Cánh cửa then xanh vốn khép chặt nay rộng mở, các cung nhân nối gót nhau bước ra khỏi cung, lần lượt trao phù bài cho nội giám giữ cửa để kiểm tra.
Mãi đến khi đến lượt một cung nữ nọ, nội giám cất tiếng gọi dừng lại: "Ngươi là người của Ngọc Phù Điện, ngẩng đầu lên!"
Vị cung nữ kia ngẩng đầu, để lộ một khuôn mặt xám xịt, lấm lem bụi bặm, tựa như mâm sơn xanh vàng bị đổ úp, chiếc cổ vốn thon thả, tú lệ cũng ngả màu vàng nhạt, vô cùng khó coi, khiến người ta không muốn nhìn thêm dù chỉ một lần.
Nội giám khẽ nhíu mày, dường như muốn hỏi điều gì đó, nhưng khi nhận lấy túi bạc nàng đưa, hắn nhẹ nhàng ước lượng trọng lượng, rồi nở nụ cười: "Ngươi đi đi."
Nàng cung nữ kia cúi đầu rũ mắt, bước ra khỏi cổng cung, lướt qua những cung nhân đang vội vã chạy về phía người thân. Sau khi đi được vài trượng, nàng lấy ra vành mũ che mặt từ trong lòng, đội lên đầu.
Gần đến phường thị, đường phố ồn ào náo nhiệt, các nhà vẫn còn đốt pháo trước cửa, khói lửa bay lên tứ phía.
Các xa phu ra đón khách tụ tập từng tốp ba năm người, nàng lướt mắt nhìn một lượt, rồi đi thẳng đến trước một cỗ xe ngựa, một túi thông bảo gõ nhẹ lên thành xe, làm kinh động vị xa phu đang chống cằm gà gật ngủ gật.
"Ta muốn ra khỏi thành, bao nhiêu bạc cũng được."
"Được thôi!" Xa phu nhận lấy thông bảo, đang định hạ ghế đẩu xuống, nhưng người kia lại vén vạt váy, để lộ chiếc quần dài vải xanh, rồi bước lên xe, đẩy rèm che sang một bên, thoắt cái đã chui tọt vào trong: "Ta nhìn rõ mồn một, trong số các xa phu ở đây, chỉ có ngài là kỹ nghệ tốt nhất, tuyệt đối không thể để ta nhìn lầm được."
"Ai da, làm sao có thể để ngài nhìn lầm được, ngồi vững nhé!" Xa phu quất roi ngựa một cái, con hắc mã hí dài một tiếng, chạy như bay về phía cổng thành.
Bánh xe lăn tròn, nghiến qua những phiến đá trắng, rèm che thỉnh thoảng lại bay lên, để lộ bầu trời giăng đầy mây đen bên ngoài, dường như sắp có tuyết rơi, trong gió phảng phất hơi lạnh bốc lên.
"Cạch một tiếng." Tấm chắn cửa sổ bị kéo xuống, che đi gió tuyết đang bay lất phất.
Trong xe ngựa, Lý Doanh tháo bỏ vành mũ che mặt, thay ngoại y, rồi gấp y phục cung nữ thành một khối nhỏ, giấu dưới ván ngăn.
Nàng lấy ra phù bài, chữ viết tinh tế, sâu sắc như khắc vào sắt ba phân, trên đó khắc bốn chữ "Lũng Tây Lý thị".
"Hú--" một tiếng, xe ngựa đột ngột dừng lại, phía trước truyền đến giọng của xa phu: "Quan gia, chuyến làm ăn đầu năm, xin hãy thông cảm một chút, đưa tiểu nương tử này ra khỏi thành, nàng là lương dân."
Rèm che đột ngột bị kéo toang ra, vị xích hậu với vẻ mặt nghiêm nghị thò đầu vào, vươn tay về phía nàng: "Kiểm tra thường lệ, phù bài."
Trong kiệu tối mịt, thiếu nữ lặng lẽ ngồi đó, sắc mặt u ám, nhưng ngũ quan lại tú lệ phi phàm, giữa hàng mày khóe mắt mang theo sự sợ hãi của bách tính khi thấy quan binh, dường như không dám nói nhiều lời, nàng lặng lẽ đưa phù bài cho hắn.
"Lũng Tây Lý thị." Xích hậu cúi đầu, liếc mắt nhìn một cái, trong sự cẩn trọng dường như ẩn chứa một tia kiêng dè.
Phù bài của quý tộc và gia thần có chất liệu khác nhau, đạo phù bài này được điêu khắc từ bạch ngọc thượng hạng, công phu tinh xảo, vừa nhìn đã biết là phù bài thuộc về loại trước.
Nữ tử trước mắt này, hoặc là có quan hệ họ hàng với quý tộc, hoặc là... một sự tồn tại không thể lộ mặt bên cạnh những quý nhân kia.
Chuyện riêng tư của quý tộc, có liên quan gì đến những tiểu tốt như bọn hắn chứ.
"Được rồi, đi đi." Xích hậu ngắm nghía một lát, rồi trả lại phù bài cho Lý Doanh.
Bên ngoài bỗng nhiên có tiếng xe ngựa vang lên, chuông loan leng keng chuyển động, lang quân tuấn tú đang quỳ ngồi trên thành xe tùy tiện hỏi xích hậu: "Thẩm Nhị, có gì bất thường không?"
Thẩm Nhị khép rèm che, đáp lại: "Thay vi thần gửi lời hỏi thăm Tạ quốc công, không có gì bất thường."
...

[Truyện được đăng tải duy nhất tại website Mỏ Truyện - https://motruyen.online/read/th-n-o-t-y-u-phi&chuong=27]

Tạ quốc công?
Cảo Kinh còn có vị Tạ quốc công nào khác sao?
Lý Doanh đột ngột siết chặt phù bài trong tay, cảm nhận xe ngựa dưới thân đang chuyển động, trái tim treo cao khẽ thả lỏng một chút.
Con đường nơi đây rộng rãi, đủ cho hai cỗ xe ngựa cùng tiến lên, một cỗ đi về hướng cung đình, một cỗ đi về hướng cổng thành, hoàn toàn trái ngược.
Đúng lúc này, từng hạt tuyết bay lả tả rơi xuống, tạo thành một màn tuyết, chia cắt hai cỗ xe lớn một cao một thấp.
Khoảnh khắc lướt qua nhau, từ xa có gió thổi tới, rèm che của hai cỗ xe ngựa đồng thời lay động, quét tan một mảng tuyết, để lộ khuôn mặt thanh lãnh yêu dị của vị thanh niên trong kiệu.
Hắn nghiêng mắt, lơ đễnh liếc nhìn chiếc xe ngựa kia một cái, đó là một cỗ xe ngựa thấp bé, giản dị, kiểu dáng phổ biến nhất trong dân gian, cửa sổ xe bị đóng chặt, không nhìn thấy bóng người bên trong.
Một cách khó hiểu, có lẽ là do một loại trực giác nhạy bén nào đó, hắn vô cớ nảy sinh ý muốn chặn chiếc xe ngựa kia lại, giữ người bên trong kiệu.
... Thôi vậy.
Giờ Dịch (*) sắp đến, tránh để lỡ thời gian.
(*) Giờ Dịch là khoảng thời gian giao nhau giữa ngày và đêm,
thường chỉ lúc chạng vạng (gần hoàng hôn) hoặc rạng sáng (trước bình minh).
Tạ Tuyết Minh thu hồi ánh mắt, tuyết rơi ngày càng lớn, để tránh tuyết lớn bám vào y phục, tạo thành những nếp gấp ẩm ướt nặng trĩu, hắn vươn tay hạ rèm che.
Tiếng chuông loan leng keng dần xa, chìm nghỉm trong tiếng tuyết rơi trắng xóa, Lý Doanh thở phào nhẹ nhõm, ngả người ra sau, sắc mặt khẽ giãn ra.
--
Bên trong tường cung, còn một khắc nữa là đến giờ Dịch, dưới ánh hoàng hôn, các cung nhân được nghỉ phép lục tục trở về.
Vị thần tử áo trắng bước đi trên con đường trong cung, bên cạnh là quan hoạn vây quanh, đại giám mở đường, dọn dẹp một khoảng trống.
Bước chân hắn thong dong, nhưng tốc độ lại nhanh, vị hoạn quan theo sau vội vã bước nhanh, trán đã lấm tấm mồ hôi mỏng, thở hổn hển nói: "Quốc công đại nhân, hay là đi chậm lại một chút."
Tạ Tuyết Minh không hề liếc nhìn hắn một cái, đi thẳng dọc theo con đường quen thuộc trong cung.
Ngọc Phù Điện trong ánh hoàng hôn khoác lên mình ánh vàng rực rỡ, hai bên cột hiên, những lá bùa đào mới dán ánh lên sắc đỏ, vẫn còn vương vấn chút hỉ khí.
Mấy cung nhân vội vã bước tới từ dưới hành lang, vị cung nhân dẫn đầu dường như vừa từ ngoài cung trở về, y phục không chỉnh tề như thường lệ, trước tiên cung kính hành lễ, sau đó hỏi:
"Tạ quốc công, ngài sao lại đến đây? Nương nương của chúng ta đã ngủ từ giờ Ngung Trung rồi, nói là muốn nghỉ ngơi thật tốt, không cho phép ai đến quấy rầy."
Từ giờ Ngung Trung đến giờ Dịch, đủ bốn canh giờ.
Tạ Tuyết Minh khẽ nheo mắt lại, nhìn về nội điện Ngọc Phù Điện: "E rằng không phải là đã ngất đi rồi sao."
Lời này vừa thốt ra, các cung nhân đột nhiên biến sắc, không còn bận tâm đến những chuyện khác nữa, vội vã chạy về nội điện, nửa khắc sau, truyền ra một tiếng kêu kinh ngạc xen lẫn hoài nghi: "-- Nương nương không thấy đâu rồi!"
Lý Doanh, không thấy đâu rồi.
Các cung nhân chạy ra ngoài, tìm kiếm khắp nơi, mãi sau mới sực nhớ ra Tạ quốc công vẫn còn ở đó, khi vội vàng quay lại chỗ cũ, lại phát hiện không biết từ lúc nào, trong sân đã không còn bóng dáng Tạ quốc công nữa.
--
Ngoài thành, một vệt sao sáng lấp lánh trên mặt nước, trên đầm băng phản chiếu ánh trăng lấp lánh như vảy cá, trong nước thỉnh thoảng lại vang lên từng tràng ếch kêu, những con sâu đục thân trong rừng rậm kêu lên không ngớt, nối tiếp nhau.
"Chủ quán, hôm nay thật sự không thể qua sông sao?" Lý Doanh mang theo một gói đồ nhẹ nhàng, hỏi vị thuyền gia bên bến đò.
"Cô nương đến muộn rồi, ban đầu thì được, nhưng không hiểu sao, cấp trên đột nhiên hạ lệnh cấm đò ngang, đừng nói đến những kẻ lênh đênh trên sông nước như bọn ta, ngay cả những người đi bộ trên đất liền cũng tuyệt đối không được phép rời khỏi Cảo Kinh."
Thuyền phu chống sào tre, đứng trên mũi thuyền, vạt áo bị gió thổi bay, trên hồ băng, bóng cây xào xạc.
Đây là người cuối cùng rồi.
Sau khi xuống xe ngựa, nàng liền bôn ba khắp các bến đò, hỏi qua mấy vị thuyền phu, sẵn lòng trả tiền hậu hĩnh để thuê, ai ngờ không một ai ngoại lệ đều từ chối, hơn nữa ai nấy cũng đều nói cùng một lý do như vậy.
Không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, đến nỗi cấp trên phong tỏa Cảo Kinh, không cho phép ra khỏi thành.
Trong khoảnh khắc, một ý nghĩ chợt hiện lên, Lý Doanh đột nhiên giật mình.
Nàng nhìn xuống chân mình, bóng của nàng bị ánh trăng kéo dài ra, hòa lẫn vào bóng cây, trông có vẻ hơi quỷ dị.
Đúng lúc này, cái bóng kia từ từ kéo dài ra, tách rời, phía sau nàng truyền đến tiếng bước chân.
--------------------