Chủ khảo quan vẻ mặt lạnh như băng, ánh mắt sắc lạnh từ trên cao liếc nhìn hắn.
Khoảnh khắc tiếp theo, một vầng bóng tối bao trùm, sáu vị Cấp Sự Trung giám khảo các khoa ùn ùn vây lại. Bảy người với đôi mày nghiêm nghị, sắc lạnh, đã vây kín hắn vào tận giữa vòng vây.
Nhìn lại bốn phía, các đồng liêu cùng ứng thí đã sớm rời chỗ từ bao giờ, cả Khảo Công Tư rộng lớn giờ đây chỉ còn trơ trọi một mình hắn, vị kinh quan duy nhất.
Lòng Thẩm Ám Chi chợt lạnh toát, hắn khẽ đáp: "Là do hạ quan làm ra."
Tạ quốc công khẽ vén vạt áo, thong thả ngồi xuống, cất lời: "Ngươi hãy nói rõ từng chi tiết."
Các vị Cấp Sự Trung đứng sừng sững phía sau lưng hắn, sát cánh bên nhau, trông chẳng khác nào sáu vị hung thần mang vẻ ngoài ôn văn nhã nhặn.
...
Thu lại dòng suy nghĩ miên man, Thẩm Ám Chi trong tay áo vẫn nắm chặt chiếc ngọc hốt mới tinh, khẽ thở ra một hơi thật dài.
Sự đề bạt từ vị Thủ phụ đương triều, đối với hắn mà nói, quả thực là một điều bất ngờ đến không tưởng. Giờ đây, dù chân đã bước vững trên quan đạo, nhưng hồn hắn vẫn còn đang lơ lửng tận chín tầng mây.
Tài chính chính là căn cơ, là gốc rễ để dựng nước. Vị Tạ quốc công kia, rõ ràng đã tỏ ra vô cùng hứng thú với sách luận của hắn.
Ngày hôm ấy, trong tĩnh thất u tịch của Bảo Tương Lâu, Lý phi đã nói với hắn vỏn vẹn hai câu.
Thứ nhất là biên hộ, tức là thu nhận những lưu dân không nơi nương tựa, phiêu bạt khắp các quận phủ, đưa họ vào sổ hộ khẩu. Thứ hai là trượng lượng điền mẫu, đo đạc ruộng đất, rồi phân phối ruộng đất đều cho dân, đặc biệt là cấp phát đất hoang cho những thanh niên trai tráng, sau đó trưng thu tô thuế ruộng đất. Đây chính là chế độ Tô Dung Điều.
Ý tưởng ấy thật giản minh, súc tích, lại vô cùng thiết thực, cốt là để dân chúng được an cư lạc nghiệp, phục hồi sức lực.
Thế nhưng, điều này lại vô cùng khó khăn, cái khó nằm ở việc biên hộ và trượng lượng điền mẫu.
Tá điền và đất đai đều nằm gọn trong tay các thế huân quý tộc. Họ há chịu nhường chút lợi lộc nào cho dân đen? Chắc chắn họ sẽ tìm mọi cách để từ đó mà kiếm chác, mưu lợi cho riêng mình.
Hắn lúc ấy bèn hỏi Lý phi. Giọng nàng rất khẽ, nhưng lại không chút do dự mà thốt ra: "Thanh trừng quan lại thừa thãi, giết sĩ tộc." Nàng lại khẽ nhắc nhở: "Sáu chữ này, tuyệt đối không được viết vào sách luận. Chỉ khi nào có người trực tiếp hỏi ngươi, ngươi mới được trả lời."
Hắn lúc ấy ngây người đứng lặng hồi lâu, chỉ cảm thấy một luồng hào khí ngất trời bỗng nhiên dâng trào mạnh mẽ trong lồng ngực, như muốn lập tức làm nên một sự nghiệp vĩ đại, kinh thiên động địa.
Khi hắn thuật lại sáu chữ ấy cho Tạ quốc công, vị quốc công cũng thoáng ngây người, rồi từ từ nở một nụ cười thâm thúy, ra hiệu cho đề kỵ đi theo ban thưởng chiếc ngọc hốt cho hắn.
Chiếc ngọc hốt trong tay hắn nặng trịch, cảm giác lạnh lẽo nhưng lại toát lên vẻ hoa lệ, quý giá.
Kỳ thi quan lại lần này, hắn không chỉ bảo toàn được chiếc ô sa trên đầu, mà thậm chí còn may mắn được tiến giai ba đẳng, tăng bổng lộc ba quý, được đề bạt lên chức Tòng thất phẩm Thượng Triều Tán Lang. Không bao lâu nữa, hắn sẽ nhậm chức Thái Thường Bác sĩ tại Thái Thường Tự, một vị trí quan trọng để chuẩn bị tư vấn cho quốc gia mỗi khi có nghi vấn.
Tranh thủ lúc điều nhiệm còn chưa chính thức ban xuống, hắn cần phải tìm một khoảng thời gian rảnh rỗi để đến Bảo Tương Lâu, báo cho nương nương một tiếng.
Hắn tuy có phần ngu độn, nhưng cũng thấu hiểu đạo lý "muốn lấy thì phải cho trước". Một nương nương chỉ mới gặp mặt một lần mà đã nguyện ý phí tâm chỉ điểm hắn, chắc hẳn là nàng có chỗ cần dùng đến hắn.
Bảo Tương Lâu.
Lý Doanh nghe xong lời Thẩm Ám Chi, khóe môi nàng khẽ cong lên một nụ cười mờ nhạt, rồi nhẹ nhàng gật đầu: "Ngươi làm rất tốt."
Thẩm Ám Chi chắp tay vái một cách cung kính, vẫn giữ nguyên dáng vẻ cúi đầu khiêm nhường: "Nương nương nếu có bất kỳ chỗ nào cần dùng đến vi thần, xin cứ việc phân phó."
Lý Doanh nhìn chiếc ngọc quan mới tinh trong suốt lấp lánh trên đầu hắn, rồi lại đưa mắt nhìn bộ quan phục đen mới tinh tươm, thẳng thớm của hắn, khẽ cất giọng: "Thế nhưng, nếu điều bản cung muốn ngươi làm, lại là một tội lớn đến mức phải chém đầu thì sao?"
Thẩm Ám Chi khẽ vuốt vạt áo, rồi lập tức cúi đầu, quỳ sụp xuống đất, giọng nói kiên định: "Nương nương đã có ơn đề bạt vi thần, vi thần tự nhiên sẽ nguyện lấy tính mạng này để báo đáp."
Có một lời thề thầm kín giấu sâu trong lòng hắn, chưa từng thốt ra - rằng cho dù nương nương không giúp hắn vượt qua kỳ thi quan lại, chỉ cần nàng đứng dưới ánh sáng hắt qua khung cửa sổ, khẽ quay đầu nhìn hắn một khoảnh khắc ấy thôi, cũng đủ khiến hắn nguyện đặt sinh tử ra ngoài vòng cương tỏa, chỉ để đổi lấy một nụ cười rạng rỡ trên môi nàng.
Nhìn thấy dáng vẻ của chàng lang quân trẻ tuổi trước mắt, một lòng sẵn sàng liều mình vì nàng mà xả thân, Lý Doanh không khỏi bật cười khẽ.
"Ta không cần mạng của ngươi," nàng khẽ nói, giọng điệu rõ ràng: "Ta muốn ngươi vào Hồng Lư Tự làm quan."
Hồng Lư Tự, một nha môn vừa có trách nhiệm tiếp đãi các sứ thần, khách quý từ nước ngoài, lại vừa phụ trách lo liệu tang lễ cho các quý nhân trong nội đình và ngoại triều.
Thẩm Ám Chi ngạc nhiên đến sững sờ, vội vàng ngẩng đầu lên. Hắn nhìn thấy nương nương đang khoác trên mình một thân áo tang trắng muốt, ngồi cao quý sau tấm rèm thêu, đôi mắt nàng khẽ rũ xuống, dõi theo hắn.
"...Vi thần xin lĩnh mệnh." Hắn cúi mình vái một cái thật sâu, rồi lại khẽ cất lời: "Nương nương, một khi điều lệnh đã ban xuống, vi thần liền không thể vào cung nữa. May mắn thay, từ trước vi thần đã từng thay cấp trên nuôi dưỡng chí điểu, sau này xin dùng chí điểu để truyền tin, còn mong nương nương bảo trọng phượng thể."
Mười năm đèn sách miệt mài, chỉ đổi lấy một chức Cửu phẩm Thái thường khanh hèn mọn, bình thường lại chỉ có thể thay cấp trên nuôi chim, hắn cũng đã từng oán trách không thôi. Nhưng giờ đây, hắn lại cảm thấy vô cùng may mắn, vì chính mình lại hiểu cách huấn luyện chim, nhờ đó mà có thể cùng nương nương truyền tin.
Lý Doanh khẽ gật đầu, rồi đột nhiên nhớ lại con chim sẻ bạc bị bắn chết thảm thương ở Dưỡng Tâm Điện ngày hôm ấy, nàng bèn nhắc nhở:
"Trong cung, ngoại trừ những con huyền điểu do chính thiên tử nuôi dưỡng, tất cả chim chóc khác nếu chưa được đánh dấu đều sẽ bị xử lý. Nếu có việc khó khăn, ngươi hãy truyền tin cho bản cung." Những chuyện vụn vặt khác, nàng không muốn nghe.
Nàng vốn không thích vòng vo, nếu có thể trực tiếp tiếp cận các quan viên Hồng Lư Tự, nàng đã chẳng cần phải nghĩ cách để Thẩm Ám Chi tìm mọi cách chen chân vào đó làm gì.
Điều này đồng nghĩa với việc sẽ tốn nhiều thời gian hơn, và kéo theo đó là vô vàn biến số khó lường.
Quả nhiên.
Biến số đã đến.
Ngọc Phù Điện.
Thanh Lệ khẽ vén tấm rèm, nhẹ nhàng rón rén bước vào bên trong. Sắc mặt nàng khác hẳn mọi khi, khẽ nói: "Nương nương, vị Lan thượng quan ở Khôn Ninh Cung đã biến mất rồi."
Khôn Ninh Cung tựa như một chiếc thùng sắt kiên cố, kín mít không một kẽ hở. Bên ngoài chỉ có thể nhận ra Lan thượng quan đã không còn ở đó, nhưng tuyệt nhiên không thể dò la được rốt cuộc nàng đã đi đâu.
Lý Doanh khẽ gật đầu, nhưng vẫn giữ im lặng, không nói một lời.
Tốc độ hoàng hậu xử lý Lan Nương chậm hơn nàng tưởng tượng rất nhiều. Theo lý mà nói, ngay từ ngày mùng hai tháng hai, khi Lan Nương đã lợi dụng lũ ong vò vẽ để đẩy hoàng hậu và công chúa vào hiểm cảnh, chỉ cốt để hãm hại nàng, thì hoàng hậu đã nên xử lý Lan Nương rồi.
"Còn nữa..." Thanh Lệ khẽ hạ thấp giọng, rồi thuật lại những biến động đang diễn ra trong triều đình: "Kỳ thi quan lại năm nay, chính là vị Thái thường khanh họ Thẩm kia đã giành được vị trí thủ khoa. Nghe nói chủ khảo quan đã ưu ái hắn hết mực, đề bạt hắn làm Thái Thường Bác Sĩ, thậm chí còn tiến cử hắn hiệp lý Thượng thư Tỉnh để hiệu đính danh sách quan lại giáng cấp."
Đây là một thượng dụ được ban bố công khai, rộng rãi khắp nơi, nên được rất nhiều người biết đến. Trong nội đình, điều này cũng chẳng còn là bí mật gì nữa.
Quan lại giáng cấp, cắt giảm những quan lại thừa thãi - đây quả là một công việc ở đầu sóng ngọn gió, muốn không đắc tội với người khác cũng thật khó khăn.
Đúng lúc này.
Chiếc cửa sổ kéo khẽ động đậy, phát ra những tiếng khẽ khàng.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại website Mỏ Truyện - https://motruyen.online/read/th-n-o-t-y-u-phi&chuong=43]

Dường như có một chú chim đang gõ nhẹ vào khung cửa.
Thanh Lệ vừa định mở cửa sổ, Lý Doanh đã kịp thời gọi nàng lại: "Ngươi ra ngoài xem Nghi Phúc đã ăn uống gì chưa."
Thanh Lệ cũng không hỏi thêm điều gì, chỉ khẽ đáp một tiếng rồi lặng lẽ rời đi.
Sau khi nàng rời đi, Lý Doanh tự tay mở cửa sổ. Một bóng đen sì vỗ cánh phành phạch bay vút vào trong, rồi nghiêng đầu nghiêng cổ đậu xuống chiếc bàn đen. Đôi mắt to như hạt đậu của nó chăm chú nhìn nàng.
Lý Doanh từ dưới cánh nó khẽ lấy ra một viên keo cá. Nàng bẻ vụn nó ra, để lộ một tờ giấy cuộn tròn bên trong. Nàng đọc lướt qua mười hàng một lúc, trong lòng khẽ giật mình.
Nàng lập tức treo tờ giấy vào ngọn đèn lưu ly, đốt cháy thành tro. Sau đó, nàng cầm bút viết vội vài chữ lên tờ giấy tuyên sống, cẩn thận nhét vào trong viên keo cá, rồi hun qua lửa một lát để dán lại thật chặt dưới lớp lông vũ của nó.
Làm xong xuôi tất cả những điều này, nàng mới một lần nữa mở cửa sổ, dõi theo bóng chí điểu khuất dần nơi xa thẳm.
Chí điểu sao còn chưa đến?
Thẩm Ám Chi đứng sững sờ bên ngoài trị phòng của Thái Thường Tự, tay ôm chặt một cuộn danh sách. Hắn mặc chiếc áo vải nhăn nhúm, không ngừng đi đi lại lại, vẻ mặt đầy lo lắng.
Trên cuộn danh sách ấy là sổ khảo hạch của kỳ thi quan lại năm nay. Những cái tên được liệt kê trên đó, không một ai là không phải quan lại thuộc quyền quản lý của các vương công.
Giáng cấp thế nào, là tước bỏ bổng lộc, hay là biếm trích đi xa, tất cả đều do các nha môn soạn thảo, rồi do chính hắn đến đối chiếu, kiểm tra và thẩm hạch. Sau đó, danh sách sẽ được đưa đến Khảo Công Tư để phúc tra, sau khi phúc tra kỹ lưỡng ba lần, mới được giao cho Thủ phụ phê duyệt.
Vấn đề nan giải ở chỗ, bất kỳ ai trong số những người có tên trên danh sách ấy, đều có thể dễ dàng lấy mạng hắn, giết sạch cả nhà hắn, thậm chí là tru di cửu tộc hắn, tất cả chỉ là chuyện động nhẹ một ngón tay mà thôi.
Chỉ còn nửa khắc nữa thôi, Tạ quốc công sẽ đích thân đến lấy sổ khảo hạch.
Một khi sổ khảo hạch được công bố, việc giáng cấp đã định, hắn không biết mình sẽ bị bao nhiêu vương công quý tộc ghi hận, thù ghét đến tận xương tủy.
Đúng lúc Thẩm Ám Chi đang nhìn chằm chằm vào sổ khảo hạch mà thất thần, thì từ phía xa hành lang, bóng dáng một hàng người dần hiện ra.
Cùng lúc ấy, trên nền trời trong xanh bỗng dần hiện ra một vệt đen mờ. Một con chí điểu đang sà xuống, bay thẳng về phía hắn.
Thẩm Ám Chi giữ vẻ mặt bình tĩnh đến lạ, hắn quay đầu, nhẹ nhàng ôm lấy nó rồi bước vào trị phòng.
"Vào cái thời điểm quan trọng này," Võ Thù khẽ buột miệng nói: "Không ngờ Thái Thường Bác Sĩ lại vẫn còn tâm tư nuôi chim."
Tạ Tuyết Minh khẽ liếc mắt nhìn lên vòm trời xanh thẳm, trong lòng như có điều suy tư sâu xa.
Con chí điểu kia, rõ ràng là bay đến từ phương hướng nội đình.
Là ai đã truyền tin cho hắn? Phải chăng là người đứng sau giúp hắn viết sách luận?
Vào ngày diễn ra kỳ thi quan lại, hắn đã sai người điều tra tất cả sách luận của Thẩm Ám Chi qua các năm. Văn phong của chúng không hề khác biệt so với bài sách luận về chế độ Tô Dung Điều kia, nhưng nội dung bên trong, chỉ cần liếc qua là biết ngay không phải do hắn có thể nghĩ ra.
Giả như đó là phương pháp do Lũng Tây Lý thị nghĩ ra, thì họ cũng sẽ không dồn hết hy vọng vào một tiểu quan hèn mọn như vậy.
...Rốt cuộc là ai?
Thẩm Ám Chi nhìn Tạ Tuyết Minh, cất lời: "Hạ quan phụng mệnh Tạ quốc công, đã hiệu đính sổ khảo hạch. Các nha môn đều hành sự công chính, không hề có chút thiên vị nào, vì vậy hạ quan đã không sửa một chữ nào."
Nương nương đã thông qua chí điểu để nhắn nhủ hắn, rằng hãy "lấy bất biến ứng vạn biến".
Tạ Tuyết Minh ngồi ở vị trí đầu tiên trong trị phòng. Căn phòng vốn dĩ đơn sơ, trống trải, nhưng khi có hắn với chiếc áo lụa trắng tinh khôi ngồi vào, bỗng trở nên sang trọng, tựa như được chất đống ngàn vàng.
Sau một khoảng tĩnh lặng đến khó hiểu, khiến người ta không thể đoán định, khung cửa sổ bỗng chầm chậm mở rộng. Trong làn gió xuân tháng hai se lạnh, Thẩm Ám Chi lại cảm thấy mồ hôi túa ra ướt đẫm cả lưng áo.
Hắn vẫn cúi gằm đầu, nghe thấy giọng Tạ quốc công trầm thấp vang lên từ phía trên đỉnh đầu: "Ai đã dạy ngươi làm như vậy?"
Thẩm Ám Chi thoáng chần chừ, vẻ mặt như thể hoàn toàn không hiểu hắn đang hỏi điều gì: "...Cái gì cơ?"
Thấy hắn giả vờ ngây ngô, Tạ quốc công đột ngột đổi giọng, lời nói lạnh lùng: "Đưa con chí điểu này cho ta."
Lần này, không chỉ Thẩm Ám Chi kinh ngạc đến sững sờ, mà ngay cả trưởng tùy vẫn đứng lặng lẽ phía sau lưng Tạ Tuyết Minh cũng thoáng lộ vẻ ngạc nhiên trong khoảnh khắc.
Từ khi công bố kỳ thi quan lại cho đến khi kỳ thi kết thúc, suốt những ngày qua, không biết bao nhiêu vương công và các quan lại dưới quyền đã vội vã mang lễ vật đến phủ quốc công.
Thế nhưng chủ quân lại từ chối tất cả, không cho bất kỳ ai bước qua cánh cửa phủ. Phong thái của hắn cứ như một vị thanh quan cương trực không a dua vậy, phì, nói thẳng ra thì hắn chính là một thanh quan!
Vậy mà lúc này, sao hắn lại để mắt đến cả một con chí điểu bình thường không chút đặc biệt nào, còn không hề khách khí mà đòi người ta?
Tin tức này một khi truyền ra ngoài, e rằng tất cả chí điểu khắp kinh thành đều sẽ gặp tai ương. Phủ Tạ quốc công chắc chắn sẽ lập tức đón đủ loại người mang chim đến tặng.
Thẩm Ám Chi vẫn luôn cúi gằm đầu, bỗng nhiên ngẩng phắt lên, nhìn thẳng vào Tạ quốc công. Hắn lén lút bắt con chí điểu đang đậu trên vai mình giấu vào trong tay áo, rồi khẽ nói: "Tạ quốc công, e rằng... e rằng không thể."
Nếu lỡ đưa nó cho Tạ quốc công, lỡ như hắn phát hiện ra manh mối ẩn chứa bên trong, rồi dùng nó để liên hệ với nương nương... thì biết phải làm sao đây?
Hắn đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc người trước mắt sẽ trở mặt, mạnh mẽ ép buộc hắn phải giao ra con chí điểu ấy.
Tạ Tuyết Minh: "Ồ."
Ánh mắt hắn lướt nhanh qua con chí điểu đang khẽ vỗ cánh, thoáng dừng lại một chút, rồi hắn không nói thêm lời nào nữa.
Dưới lớp lông đuôi của nó, có dán một lớp keo cá. Dưới những chiếc lông vũ đen kịt, lớp keo ấy phản chiếu ánh nước lấp lánh.
Thẩm Ám Chi, quả nhiên là đang lợi dụng con chí điểu này để truyền tin cho người khác.
...Người đó là ai?
Một cái tên vừa bất ngờ, lại vừa như thể nằm trong lẽ thường, bỗng nhiên nổi lên trong tâm trí hắn--
Lý Doanh.
Từ ngày mùng mười tháng hai, khi Thái Thường Tự cầu phúc cho công chúa, cho đến tận bây giờ, cũng chỉ mới vỏn vẹn mười ngày mà thôi.
Họ vậy mà lại thân thiết đến mức này, thậm chí còn có thể dùng chí điểu để truyền tin cho nhau.
Tạ Tuyết Minh từ từ mỉm cười.
Hắn sớm đã nên biết, một người như Lý Doanh, tất cả mọi người đều sẽ như những con thiêu thân lao vào lửa mà không ngừng theo đuổi nàng.
Thẩm Ám Chi vẫn còn ngây người, ngơ ngác nhìn Tạ quốc công đang đột nhiên mỉm cười ở phía trên. Trong lòng hắn dâng lên từng đợt sóng lăn tăn, đối mặt với vị Thủ phụ quyền khuynh triều dã như vậy, hắn làm sao có thể không sợ hãi cho được?
Thế nhưng, hắn tuyệt đối không thể giao con chí điểu ấy cho Tạ quốc công.
Đây chính là sợi dây liên kết duy nhất, là cầu nối duy nhất giữa hắn và nương nương.
Đúng lúc này, bên ngoài trị phòng, những đám mây đen kịt đang cuồn cuộn kéo đến, và từ trên vòm trời xanh thẳm, từng trận tiếng chim kêu vang vọng.
"Ào ào--"
Mưa xuân lất phất như tơ, khẽ thổi động chiếc cửa sổ kéo của Ngọc Phù Điện, khiến tấm rèm cửa lụa trắng như tuyết cứ thế phồng lên rồi lại xẹp xuống, tuần hoàn mãi không dứt.
Một con chí điểu ướt sũng, đen sì đang ngồi xổm dưới bậu cửa sổ. Nó co mình lại thành một cục tròn vo, đôi mắt bé tí như hạt đậu đáng thương cứ thế nhìn chằm chằm vào bên trong điện.
Hồ ly đang ngồi xổm trên chiếc bàn đen, đôi mắt nó sáng quắc, nhìn chằm chằm đầy vẻ hổ thị đan đan (*).
(*)Hổ thị đan đan: trừng mắt rình rập như hổ nhìn mồi
--------------------