? Anh, Ethan Vance, giờ đây đứng trong tư cách chỉ huy cơ thể và tâm trí của một Primarch; dù suy yếu, anh chưa bao giờ cảm thấy quyền năng, vinh quang, và sự tự do đến vậy. Ấy thế mà, nghịch lý thay, một phần cốt lõi trong anh, cái phần vẫn chỉ là một người phàm, chưa bao giờ cảm thấy hoàn toàn, kinh hoàng bất lực đến thế.

Trong bóng tối u ám của tương lai xa, ngay cả sức mạnh như vậy cũng chỉ là phù du, bị tước đi dễ dàng như sinh mạng. Tiếng gầm của súng bolter kéo anh thoát khỏi dòng suy nghĩ. Giờ không phải lúc cho nghi ngờ. Chỉ có chiến tranh.

"Đội trưởng Boriel," giọng Ethan vang lên át cả tiếng ồn, hướng về một bóng dáng mặc giáp đỏ tươi đang điều phối một đội hỏa lực, " Kiểm tra phía sườn trái! Ta muốn hỏa lực áp chế trút xuống các chướng ngại kia ngay lập tức! Không cho bọn phản bội bất kỳ cơ hội nào để tái lập đội hình!" Anh thấy các Astartes phản ứng ngay lập tức, động tác của họ chính xác dù trong điều kiện địa ngục. Anh ngày càng quen với điều này, cơn bão chiến trận dần dần chuyển từ sự hỗn loạn đáng sợ thành một phương trình phức tạp, chết chóc mà anh gần như có thể giải quyết một cách trực giác. Việc anh cao hơn gần như mọi sinh vật khác mà anh từng gặp cho đến nay cũng không gây trở ngại gì. Nỗi sợ hãi tê liệt ban đầu khi chỉ huy đã lùi xa, được thay thế bằng một sự quyết tâm nghiệt ngã, tập trung.

Điều mà anh chưa thể phân tích được là bao nhiêu phần của sự rõ ràng mới mẻ này là kỹ năng phát triển của riêng anh, và bao nhiêu là thiên tài bẩm sinh của Sanguinius đang thấm sâu vào chính bản thể anh. Khi những ngày đêm chiến đấu không ngừng trôi qua, ranh giới giữa nơi Ethan Vance kết thúc và Đại Thiên Thần bắt đầu đã dần trở nên mờ nhạt. Có những khoảnh khắc thoáng qua, một cách dùng từ cụ thể trong một mệnh lệnh, một động tác đỡ đòn bản năng với Telesto, nơi anh bắt gặp chính mình đang suy nghĩ, hành động, cảm nhận như thể anh chính là Sanguinius. Cảm giác đó khiến anh vừa vô cùng bất an, vừa, nghịch lý thay, sở hữu một sự bình tĩnh gần như siêu nhiên. Anh đang thay đổi, cả hai người họ đều đang thay đổi, và hình hài cuối cùng của sự biến đổi đó vẫn là một ẩn số đáng sợ, không thể đoán trước.

Cảnh tượng một Blood Angels bị hạ gục bởi hỏa lực địch khiến Ethan nghẹn lại. Với mỗi một Blood Angels ngã xuống, Ethan cảm thấy một nỗi đau nhói, xé lòng cộng hưởng qua linh hồn chung của họ, một cảm giác mà Sanguinius đã mô tả cho anh với sự tĩnh lặng ám ảnh, như thể một chiếc lông vũ bị giật mạnh, đau đớn khỏi đôi cánh của chính ngài. Đó không còn chỉ là sự đồng cảm trừu tượng đối với Ethan nữa; đây là những người đàn ông mà anh đang học tên, những hy vọng ngắn ngủi, mãnh liệt của họ mà anh bắt đầu chứng kiến. Cái chết của họ, được khuếch đại bởi khả năng đau buồn to lớn của Primarch, trở thành một nỗi đau buồn chung, gián tiếp, lắng đọng như chì trong trái tim anh. Mỗi mất mát là một vết thương mới, và sức nặng tích lũy của quá nhiều tia sáng rực rỡ bị dập tắt đang bắt đầu bào mòn tâm trí con người của anh nhiều hơn anh dự đoán, khiến anh cảm thấy trần trụi, dễ bị tổn thương, và trống rỗng đến đau đớn. Chính trong những khoảnh khắc tĩnh lặng của nỗi đau buồn đó mà việc phân biệt anh thực sự là ai trở nên khó khăn hơn.

Ethan, di chuyển với sự thanh thoát chết người vẫn còn xa lạ với bản năng con người anh, đỡ một cú đâm tuyệt vọng từ một Chaos Terminator. Tấm giáp nhuốm máu của tên dị giáo rít lên khi trường lực của Telesto đánh bật lưỡi cưa gầm rú.

"Vì vinh quang của Khorne, lũ chó má thờ xác chết!" tên Terminator gầm lên, giọng nó méo mó như tiếng gầm gừ khi nó lại lao tới, chùy năng lượng giương cao.

Ethan thậm chí còn không nhận thức được quyết định tiếp theo của mình. Cơ thể Primarch phản ứng với sự khinh bỉ thuần túy. Một bàn tay bọc trong găng vàng chớp lóe, nhanh đến mức mắt thường không thể theo kịp, siết chặt cổ áo giáp trang trí của Terminator.

Dù sở hữu sức mạnh siêu nhân và lớp giáp dày như pháo đài, tên Astartes phản bội vẫn bị nhấc bổng khỏi mặt đất, vùng vẫy và chửi rủa, nhưng vô ích trước sức mạnh của á thần. Với một tiếng gầm gừ nhiều hơn là sự bực bội hơn là gắng sức, Ethan ném tên phản bội đang vùng vẫy, báng bổ về phía một cửa sổ vỡ vụn gần đó nhìn ra một vách đá thẳng đứng xuống đống đổ nát đang cháy bên dưới. Tiếng chửi rủa biến thành tiếng thét ngạc nhiên khi hắn bị phóng ra ngoài như một món đồ chơi bị quẳng đi, chìm vào màn khói mịt mù.. Một tiếng răng rắc nhỏ vang lên từ xa, đầy thỏa mãn.

Anh không thèm ngoái nhìn kẻ địch vừa bị tiêu diệt, đã quay đi, ngọn giáo Telesto tỏa sáng như một ngọn hải đăng mạ vàng giữa ánh đèn khẩn cấp mờ mịt nhuốm máu. Một nỗi sợ lạnh lẽo, không liên quan đến sự ô nhiễm tâm linh tức thời của chiến trường, bắt đầu cuộn tròn trong dạ dày anh. Có điều gì đó cực kỳ sai trái. Anh vòng qua một mái vòm tan hoang, âm thanh chiến trận tạm thời lắng xuống, chỉ để bị thay thế bởi một sự tĩnh lặng đến ghê người.

Và rồi anh thấy.

Cảnh tượng đập vào mắt anh là một sự xúc phạm có chủ đích, một khung cảnh của sự phỉ báng tàn bạo đến nỗi nó cướp đi hơi thở khỏi lồng ngực anh và đốt cháy một ngọn lửa lạnh lẽo trong huyết quản. Nhiều chiến binh của anh — các Astartes kỳ cựu của Blood Angels — bị treo ngược trên bức tường cháy xém, thân thể họ bị tàn sát dã man. Bộ giáp đỏ thẫm từng sáng bóng giờ bị xé toạc, bị xúc phạm bằng những biểu tượng ghê tởm của các Thần Hỗn Mang.

Nhưng sự chế giễu tột cùng, kinh tởm nhất là những đôi cánh được chế tác thô sơ, làm từ kim loại vụn, vải rách nát, và thậm chí cả xương, gắn vào lưng họ. Một sự nhại báng tởm lợm hình dạng thiên thần của chính anh, một sự phỉ báng cố ý đối với sự hy sinh của Sanguinius và dòng dõi của họ. Những khuôn mặt cao quý anh từng thấy rạng ngời niềm tin và lòng dũng cảm, giờ vặn vẹo trong tiếng thét hóa đá, đôi mắt rỗng hoác như thể linh hồn đã bị xé toạc.

Một cơn buồn nôn nặng nề và ngột ngạt trào dâng trong cổ họng Ethan.
Đây… đây vượt xa bất kỳ điều gì anh từng hình dung. Khái niệm hỗn mang từng chỉ là lý thuyết trong đầu anh, những câu chuyện kể mang màu sắc mê tín giờ bị bóp nát trước thực tại khốc liệt, đau đớn và đầy máu này. Mùi tanh của máu, của cái chết, và một thứ gì đó tà dị, cổ xưa xộc vào mũi, khiến anh muốn nôn. Đây không còn là chiến tranh như anh từng biết. Đây là sự tàn sát cả linh hồn lẫn thể xác. Anh cảm thấy một sự bệnh hoạn tận xương tủy, một nỗi kinh hoàng vượt qua ranh giới của loài người, vì bộ mặt thật của kẻ thù cuối cùng đã lộ diện: quỷ dữ, trần trụi và đê tiện.

Anh có thể cảm nhận được sự hiện diện của Sanguinius cũng đóng băng ngay tức khắc. Cảnh tượng ấy đã giáng vào thiên thần một cú đánh như thể bằng búa tạ, mỗi người con bị báng bổ là một chiếc đinh mới đóng vào linh hồn ngài.

Một tiếng gầm gừ trầm thấp, giống loài vật hơn là Primarch, bắt đầu cuộn trào trong lồng ngực ngài. Ethan mơ hồ nhận ra anh không phải là người chịu trách nhiệm về điều đó. Đây không chỉ là cái chết của các chiến binh của ngài; đó là một cuộc tấn công cá nhân, đầy độc địa, một sự báng bổ có chủ ý đối với mọi thứ Sanguinius đại diện, mọi thứ mà Blood Angels đã đổ máu gìn giữ.

Đầu Ethan chợt ngẩng lên. Và rồi anh thấy hắn.

Kiến trúc sư của màn kinh hoàng này.

Một Chaos Lord — một gã khổng lồ mặc giáp Terminator nhuốm màu đồng quỷ và gỉ xanh, đứng chễm chệ trên đống đổ nát từng là tượng của một anh hùng Chapter.

Trên người hắn là một bộ sưu tập kinh tởm gồm sọ người và da bị lột, hiện thân cho sức mạnh tàn bạo và tà ý không thể lay chuyển. Dưới chân hắn, thi thể tàn tạ của Đại úy Tybahlt, chỉ huy Đệ Lục Đại Đội, nằm bất động — bộ giáp đỏ-vàng bị xé nát và thiêu cháy, gương mặt cao quý vĩnh viễn đông cứng trong biểu cảm đau đớn. Tybahlt. Sanguinius từng cảm thấy một nỗi đau đặc biệt dành cho người chiến binh này. Anh là hậu duệ xa của một chiến binh mà thiên thần từng sát cánh vào những ngày cuối cùng của Đại Thập Tự Chinh. Giờ đây, dòng máu danh dự ấy đã bị dập tắt, hóa thành bụi. Tên Chaos Lord giẫm chiếc giày ceramite mạ đồng quỷ lên ngực Tybahlt, tiếng cười khản đặc vang rền qua hệ thống vox của mũ bảo hộ.

"Hãy xem Thiên Thần của chúng mày thất bại trong việc bảo vệ chùng mày, lũ chó thờ xác chết!"

Hắn gào lên, giọng đầy khinh miệt, vung chùy năng lượng còn nhỏ máu về phía các Astartes bị treo trên tường, rồi chỉ về phía Tybahlt.

" Hắn đứng ngay trước mặt lũ chúng mày, vậy mà những huynh đệ yếu đuối của chúng mày vẫn chết dưới tay ta! Những thi thể đáng thương của chúng bị chế giễu! Sự hy sinh của lũ bây là vô nghĩa! Khorne uống cạn nỗi tuyệt vọng của các ngươi ngày hôm nay! Pháo đài quý giá của các ngươi, cuộc đời thảm hại của các ngươi, tất cả đều hiến tế cho Thần Máu!"

Cơn lũ cảm xúc từ Sanguinius bùng nổ thành một cơn sóng thần tang thương, mạnh đến mức khiến Ethan nghẹt thở, như bị đấm thẳng vào ngực. Anh thấy tên Chaos Lord giơ cao chùy năng lượng, định giáng một đòn cuối cùng vào thi thể của Tybahlt, nghiền nát gương mặt cao quý ấy thành tro bụi, một sự sỉ nhục cuối cùng chồng chất lên núi tội ác.

Và rồi, một thứ gì đó bên trong sự tồn tại chung của họ không chỉ đơn thuần là đứt gãy. Nó tan vỡ.

Không có quyết định nào được đưa ra từ Ethan hay từ Sanguinius. Đó là một cú chấn động.

Những hình ảnh về những người con bị treo lên, những đôi cánh bị nhạo báng, những lời nhạo báng của Chaos Lord, xác Tybahlt, tất cả hòa quyện thành một điểm đau đớn duy nhất.


[Truyện được đăng tải duy nhất tại website Mỏ Truyện - https://motruyen.online/read/warhammer-40k-oi-canh-thien-than&chuong=9]


Một cơn sóng phẫn nộ nguyên sơ, rực cháy bùng lên từ phần sâu thẳm và tổn thương nhất trong linh hồn Sanguinius mãnh liệt, thiêu đốt, như một vụ nổ siêu tân tinh. Ethan cảm thấy ý thức của chính mình, sự nắm giữ yếu ớt của anh đối với các giác quan chung của họ, bị xé toạc một cách dữ dội, rồi trong một khoảnh khắc anh gần như hoàn toàn chìm đắm dưới một dòng chảy của sự phẫn nộ cổ xưa, thuần khiết, không pha loãng. Đây không phải là sức mạnh được kiểm soát, cơn thịnh nộ đau buồn mà anh từng chứng kiến Sanguinius sử dụng trước đây. Đây là vực thẳm. Đây chính là Cơn Thịnh Nộ Đen.

Tiếng gầm thét trong tâm trí là một bản hợp xướng đứt gãy, sự kinh hoàng của chính Sanguinius trước những gì đang xảy ra, lời khẳng định tuyệt vọng về bản thân chống lại dòng chảy, đan xen với tiếng thét thô ráp, không mạch lạc của chính Khiếm Khuyết.

Cơ thể của Primarch cử động, nhưng không còn là của chính ngài. Ngài chỉ còn là một con rối, bị điều khiển bởi một bản giao hưởng thuần túy của hận thù thuần khiết, không gì kềm chế.

Ngài lao tới với tốc độ khủng khiếp, phi nhân, rực vàng như một cơn bão thịnh nộ. Trong đôi tay bị chiếm hữu này, Telesto không còn là một ngọn giáo ánh sáng, mà là lưỡi hái tử thần, tàn sát bừa bãi không phân biệt bạn hay thù.

Vẻ thanh thoát từng là dấu ấn của Sanguinius giờ hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một sự tàn nhẫn tuyệt đối hiệu quả, khủng khiếp đến rợn người.

Khía cạnh đầy thịnh nộ này của Sanguinius cày nát một nhóm tinh nhuệ World Eater Berserkers đang bảo vệ Chúa tể của chúng như thể chúng là những tên grots không giáp trụ. Giáp ngực không chỉ vỡ vụn; chúng nổ tung.

Các thi thể không chỉ bị xé nát; chúng bị xóa sổ trong những vệt máu và ceramite hóa thành nguyên tử. Đó là một cơn lốc hủy diệt vàng rực. Nó không đỡ đòn; nó chém. Nó không đâm; nó xuyên thủng. Vài con Chaos Spawn gớm ghiếc, những quái vật đột biến gồm cơ bắp và sự căm ghét, lao tới, chỉ để bị moi ruột bởi những cú quét nhanh đến không thể tin được của Ngọn Giáo, hình dạng phi tự nhiên của chúng tan biến thành thứ dịch màu vàng rực rỡ trước khi kịp chạm đất.

Ethan chỉ còn là một hành khách run rẩy, một ngọn nến chập chờn của tư duy phàm nhân trôi dạt trong cơn bão thần thánh và điên loạn. Anh không có quyền kiểm soát, chỉ có cảm giác thô sơ, một dòng chảy không ngừng của nỗi đau, sự giận dữ và khát máu. Cơn Khát Đỏ giờ đây không còn là sự đói khát. Đó là một mệnh lệnh nguyên thủy, một khiếm khuyết cổ xưa trong gene-seed, tràn ngập huyết quản anh với một nhu cầu tuyệt vọng. Cổ họng anh bỏng rát như thể nó chưa bao giờ biết đến nước, chỉ có thứ chất lỏng nóng hổi của máu vừa đổ. Mỗi nhịp tim trở thành một nhịp trống của bạo lực, mỗi hơi thở là một tiếng hổn hển kìm nén một tiếng thét không bao giờ thoát ra khỏi miệng.

Và rồi Cơn Thịnh Nộ Đen Tối ập đến.

Nó đánh như một tiếng sấm sau mắt anh. Không phải cảm xúc, mà là thảm họa, một sự biến động địa chấn của linh hồn và ký ức. Sự căm ghét tột cùng đến nỗi nó tước đoạt mọi suy nghĩ, thay thế bằng sự thịnh nộ thuần túy, bất diệt của một thiên thần bị phản bội. Anh nghe thấy tiếng kêu tử vong của những người anh em không phải của mình. Cảm nhận những khoảnh khắc cuối cùng của họ, nhìn qua đôi mắt họ khi những bức tường của Cung điện Hoàng gia chuyển sang màu đỏ rực lửa và đổ nát. Tiếng thét tâm linh về sự diệt vong của họ vang vọng không ngừng trong hộp sọ anh, một bản hợp xướng của những giọng nói bị nguyền rủa gào thét Horus! không phải với nỗi sợ hãi, mà với sự phẫn nộ. Ethan bị quăng từ một ảo ảnh đứt gãy này sang một ảo ảnh khác: một lưỡi kiếm gãy, một đôi cánh dính máu, khuôn mặt nhếch mép cười của Kẻ Phản Bội Tối Cao, và luôn luôn, luôn luôn là sức nặng không thể chịu đựng nổi của sự thất bại.

Những cảm giác đó không chỉ lướt qua anh, chúng đang hủy hoại anh. Những lời thì thầm như dây thép gai quấn quanh suy nghĩ, lột trần danh tính khỏi ý thức, gỡ tung ký ức về con người anh thành những sợi chỉ vô dụng. Anh nếm mùi máu mà anh chưa từng làm đổ. Cảm nhận cơ bắp xé toạc với sức mạnh mà anh không hề sở hữu. Cơn giận xoắn vặn trong anh, vừa hưng phấn vừa ghê tởm. Nỗi đau đớn bùng nổ ở những nơi anh không thể gọi tên. Khoái cảm và kinh hoàng hòa lẫn vào nhau cho đến khi ý nghĩ phản kháng cũng sụp đổ.

Anh không sống qua những điều ấy. Chúng sống xuyên qua anh, linh hồn anh bị kéo căng mỏng manh trên bề mặt của một thứ gì đó vô cùng rộng lớn, cổ xưa và đầy giận dữ. Một ý chí thần thánh cháy bỏng quanh anh, quá lớn để hiểu, quá xa lạ để thoát khỏi. Anh đang tan chảy trong nó, đánh mất chính mình trong cơn bão.

Anh đang chết chìm, và thủy triều đỏ rực.

"Không! Tôi không thể chết! Tôi không phải Sanguinius!" Ethan hét lên, những lời đó chỉ vang vọng trong pháo đài mong manh của tâm trí anh. "Tôi là Ethan! Ethan Vance! Tôi sẽ không bị nuốt chửng!"

Cơn bão tâm linh xé nát anh, những ký ức không phải của anh, nỗi đau sâu sắc hơn cả lời nói, sự phẫn nộ thô ráp của một á thần bị phản bội. Anh là một ngọn nến trong cơn bão, một đốm sáng ý chí phàm tục bị cuốn vào cơn hấp hối của một thiên thần. Nhưng anh vẫn chống cự.

"Hãy chiến đấu với nó, Sanguinius! Hãy chiến đấu với tôi!"

Vô vọng. Anh biết điều đó. Giống như cố gắng đắp đập ngăn lũ bằng đôi tay run rẩy. Thế nhưng trong làn sóng thịnh nộ đó, anh cảm thấy một cái gì đó đang cựa quậy. Một sự hiện diện, xa xăm nhưng quen thuộc, cũng đang cố gắng. Sanguinius thật sự, bị chôn vùi dưới nỗi đau buồn và cơn giận dữ, chưa mất hẳn. Và Ethan, yếu kém, mong manh, hoàn toàn là con người, đã vươn tay ra với ngài. Có lẽ đó là lý do anh được chọn. Không phải vì sức mạnh, mà vì sự phản kháng. Vì là một linh hồn có thể đứng đối mặt với một đại dương mà vẫn cố gắng. Anh không mong đợi một câu trả lời. Thế nhưng đâu đó trong địa ngục của cơn thịnh nộ tâm linh, một cái gì đó đã dừng lại. Dịch chuyển. Một chấn động, không phải trong thế giới, mà trong tâm bão. Rồi giọng nói cất lên.

Sự hiện diện của Sanguinius chập chờn như ngọn nến trong cơn bão, mong manh, lay lắt, nhưng vẫn còn thắp sáng. Giọng nói của ngài mang sức nặng của bi kịch, thô ráp và khẽ khàng.

Sự im lặng sau đó không phải là sự tĩnh mịch, mà là sự than khóc.

Chaos Lord, bị choáng váng trong thoáng chốc bởi sự dữ dội bất ngờ của đòn phản công, chẳng kịp nhận ra vệt ánh sáng vàng của báo thù trước khi thân xác cuồng nộ của Sanguinius lao tới. Telesto, được thúc đẩy bởi mười thiên niên kỷ đau buồn và một cơn cuồng nộ không thể chối từ, đâm xuyên qua tấm giáp ngực Terminator bị biến chất của kẻ phản bội, xuyên qua trái tim đen tối đang đập dồn dập với sự ô uế của Khorne, và xuyên ra sau lưng hắn trong một vòi máu và dây cáp năng lượng vỡ vụn. Tiếng cười chế giễu của Chaos Lord tắt lịm trong một tiếng nghẹn, tiếng nấc kinh ngạc, đôi mắt hắn mở to vì không tin nổi trước khi ánh sáng ô uế trong đó tắt dần. Hình hài Thiên Thần rút Ngọn Giáo ra, tên Chaos Lord hấp hối đổ gục xuống đất, và với một tiếng gầm cuối cùng, khàn đặc, giống thú vật hơn thiên thần, lại vung Telesto xuống, rồi lại xuống, và lại xuống, đập nát cái xác, bộ giáp, chính những viên đá bên dưới thành một đống đổ nát không thể nhận ra.

Rồi, bất ngờ như khi nó bắt đầu, màn sương đỏ tan biến. Cơn thịnh nộ chói lòa rút đi, không nhẹ nhàng, mà như một cánh cửa bị đóng sầm dữ dội, để lại một sự trống rỗng sâu sắc, rung chuyển và sự im lặng điếc tai vì vắng bóng nó. Ethan cảm thấy một chấn động xuyên qua hình hài chung của họ, một sự giật lùi tâm linh. Ý thức thực sự của Sanguinius giật mình trở lại tiêu điểm, nhận thức của Primarch trở về một cảnh tượng tàn sát tuyệt đối do một phần của chính ngài gây ra, một phần mà ngài đã chiến đấu hàng thế kỷ để chế ngự. Ngài, họ, đứng thở hổn hển giữa đống đổ nát, Ngọn Giáo nhỏ máu, bộ giáp vàng của ngài dính đầy máu me.

Sanguinius cảm nhận được nỗi kinh hoàng của Ethan — sự choáng váng, cú phản chấn tâm linh từ cơn bộc phát ngoài kiểm soát đang rung lên trong linh hồn họ như một hồi chuông đồng bị đánh mạnh. Và rồi Sanguinius nhìn thấy bàn tay của chính mình, bàn tay chung của họ, chập chờn, thoáng chốc trở nên trong suốt, ánh sáng vàng từ hào quang của ngài lay động như một ngọn nến sắp tắt. Mỏ neo của ngài với thế giới vật chất, linh hồn của Ethan, bị căng thẳng bởi sự quá tải tâm linh và sự chống cự tuyệt vọng của chính anh, gần như đã đến giới hạn phá vỡ. Trong cơn thịnh nộ mù quáng của mình, ngài đã gần như tự hủy hoại bản thân, hủy hoại cả hai người họ một cách hoàn toàn.

Ethan cuối cùng cũng vật lộn giải thoát được tiếng nói tâm trí của mình khỏi cơn lốc tâm linh, mặc dù nó thoát ra rách nát, thô ráp, và run rẩy với một cơn cuồng nộ mà giờ đây rõ ràng là của anh. Cổ họng anh cảm thấy khô khốc, trầy xước như thể anh đã hét lên hàng giờ. Anh vẫn có thể nếm mùi máu ảo, vị kim loại và đồng, trên lưỡi, và một sự đói khát kỳ lạ, đáng sợ, một khoảng trống lạnh lẽo, cuộn tròn sâu trong ruột anh nơi ngọn lửa của Primarch đã từng cháy. Sự ấm áp từ sự hiện diện thường lệ của Thiên Thần cảm thấy xa vời, bị lu mờ bởi tàn dư lạnh lẽo của cơn thịnh nộ. 'Mất đi hình dạng của chính mình ư?!' anh gầm gừ trong lòng, những lời đó pha lẫn sự cay đắng, giận dữ buộc tội đến mức khiến chính anh cũng bất ngờ. 'Ngài suýt chút nữa đã kéo tôi vào vực thẳm cùng với ngài! Tôi không thể với tới ngài! Tôi thậm chí không thể suy nghĩ! Cái quái quỷ gì đó trong sâu thẳm địa ngục vậy?! Tôi không nghĩ ngài lại dễ bị tổn thương bởi Cơn Thịnh Nộ Đen! Bởi Cơn Khát Đỏ!'

Sanguinius truyền tải, bản chất của ngài run rẩy, không chỉ bởi sự thừa nhận, mà còn bởi một sự mệt mỏi sâu sắc, cạn kiệt. Cơn bùng nổ rõ ràng đã khiến ngài phải trả giá đắt.

Ethan cố nén một làn sóng buồn nôn mới, những cảm giác dã thú còn sót lại như đang bò dưới da anh.
Một tàn lửa bất an vừa bùng lên sâu trong dạ dày — âm ỉ, nhức nhối, như một lời nhắc nhở không thể gạt đi về cuộc xâm phạm vừa qua.

Anh cảm thấy mình đã thay đổi. Cứng rắn hơn, chắc chắn rồi. Lạnh lẽo hơn, cả về thể chất lẫn tinh thần, không còn nghi ngờ gì nữa. Thế giới xung quanh anh dường như sắc nét hơn, khắc nghiệt hơn, trần trụi đi cái vẻ cao quý mà anh đã không nhận ra mình từng bám víu.

"Tôi… vẫn nguyên vẹn," anh nói, giọng nói nội tâm của anh cụt lủn và không còn sự ấm áp hay nghi ngờ thường thấy. Dưới đó, một cơn giận lạnh lẽo đang âm ỉ, được thúc đẩy bởi sự bất lực của chính anh cũng như bởi những gì Sanguinius đã phóng thích. Suy nghĩ của anh rối bời thành một mớ hỗn độn; cảm xúc của anh thô ráp và tan vỡ. Anh không muốn lời xin lỗi của Sanguinius, không phải bây giờ. Chúng cảm thấy trống rỗng, vô nghĩa trước sự tàn phá tâm linh mà anh vừa sống sót.

Với một tiếng càu nhàu đầy nỗ lực, thể hiện sự bực bội của con người hơn là sức mạnh của Primarch, anh giật mạnh Ngọn Giáo Telesto khỏi sàn nhà tan nát, ánh sáng vàng của nó bùng lên gần như giận dữ. Anh phát hiện ra một World Eater Berserker, một trong số ít còn thoi thóp, đang cố gắng bò đi. Với một sự hài lòng nghiệt ngã, gần như vô cảm, Ethan ném Ngọn Giáo với độ chính xác tuyệt đối, mượn được. Nó ghim kẻ phản bội vào một viên gạch vỡ nát ở xa, dập tắt tiếng rên rỉ thách thức của hắn. Sanguinius bắt đầu, giọng nói trong tâm trí ngài pha lẫn sự lo lắng và vẻ mệt mỏi cạn kiệt đó. Nhưng Ethan không thể. Chưa. Tâm trí anh cảm thấy như những mảnh kính vỡ, và đốm lửa đỏ âm ỉ đập mạnh hơn.

Anh gạt bỏ nỗ lực trò chuyện của Primarch, thay vào đó tập trung vào những âm thanh xa xăm của trận chiến đang diễn ra, vào nhu cầu về mục tiêu tiếp theo, vào sự rõ ràng đơn giản đầy may mắn của bạo lực. Hiện tại, anh chỉ khao khát hành động, một lối thoát thể chất, chứ không phải sự hỗn loạn của sự tự vấn hay gánh nặng của sự hối hận từ một á thần.

" Nơi này sắp thuộc về chúng ta rồi," anh nói với những Blood Angels xung quanh. "Chúng ta tiếp tục tiến hành chiếm mục tiêu tiếp theo."

Giờ tiếp theo chỉ còn là một cơn mờ mịt của những trận cận chiến đẫm máu, khi Ethan cùng Blood Angels dọn sạch những tháp chỉ huy cuối cùng và pháo đài của Heavenward Redoubt với một sự tàn nhẫn hiệu quả đến đáng sợ, không còn chỗ cho suy nghĩ, chỉ còn những con số ảm đạm của cuộc tàn sát.

Chỉ khi tiếng gào phản loạn cuối cùng tắt lịm, và pháo đài địch cuối cùng bên trong Cứ địa của Blood Angels ngã xuống, một sự im lặng nặng nề, kiệt sức mới bắt đầu bao phủ. Sự im lặng này như một tấm chăn dày nặng, đè nặng lên Ethan không kém gì tiếng hỗn loạn của trận chiến trước đó.

Bên ngoài những bức tường cổ xưa bọc adamantium này, tiếng súng rải rác vẫn tiếp tục, âm thanh của súng phun lửa ở xa đang thanh tẩy mặt đất bị ô nhiễm, và những mệnh lệnh vang vọng của các trung sĩ Blood Angels.

Nhưng ở đây, giữa sảnh trung tâm vừa được thanh tẩy, sự yên tĩnh chỉ bị khuấy động bởi tiếng vo vo thấp của mạng lưới năng lượng Arx vừa được khôi phục, và mùi ozone kim loại thoang thoảng trong không khí.

Ethan đứng trước một khung cửa sổ vòm khổng lồ, giờ đã bị nứt và xước xát, nhưng vẫn còn mở ra một khung cảnh toàn cảnh kinh hoàng của Arx Angelicum và Baal phía xa. Nhiều phần của pháo đài tu viện khổng lồ vẫn còn đang cháy, những cột khói đen cuộn lên không trung màu đỏ gỉ vĩnh viễn của Baal.

Anh cảm thấy… trống rỗng.

Cơ thể Primarch là một kỳ tích sinh học, đã bắt đầu liền lại những vết rách và bầm tím nhỏ từ cuộc tấn công. Nhưng linh hồn anh thì như bị cạo mòn, bị mài nhẵn bởi cơn thịnh nộ mất kiểm soát trước đó của Sanguinius. Cái vị máu ảo ảnh ấy, cái đói lạnh lẽo, xoắn chặt trong ruột, mà anh đã cảm thấy khi cơn thịnh nộ của Thiên Thần nuốt chửng họ, vẫn lảng vảng đâu đó phía sau ý thức của anh… và vẫn còn đọng lại nơi cuống họng.

Và bên dưới nó, sâu thẳm hơn trong phần cốt lõi rạn nứt của chính anh ở đáy dạ dày, đốm lửa lạ lẫm, bất thường kia lại rung lên với một hơi ấm ngày càng đáng lo ngại, một dư âm âm ỉ của quyền năng hoang dã từ Primarch mà anh không hiểu và bản năng muốn lẩn tránh. Cổ họng anh cảm thấy bỏng rát, khô khốc. Khát khao một thứ gì đó anh không thể gọi tên. Anh cảm thấy bị vấy bẩn bởi trải nghiệm đó, như thể một thứ gì đó sai trái đã chạm vào anh và để lại một vết hằn lạnh lẽo, không thể phai mờ.

Sự hiện diện của Sanguinius trong tâm trí chung của họ trở nên trầm lắng, một dòng chảy sâu thẳm, buồn bã thay vì là ngôi sao dẫn lối mà anh thường biết. Nỗi hổ thẹn tỏa ra từ Primarch là một điều hữu hình, gần như choáng ngợp như cơn thịnh nộ trước đó của ngài. Ethan ban đầu đã gạt bỏ ngài trong đợt tấn công cuối cùng để chiếm giữ Pháo Đài, cơn giận lạnh lẽo mà anh cảm thấy đã đóng vai trò như một lá chắn mong manh. Nhưng giờ đây, trong sự tĩnh lặng sau đó, nỗi buồn thầm lặng, dai dẳng của Thiên Thần đang trở nên khó lòng phớt lờ.

Giọng nói chạm nhẹ vào tâm trí anh không chỉ mệt mỏi, mà còn cổ xưa, như thể bị kéo ra từ tận tủy xương của mười thiên niên kỷ tội lỗi.

Ethan không quay lưng khỏi cửa sổ. Một ngón tay anh lướt theo đường nứt trên kính, một vết sẹo mỏng, lởm chởm, không khác gì vết sẹo giờ đây đã khắc sâu vào linh hồn anh. Ký ức vẫn còn vương vấn. Không chỉ là cơn giận dữ, mà còn là sự hưng phấn. Niềm vui của nó. Sự thuần khiết của hủy diệt.

"Không chỉ là cơn thịnh nộ," anh nghĩ, và giọng nội tâm vẫn mang theo một sự sắc lạnh, dù ngọn lửa trong đó đã lụi dần thành than hồng.

"Đó là cơn đói. Tôi cảm nhận được nó, Sanguinius. Qua ngài. Và nó không còn chỉ là của ngài nữa."
Anh nuốt khan, cổ họng khô như cát bụi.

Tàn lửa bên trong anh rung lên, không phải vì đau đớn, mà là vì ham muốn.

"Cơn khát máu của một Primarch… nó khiến tôi cảm thấy như cả vũ trụ cũng không đủ để thỏa mãn."

"Ta biết."

Giọng của Sanguinius vang lên nặng nề, không còn chút hào quang nào, gần như chỉ là một tiếng thì thầm.

Lời hồi đáp của Sanguinius trĩu nặng, tước bỏ hết vẻ huy hoàng, gần như là một lời thì thầm. "Khi ta mời ngươi đồng hành, ta không lường được sức nặng thực sự mà ta đã đặt lên vai ngươi. Đó là sự kiêu ngạo, chứ không phải chủ ý. Và vì điều đó – vì tất cả điều này – ta không có lời biện minh. Chỉ có sự hối hận."

Sự chân thành trong giọng nói tinh thần của Sanguinius, chiều sâu của nỗi xấu hổ của ông, cuối cùng cũng làm sụp đổ lớp phẫn uất còn sót lại trong Ethan. Anh vẫn còn bàng hoàng, vẫn chưa hết rúng động bởi những gì mình đã trải qua và cảm giác xa lạ đang sôi sục bên trong, nhưng lời xin lỗi của Primarch có vẻ thực lòng. Ethan thở ra một hơi dài, run rẩy.

"Tôi… được rồi, Sanguinius. Tôi hiểu. Hoặc ít nhất, tôi đang cố hiểu. Chỉ là… nếu lần tới ngài cảm thấy nó đang đến, xin hãy cảnh báo trước." Một yêu cầu sáo rỗng, anh biết. Vì ngay cả Sanguinius cũng không có lời cảnh báo nào cho chính mình.

Một khoảng lặng dài kéo dài giữa họ, chỉ còn vang vọng tiếng ồn xa xôi của một pháo đài vẫn đang trong chiến sự. Rồi Sanguinius lại cất tiếng, tông giọng trong tâm trí thay đổi, mang theo một vẻ mong manh bất ngờ.

"Mười ngàn năm qua, Ethan, phần lớn cuộc đời đầu tiên của ta… được định hình bởi những hình ảnh thoáng qua. Khả năng tiên tri của ta chưa bao giờ là một bản đồ rõ ràng về những gì sẽ xảy ra – chỉ là những mảnh ghép mờ ảo, những ấn tượng rùng rợn của một tương lai nhuốm máu của chính ta. Ta đã thấy vô số khả năng, nhưng chỉ một sợi chỉ mỏng manh duy nhất dẫn đến thắng lợi cuối cùng cho Imperium. Và trong tầm nhìn ấy, cái chết của ta luôn là điểm chốt không thể tránh khỏi. Sự chắc chắn đó – dù tàn nhẫn – đã cho cuộc sống của ta một mục đích tuyệt đối, một sự tập trung không lay chuyển. Mỗi quyết định đều được cân nhắc với cái kết định mệnh đó. Khi ta đối mặt với Horus trên Vengeful Spirit, không phải vì ta tìm kiếm sự tử đạo, cũng không phải vì ta ngộ nhận rằng mình có thể thay đổi số phận.

Ta đã đi vì những thị kiến cho thấy rằng nếu ta không đối mặt với hắn khi ấy, nếu ta không dốc toàn bộ bản thân để thách thức định mệnh, một tương lai đen tối hơn sẽ chờ đợi – nơi hắn có thể chiến thắng cả Cha ta. Lòng trung thành, bản chất của ta, buộc ta phải đứng lên, phải đương đầu với định mệnh, dù điều đó đồng nghĩa với việc đối diện trực tiếp với cái chết đã định. Giờ đây… cái bóng đó, điểm mốc dẫn đường ấy, đã biến mất. Ta đã trở lại, đúng thế – nhưng không còn sự chắc chắn định mệnh của tương lai nữa. Ta đoán rằng ta sẽ không phục hồi khả năng tiên tri cho tới khi phần lớn bản thể ta được tái hợp. Và ta thú nhận – sự tự do này vừa làm ta choáng ngợp, vừa khiến ta sợ hãi. Mục đích sống của ta từng rõ ràng như lưỡi gươm rút khỏi vỏ, được định hình bởi khoảnh khắc cuối cùng ấy. Giờ đây, ngoài nhiệm vụ cấp bách là cứu Baal, con đường trước mặt… dường như chưa được viết ra. Mênh mông. Và ta… ta không biết nên bước đi thế nào."

Một làn sóng cảm xúc khác truyền qua liên kết tinh thần giữa họ – dịu dàng hơn, mang theo sự nhẹ nhõm sâu sắc, gần như đau lòng, thấm đẫm sự cô đơn không thể tưởng.

"Khi ta đối đầu với Horus, Ethan, ta thực sự đơn độc. Các anh em của ta bị chia cắt. Cha ta đang chuẩn bị cho cuộc chiến của riêng Người. Chúng ta dịch chuyển lên soái hạm của hắn, bị phân tán trong con quái vật bị tha hóa đó. Ta chiến đấu qua đám tay sai của hắn, qua lũ quỷ… Hắn đã đề nghị ta quyền lực, một vị trí bên cạnh hắn để tái tạo lại thiên hà. Hắn thực sự thất vọng khi ta từ chối."

"Trận chiến… vô cùng khốc liệt. Ta đã bị thương từ trận vây hãm, nhưng vẫn dồn toàn lực chiến đấu. Ta đã thấy một cơ hội – một khe hở nhỏ trong lớp giáp của hắn, có lẽ là một khoảnh khắc kiêu ngạo. Nhưng rồi hắn giải phóng toàn bộ sức mạnh, bản thân Warp cũng phải khuất phục trước ý chí tha hóa của hắn. Ta nhớ rõ cảm giác bị ném văng, bị xé toạc – thế giới chìm trong đau đớn, ánh mắt hắn bừng sáng giễu cợt. Thân thể ta bị nghiền nát, treo lên như một chiến lợi phẩm. Và rồi… là bóng tối. Một nỗi cô đơn lạnh giá vô tận. Ta bị phân mảnh, trôi dạt trong Warp, cảm nhận được tiếng vọng của nỗi đau con ta, nỗi tang thương bất tận – mà không thể chạm vào, không thể hành động… Đó là một dạng tra tấn khác, một cõi vĩnh hằng chứng kiến trong bất lực."

Giọng tinh thần của Primarch lúc này chất chứa một vẻ mong manh yên ắng mà Ethan chưa bao giờ nghĩ sẽ nghe từ Sanguinius

"Và giờ đây… có được mối liên kết này, mối đồng hành… không còn hoàn toàn cô độc trong sự tồn tại mới, cơ hội thứ hai không ai ngờ tới này… Sự hiện diện của ngươi, Ethan – mối liên kết này – nó không chỉ là một mỏ neo kéo ta về vật chất. Nó là mỏ neo giữ ta khỏi hư vô, khỏi sự trôi dạt của một linh hồn không còn chân trời định sẵn. Và hơn thế nữa – là một người bạn đồng hành chia sẻ tĩnh lặng ấy. Đó là một phúc lành mà ta không hề thấy trước. Ta sẽ cố gắng để xứng đáng với lòng tin của ngươi nơi mối liên kết này."

Sự thành thật trần trụi của lời thú nhận khiến Ethan bất ngờ, xua đi sự khó chịu còn vương vấn và nỗi bất an của anh. Anh quay khỏi cửa sổ, hình ảnh Arx đang cháy tạm thời bị lãng quên. Vị á thần, Thiên Thần, chiến binh vô song đang thừa nhận mình lạc lối. Đó là một sự yếu đuối sâu sắc, bất ngờ đến nỗi nó cộng hưởng với cảm giác của chính Ethan về việc bị lạc lõng trong thực tại kinh hoàng mới này. Một làn sóng đồng cảm, mạnh mẽ đến ngạc nhiên, dâng trào trong anh.

'Sanguinius,' Ethan nghĩ, giọng nói trong tâm trí giờ đã dịu lại, sự lạnh lùng trước đó tan chảy. 'Cuộc sống mới này… là một cơ hội thứ hai. Cho ngài. Cho tôi. Có lẽ là cho tất cả chúng ta. Một cơ hội để tạo ra định mệnh mới – thoát khỏi những lời tiên tri từng ràng buộc ngài.'

Anh do dự, rồi tiếp tục, được thúc đẩy bởi một sự tò mò thật sự, thuần khiết. 'Tôi có thể hỏi ngài điều này… riêng tư một chút được không?'

"Cứ nói, nếu con tim ngươi thúc giục. Giờ này, ta sẽ không từ chối sự thật với ngươi."

'Nếu… nếu cuộc chiến ở Baal đã kết thúc, nếu Imperium tìm được chút ổn định… Ngài mong muốn điều gì, Sanguinius? Không phải với tư cách là một Primarch. Không phải biểu tượng. Mà chỉ là… chính ngài. Có điều gì ngài từng hy vọng, từng mơ ước, mà cuộc đời đầu tiên của ngài, hay khả năng tiên tri, chưa bao giờ cho phép ngài đạt được không?'

Có một khoảng lặng dài từ Sanguinius, một cảm giác ngạc nhiên, rồi một sự mở ra chậm rãi, thận trọng của những suy nghĩ và cảm xúc tưởng chừng như vô cùng cổ xưa, nhưng lại nhuốm một nỗi hoài niệm đáng ngạc nhiên, gần như ngây thơ của một đứa trẻ.

"Ngươi hỏi về mong muốn của ta ư?" Giọng tinh thần của Primarch nhuốm một nỗi buồn lặng lẽ, như thể đang hồi tưởng về một thứ ngôn ngữ đã bị lãng quên. "Phần lớn cuộc đời ta là bổn phận, là hy sinh, là gánh nặng của kỳ vọng. Nhưng đúng vậy, Ethan… đã có những khoảnh khắc những tia hy vọng giản dị. Dẫu vậy, điều ta thực sự mong muốn… lại là thứ mà ta không bao giờ có thể có."

Hình ảnh, cảm xúc, và khát vọng bắt đầu tuôn chảy giữa họ – không phải như những lời tuyên bố rõ ràng, mà như những cảm giác chia sẻ, da diết và sâu sắc vô cùng.

"Ta… Ta muốn gặp lại các anh em của mình." Ý nghĩ đó chứa đựng một nỗi khao khát và đau thương sâu thẳm.

"Không phải như họ đã trở thành. Có lẽ thậm chí không phải như họ bây giờ, nếu lời của Dante là đúng. Mà là như họ đã từng trong buổi bình minh rực rỡ, đáng sợ của Cuộc Thánh Chiến Vĩ Đại, trước khi bóng tối dài ra, trước khi gánh nặng của đế chế và đại kế của Cha ta bắt đầu làm rạn nứt những sợi dây gắn bó giữa chúng ta."

"Được ôm lấy Rogal Dorn một lần nữa," suy nghĩ đó mang theo một làn hơi ấm – ký ức về sự kiên định vững như đá và lòng trung thành không lay chuyển.

"Được cảm nhận tinh thần bất khuất của anh ấy cạnh bên, như một bức tường thành chống lại mọi bão tố, mọi dối lừa. Anh ấy là nền móng của biết bao điều, và ta thường tìm thấy sự thanh thản trong sự kiên định thầm lặng của Dorn."

“Được cùng chia sẻ với Ferrus Manus mấy câu nói đùa nhạt nhẽo," giờ đây ánh lên một chút thương mến châm biếm.

" Ý chí sắt đá và vẻ ngoài gai góc của anh ấy che giấu một trí tuệ sắc sảo, thực tế đến lạ thường. Anh ấy có thể nhìn thấu kết cấu của sự vật, nhận ra sai sót trong thiết kế – một sự sáng rõ mà ít người có được. Ta trân trọng sự thẳng thắn của Manus, dù đôi khi nó quá thô ráp."

"Được cùng Corax bay lượn thêm một lần nữa," suy nghĩ giờ trở nên thoảng mộng, gần như phiêu bồng.

"Đôi cánh đen của anh ấy là cái bóng đối lập ánh sáng của ta – cả hai cùng lướt bay, vượt khỏi chiến tranh, vượt trên chính trị, chỉ để tận hưởng một khoảnh khắc thuần khiết không bị vấy bẩn bởi thực tại. Không nhiều người mang lòng công lý mãnh liệt và đau đớn như anh ấy, dù chính điều đó đã đẩy anhnh vào con đường cô độc."

"Ngay cả khi đã tan vỡ, ta vẫn luôn mong được tranh luận triết học với Magnus," một mảnh đau thương sắc lẹm như thủy tinh cứa qua ký ức.

" Người anh em từ Những Cồn Cát Đỏ. Ôi, những chân trời mà chúng ta từng khám phá qua ý niệm! Trước khi khát vọng vô độ với tri thức, với quyền năng không kiềm chế được, đẩy cậu ấy vào con đường bóng tối và trầm luân. Sự lạc lối của Magnus… đó là một vết thương trong chính linh hồn của Đế Chế."

Suy nghĩ của ngài trôi dạt đến những người khác

"Để cùng Jaghatai, chia sẻ một cái nhìn nhanh chóng, thấu hiểu khi hắn chuẩn bị cho một cuộc tấn công chớp nhoáng, tinh thần hắn hoang dã và bất khuất như những cơn bão của quê hương hắn, nhưng lại sở hữu trí tuệ sắc bén của một thợ săn. Hoặc thậm chí một khoảnh khắc thấu hiểu kiên định, khó khăn với The Lion sau một chiến dịch đặc biệt tàn bạo, nơi sự im lặng của hắn thường nói lên nhiều hơn những lời diễn thuyết của người khác, một sự tôn trọng miễn cưỡng được rèn nên từ khó khăn chung."

" Cùng hoạch định với Roboute, tâm trí của cậu ấy được sắp xếp chặt chẽ, logic vững vàng như một pháo đài chống lại sự điên loạn của thiên hà. Trước khi gánh nặng của Dị giáo, và giờ có lẽ là cả cuộc nhiếp chính kéo dài, làm hao mòn cậu ấy. Ta cầu mong Roboute tìm lại được chút bình yên hoặc ít nhất là giữ được sự sáng suốt trong những thế kỷ đen tối này. Để một người anh em phải cảm thấy cô độc trong thế giới này, dù chỉ một khoảnh khắc… điều đó khiến ta đau đớn và hổ thẹn."

Ngài dừng lại. Những hình ảnh trong tâm trí dần chuyển màu u tối hơn, phủ lên bởi nỗi buồn gần như không thể chịu đựng nổi.

“Ngay cả những người đã… lạc lối. Những người đã chọn con đường đọa lạc. Ta vẫn nhớ thiên tài nghiệt ngã của Perturabo – trí óc siêu phàm về công sự và thiết kế chiến tranh, một trí tuệ quá thường bị che lấp bởi sự cay đắng và khao khát tuyệt vọng được công nhận – thứ cuối cùng đã biến thành hận thù.'"

" Lorgar…người anh em của ta, Lorgar. Cuộc tìm kiếm tuyệt vọng của hắn cho một chân lý xứng đáng để thờ phụng, ban đầu thật chân thành nhưng rồi bị những lời thì thầm tà ác vặn vẹo thành cuồng tín và hủy diệt."

"Mortarion, sự kiên trì khắc kỷ của hắn chống lại mọi gian khổ, một phẩm chất ta vô cùng ngưỡng mộ, bị biến thành một sự nhạo báng ghê tởm của sự sống, ôm lấy chính sự mục nát mà hắn từng chiến đấu dữ dội để chống lại."

"Và Fulgrim – hành trình đi tìm sự hoàn mỹ, cái đẹp ở mọi hình thái – từng rực rỡ và truyền cảm hứng, giờ lại biến thành một sự sa đọa tự mãn đến kinh tởm. Nếu huynh ấy chỉ thấy được sự thật – rằng điều đẹp đẽ nhất nơi huynh và các con của huynh không phải là sự hoàn hảo, mà là vẻ đẹp bên trong – cả khiếm khuyết, cả con người."

"Còn Konrad…" Một nỗi xót thương sâu sắc vọng qua mối liên kết tinh thần giữa họ.

"Konrad tội nghiệp, bị giày vò. Hắn chỉ thấy bóng tối trong thiên hà, và vì vậy, không thể tránh khỏi, hắn đã trở thành nó, không thể thoát khỏi những bóng tối mà hắn nhận thấy trong chính mình và tất cả những người khác. Hắn khiến ta nhớ rất nhiều về chính ta và những gì ta có thể đã trở thành. Ta luôn ước rằng hắn có thể nhìn thấy tia sáng mà hắn cũng mang trong mình, khả năng đoan chính đã bị bóp méo khủng khiếp bởi hoàn cảnh của hắn."

Suy nghĩ ấy rồi cũng không thể tránh khỏi, hướng đến người đã gây ra vết thương sâu nhất — cái tên như một vết sẹo đau đớn dai dẳng khắc vào linh hồn Sanguinius.

" Horus..." Cái tên là một tiếng thì thầm của nỗi đau không thể tưởng tượng nổi, nhưng bên dưới nó, là một tiếng vọng của tình cảm mà ngay cả sự phản bội và cái chết cũng không thể dập tắt hoàn toàn. "Trước những lời thì thầm, trước tham vọng, trước khi sự điên loạn hoàn toàn nuốt chửng hắn… hắn là huynh đệ của ta. Người bạn thân nhất của ta. Người sáng chói nhất trong tất cả chúng ta, lôi cuốn, tài giỏi, được Cha của chúng ta yêu mến hơn tất cả những người khác. Cái chết không đau đớn bằng việc chứng kiến hắn bị nuốt chửng. Cái chết không đau đớn bằng việc nhìn thấy sự háo hức trong mắt hắn khi hắn tàn sát ta. Ta… ta nhớ Horus đã từng là. Huynh đệ mà ta yêu quý, trước khi hắn quay lưng lại với mọi điều chúng ta trân trọng, và với ta."

Rồi, trọng tâm chuyển dịch, gần hơn về nhà, về những người con của ngài. " Blood Angels của ta…" Một làn sóng tình yêu thương phụ tử dâng trào mãnh liệt tràn ngập Ethan. "Ta mơ về một thời khắc khi bàn tay của họ không còn vấy máu kẻ thù. Khi họ có thể buông bỏ vũ khí, dù chỉ là trong một thế hệ, để sáng tạo. Để thấy họ tạc nên những pho tượng bằng đá cẩm thạch biết ngân vang, vẽ nên những bức bích họa ghi lại ánh sáng hy vọng, viết nên những sử thi không chỉ kể về chiến tranh và mất mát, mà là về cái đẹp, về hòa bình. Để xây dựng, Ethan. Để xây dựng một tương lai, chứ không chỉ mãi phòng thủ cho quá khứ đang rệu rã."

"Và hơn tất cả… ta ước gì có thể dỡ bỏ gánh nặng này khỏi vai họ. Khiếm khuyết. Cơn cuồng nộ. Cơn khát… Chúng là những tiếng vọng của vết thương sâu nhất trong ta, của sự hy sinh của chính ta — một bóng tối mà ta đã để lại nơi họ. Đó là nỗi thống khổ mà ta chưa bao giờ mong các con mình phải gánh chịu. Nếu việc ta quay trở lại có ý nghĩa gì, thì đó phải là cơ hội để cuối cùng giải thoát họ khỏi bóng tối đó — bóng tối mà ta cảm thấy chịu trách nhiệm một cách khôn cùng."

Những khát vọng ngây thơ, gần như trẻ thơ ấy rồi cũng nhường chỗ cho nỗi u sầu nặng nề hơn — cảm giác quen thuộc của trách nhiệm vốn có.

"Nhưng đó là những giấc mơ cho một dải ngân hà có lẽ không còn tồn tại, nếu nó từng hiện hữu. Gánh nặng vẫn còn đó. Cha ta… Ta ước gì có thể biết được chuyện gì đã thực sự xảy ra với Người. Được đứng trước Ngai Vàng đó một lần nữa, không phải như một vị tướng trở về, mà là như một đứa con để hiểu được sự im lặn