Gió thanh thổi qua khe cửa, hương trầm tỏa ra từ trong lư bỗng lẫn thêm hơi thở của trúc xanh, khiến người ta nhất thời khó lòng phân biệt được là hương trầm đã nhuốm vị trúc, hay hương trúc đã làm nhạt đi mùi trầm.

Cũng giống như cái gọi là tư sự, tám chín phần cũng chẳng thể tách rời khỏi công sự vừa bàn luận khi nãy.

Phá Vụ ngước mắt, xuyên qua làn khói trắng mỏng manh vừa tụ lại, nhìn về phía nam tử áo trắng đang rủ rèm mi mỉm cười.

Tâm trí thiếu niên ngược dòng thời gian về lại ba tháng trước.

Ba tháng trước, sau khi trưởng công tử dùng kế hỗ trợ quận thủ Ngụy Hưng đánh đuổi quân Hồ, đã bị mấy chục tên tặc khấu bịt mặt phục kích tại nơi giáp ranh giữa hai quận Ngụy Hưng và Thượng Dung. Chỉ vỏn vẹn bốn mươi người mà lại có thể chống chọi với hai trăm tinh nhuệ của Yến thị, rõ ràng đó không phải là lũ giặc cướp tầm thường.

Mục đích của chúng cũng chẳng đơn thuần là cầu tài.

Khinh công tên thích khách trẻ tuổi cầm đầu cực tốt, hắn bay người vượt qua hàng loạt hộ vệ hòng áp sát để ám sát trưởng công tử.

Nhưng không rõ vì cớ gì, ngay khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, hắn bỗng nhiên thất thần, mũi dao đâm chệch đi. Trưởng công tử vốn luyện tập cưỡi ngựa bắn cung từ nhỏ, thể lực còn có thể giằng co với tên thích khách đó trong vài khắc, bằng không hậu quả thật khó lường.

Trưởng công tử bị thương, đám thích khách kia lại thực sự không thể xem thường, nên họ đành thay đổi hành trình, đến Lịch Thành gần nhất để dưỡng thương, đồng thời lệnh cho thành chủ hỗ trợ vây bắt vài tên thích khách còn sót lại đang lẩn trốn.

Trong thời gian tạm trú tại phủ thành chủ, thì ngày nọ, một nữ lang xinh đẹp vô tình xông vào hoa viên khi trưởng công tử đang thanh đàm cùng thành chủ Lịch Thành.

Nữ lang đó có vài phần tương đồng với một vị cố nhân từng có vài lần tiếp xúc với trưởng công tử, khiến công tử không nhịn được mà nhìn thêm vài lần.

Mà thành chủ Lịch Thành vốn là kẻ háo sắc, thấy ánh mắt trưởng công tử nhìn nữ lang kia “không mấy trong sạch”, liền suy bụng ta ra bụng người, cho rằng trưởng công tử đã động lòng. Để nịnh bợ Yến thị, thành chủ Lịch Thành âm thầm tính kế nhận nữ lang này làm nghĩa nữ để dâng tặng cho lang quân.

Vừa hay, người của họ tra được tung tích của tên thích khách trẻ tuổi cầm đầu, suốt đêm đi vây bắt nhưng lại để hụt mất.

Trùng hợp thay, ngay ngày hôm sau, cha của nữ lang kia vội vã báo với thành chủ rằng con gái mình đã bị tặc nhân bắt đi, mà dáng dấp cùng thân thủ của kẻ đó lại có vài phần giống với tên thích khách trẻ tuổi mà Yến thị đang truy tìm!

Mọi người hay tin, bèn sai người tìm cha của nữ lang kia đến để tra hỏi.

Nào ngờ người đã biệt tích không dấu vết, nhà cửa cũng bị thiêu rụi chỉ còn là đống đổ nát, nhưng lại chẳng thấy hài cốt đâu.

Sau đó, họ điều tra được cha của nữ lang là lang trung dưới trướng thành chủ Lịch Thành. Vợ ông mất sớm, nuôi nấng một nữ nhi ở quê nhà, vì chiến loạn nên mới đón đến Lịch Thành cách đây vài tháng.

Xem ra, thân thế của nữ lang dường như không có gì bất thường.

Nhưng bởi dung mạo của nàng quá giống với vị cố nhân kia của trưởng công tử, lại có liên can đến tên thích khách.

Trớ trêu thay, người cha lại mất tích ngay thời điểm mấu chốt.

Trong chuỗi trùng hợp liên hoàn này, chắc chắn ẩn giấu uẩn khúc.

Thế là trưởng công tử đã họa lại bức chân dung của nàng, phái người tìm kiếm khắp vùng lân cận, nhưng bấy lâu nay vẫn bặt vô âm tín.

Cho đến tận hôm nay…

Phá Vụ thu lại dòng suy nghĩ, tiếp tục nói: “Có một tiểu lại báo rằng người nhà gã gặp được một đôi phu thê trẻ trong núi.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại website Mỏ Truyện - https://motruyen.online/read/sau-khi-bi-mu-ta-nhan-nham-phu-quan&chuong=2]

Phụ nhân trẻ trung xinh đẹp, phu quân là kiếm khách trẻ tuổi. Hai người họ vừa hay đến Trúc Khê vào một tháng rưỡi trước. Trừ đi nửa tháng đi đường, thời gian hoàn toàn khớp với lúc con gái lang trung kia bị bắt đi.”

“Phu thê sao…”

Yến Thư Hành hơi mỉm cười.

Hắn hỏi: “Ta nhớ lang trung kia nói con gái mình bị sát thủ bắt đi, cớ sao giờ lại trở thành thê tử người ta?”

“Có lẽ là bị tặc nhân uy hiếp dụ dỗ.”

“Biết đâu không phải bị bắt đi, mà là cùng người tư bôn (bỏ trốn theo trai)!”

Hai giọng nói đồng thời vang lên, một trầm tĩnh, một nhảy nhót, chính là Phá Vụ và Xuyên Vân.

Yến Thư Hành ôn hòa nhìn về phía Xuyên Vân, cười rạng rỡ nói: “Nếu thật sự như lời Xuyên Vân nói, nữ lang kia bỏ trốn là vì chỉ trọng chân tình, chẳng màng quyền quý, xem ra cũng không mất đi tiết nghĩa.”

Xuyên Vân tự biết mình lỡ lời, nói như vậy chẳng phải đang ám chỉ nữ lang kia bỏ trốn là vì coi thường lang quân sao? Gã vội vàng chữa ngượng: “Thuộc hạ nói đùa thôi mà! Lang quân xuất thân thế gia hàng đầu Đại Chu, từ thuở thiếu thời đã danh chấn Lạc Dương, mấy tháng trước lại dùng kế lấy ít thắng nhiều đánh đuổi Hồ tặc, một trận thành danh! Nay người còn sắp thăng nhậm trung thư lệnh, các khuê nữ thế gia ái mộ người nhiều như cá diếc qua sông, cô nương kia chắc chắn cũng không ngoại lệ. Nếu nàng ta có nhìn trúng kẻ khác, nhất định là vì bị mù mắt rồi!”

Yến Thư Hành kiên nhẫn nghe xong những lời nịnh hót tùy tiện, chỉ cười nhạt, rồi dặn dò Phá Vụ: “Trước tiên phái vài người cải trang thành lưu dân đi thám thính xem xung quanh có phục kích hay không, tuyệt đối không được đánh rắn động rừng.”

Phá Vụ nhận lệnh lui ra.

Người vừa đi trước, Xuyên Vân đã vội mách lẻo: “Lang quân, cái tảng băng trôi kia lúc ra cửa hình như vừa lén cười đấy!”

Yến Thư Hành ôn tồn nói: “Ừ, ta thấy rồi. Không chỉ vậy, ta còn thấy cả Xuyên Vân ngươi cũng đang cười nữa kìa.”

Xuyên Vân “trộm gà không thành còn mất nắm gạo”, va phải ánh mắt dịu dàng nhưng đầy cảnh cáo của nam tử trẻ tuổi.

Thiếu niên ngẩn ra, vội vàng ôm con thỏ chạy biến ra ngoài: “Lang quân nhìn nhầm rồi! Thuộc hạ... thuộc hạ đi tắm cho thỏ đây!”

Yến Thư Hành chỉ mỉm cười.

Gió thanh lùa qua cửa sổ, ánh nến chập chờn, ánh sáng lúc mờ lúc tỏ chiếu lên gương mặt khiến thần sắc hắn trở nên biến ảo khôn lường.

Hắn chăm chú nhìn con thiêu thân đang bay quanh đài nến, hồi lâu sau mới khẽ cười, cầm lấy quạt xếp, nhẹ nhàng quạt đuổi nó rời xa ngọn lửa. Nào ngờ con thiêu thân kia lại bướng bỉnh, nhất quyết lao về phía ánh đèn.

Yến Thư Hành bất lực cười, cúi đầu thổi tắt nến.

Trong phòng tức khắc chìm vào bóng tối, chỉ còn lờ mờ thấy được bóng dáng cao gầy như ngọc thụ lâm phong của thanh niên.

Gió mỗi lúc một lớn, tiếng lá trúc xào xạc dồn dập như mưa rào, hòa cùng tiếng mưa rơi tí tách từ lúc nào chẳng hay. Gió cuốn theo mưa, thổi tới tận ngôi nhà nhỏ giữa núi rừng cách đó hàng chục dặm.

A Tự nằm trên sập, tĩnh lặng lắng nghe tiếng mưa đêm giữa ngàn núi, tâm trí trôi dạt về đêm đó tại Lịch Thành của hai tháng trước.

Đêm đó, nàng chân trần ngồi xổm giữa đống củi dưới cửa sổ. Mưa không tính là lớn, nhưng vì căn nhà cũ nát, tường mỏng không ngăn nổi âm thanh, đủ để nàng nghe được đại khái cuộc đối thoại của một nam một nữ bên trong.

Kể từ đó, cuộc sống bình yên đã bị đập tan hoàn toàn.

Ngày hôm đó, nàng vào phủ thành chủ để đưa thảo dược cho cha, nhưng vì đi nhầm đường mà vô tình xông vào một viện, bắt gặp thành chủ và một vị lang quân trẻ tuổi đang thanh đàm.

Lang quân kia gương mặt ôn nhã tuấn tú, nhìn y phục và khí chất hẳn là công tử thế gia. A Tự lập tức đoán ra, đó chính là Yến trưởng công tử đang dưỡng thương trong phủ mà cha nàng thường nhắc tới.

Trong khoảnh khắc vô tình chạm mắt, lang quân trẻ tuổi đó mỉm cười ấm áp, hơi gật đầu chào nàng.

Nụ cười ôn nhu ấy vô cùng đáng để nghiền ngẫm.

Thời bấy giờ ranh giới giữa sĩ tộc và thứ dân xa cách như trời với đất, một nữ tử thứ tộc như nàng bị một con cháu thế gia nhìn với ánh mắt đầy thâm ý như vậy, chung quy chẳng phải chuyện tốt lành gì.

Huống hồ bên cạnh còn có thành chủ nổi tiếng háo sắc.

A Tự nghĩ rằng sĩ tộc đa phần trọng danh tiếng, có lẽ sẽ không làm khó nàng giữa chốn đông người, bèn giả vờ hoảng hốt, thừa cơ trốn thoát.

Hoàng hôn hôm đó, cha nàng là Trịnh Ngũ hiếm hoi lắm mới về nhà, nói rằng thành chủ phu nhân vừa gặp nàng đã thấy thân thiết như người cũ, muốn nhận nàng làm nghĩa nữ.

A Tự trực giác thấy có điều chẳng lành, im lặng không nói.

Trịnh Ngũ kiên nhẫn giải thích, nói rằng thân phận nghĩa nữ có thể xem như một tấm bùa hộ mệnh — có mối quan hệ với phủ thành chủ, họ có thể sớm tìm cho nàng một gia đình tốt để gả đi. Bằng không, với nhan sắc của nàng, nếu sau này nhà chồng thế yếu, e rằng cũng sẽ bị kẻ ác dòm ngó.

Trước đó, A Tự từng suýt bị đám con cháu phong lưu để mắt tới vì dung mạo, vì vậy cha nàng đã đặc biệt dùng thảo dược chế ra loại cao có thể ngụy trang thành vết bớt, bảo nàng bôi lên trán mỗi khi ra ngoài.

Cha và người tình của ông là Vân nương là những người thân duy nhất của A Tự. Họ luôn đối xử với nàng rất tốt, còn từng vài lần giúp nàng ngăn cản sự quấy nhiễu của đám con cháu quyền quý, thế nên nàng vô cùng tin tưởng họ.

Lại nghĩ, có lẽ nhờ mối quan hệ với phủ thành chủ mà cha có thể được trọng dụng hơn, nên nàng đã gật đầu đồng ý.

Thế nhưng, trực giác vẫn khiến nàng thấp thỏm không yên.

Đêm ấy nàng trằn trọc khó ngủ, Vân nương đột nhiên ghé đến lúc nửa đêm, cùng Trịnh Ngũ nhắc tên nàng. A Tự sinh nghi, liền nán lại nghe ngóng, nấp dưới cửa sổ phòng họ để nghe trộm, lúc này mới biết được bộ mặt thật của cả hai.

Hóa ra, người gọi là cha bấy lâu nay chẳng phải người thân, mà chỉ là một người lạ đã nhặt được nàng!

Ông ta luôn coi nàng như món hàng quý để trục lợi. Ban đầu ông định chọn thời cơ dâng nàng cho thành chủ, nhưng đúng lúc trưởng công tử Yến thị đi ngang qua đây dưỡng thương, ông ta liền đổi ý, định để nàng lọt vào mắt xanh của cả vị lang quân thế gia kia lẫn thành chủ, nhằm bảo đảm kế hoạch “vạn không nhất thất”.

Ngày hôm đó cao bôi mặt đã dùng hết, lại xui xẻo thay Vân nương vội vã chạy đến nói cha đang thiếu gấp một vị thuốc, bảo A Tự mang tới. Vị thuốc đó là do Trịnh Ngũ đặc chế, phủ thành chủ không có sẵn. A Tự không đành lòng để cha bị thành chủ trách phạt, lại nghĩ chỉ đi đưa thuốc, chỉ cần cha giúp nàng che chắn thì chắc sẽ không chạm mặt những người không nên gặp. Nào ngờ dù đã cẩn thận hết mức, cuối cùng vẫn va phải giới quyền quý.

Vị lang quân thế gia kia và nàng vốn chẳng hề quen biết.

Chỉ mới nhìn nhau từ xa, thậm chí chưa nói với nhau câu nào, thành chủ háo sắc kia đã “suy bụng ta ra bụng người”, cho rằng hắn đã động tâm.

A Tự đoán rằng, chuyện thành chủ phu nhân nhận nàng làm nghĩa nữ phần lớn là do Trịnh Ngũ xúi giục. Một là để mê hoặc nàng, hai là để phủ thành chủ và Yến thị có mối dây liên kết sâu đậm hơn, từ đó Trịnh Ngũ sẽ hưởng lợi. Dẫu sao, dâng tặng một mỹ nhân thì chẳng đáng là bao, nhưng dâng một “nghĩa nữ” thì ý nghĩa lại hoàn toàn khác biệt.

Nếu nàng đồng ý, e rằng chẳng quá vài ngày, bọn họ sẽ tìm cách đưa nàng lên giường của Yến trưởng công tử kia.

Trước đó, Trịnh Ngũ đã nhiều lần tán dương trước mặt nàng rằng Yến trưởng công tử là người ôn nhu như ngọc, là bậc danh sĩ phong lưu.

Tuy nhiên, đêm đó nàng lại tận tai nghe thấy Trịnh Ngũ nói với Vân nương rằng: Yến Thư Hành kia chẳng qua chỉ là một tên ngụy quân tử, tuổi trẻ mà đã giữ chức cao quyền trọng, tất cả là nhờ bóng mát của gia tộc và thủ đoạn tàn độc mà có được.

Nhưng dù hắn là chân quân tử hay ngụy quân tử thì cũng chẳng liên quan gì đến A Tự. Nàng không ngốc, những kẻ cao quý quyền uy thường rất coi trọng thanh danh của mình, lẽ nào lại mê muội vì sắc dục mà dễ dàng bị mỹ nhân mê hoặc?

Trịnh Ngũ hiển nhiên cũng đã lường trước điều này.

Ông ta nói rằng Yến Thư Hành chưa chắc đã nhìn trúng, nhưng kẻ háo sắc như thành chủ nhất định sẽ không bỏ qua miếng mồi ngon bên miệng.

Dù sao đi nữa, bọn họ cũng đã quyết dâng nàng cho giới quyền quý để đổi lấy lợi lộc.

Nhưng thành chủ Lịch Thành là hạng người nào chứ? Ông ta xa hoa vô độ, háo sắc, bạo ngược. Nghe đồn mỗi tháng phủ thành chủ đều nạp thêm vài cơ thiếp, mỗi người mỗi vẻ, nhưng suốt bao năm qua, số cơ thiếp trong phủ vẫn luôn chỉ dừng ở con số hai mươi. Những người biến mất phần lớn là do mất đi sự sủng ái mà bị đem tặng cho người khác, hoặc bị hành hạ đến chết.

“Uỳnh ——”

Tiếng động lớn đột ngột vang lên, A Tự bật dậy, không chút do dự rút chủy thủ ra, sau đó mới kịp phản ứng lại đó là tiếng sấm.

Nàng thở phào một hơi, siết chặt chủy thủ, thu hồi tâm trí từ những ký ức kinh hoàng đó về thực tại.

Lúc này tuy cũng có phần thấp thỏm, nhưng dù sao cũng đã khác xưa.

Cho dù ở nơi khác nàng có va đầu vào đá, thì đó cũng là do nàng tự chọn. Cuộc đời và mạng sống này là của chính nàng, thà rằng tự hủy hoại trong tay mình, còn hơn để kẻ khác cậy vào sự tin tưởng của nàng mà xem nàng như món đồ chơi để dâng cho một lão già bạo ngược, háo sắc!

Mưa bất chợt nặng hạt, tiếng gió tiếng mưa từ bốn phương tám hướng bủa vây, rõ ràng nghe như quỷ khóc sói gào, nhưng trái lại còn khiến người ta cảm thấy an tâm hơn, như thể mọi nguy hiểm đều đã bị ngăn cách ở ngoài kia.

Trước khi đi, Giang Hồi từng nói nếu lần này có tin tức, chẳng bao lâu nữa có thể đưa A Tự về quê hương của hắn, để nàng được sống những ngày tháng yên bình.

A Tự hỏi quê hương hắn ở đâu, Giang Hồi lại ngập ngừng, chỉ nói là chuyện dài khó nói hết, đợi hắn quay về sẽ kể chi tiết cho nàng nghe.

Sống những ngày tháng bình yên là một sự cám dỗ cực kỳ lớn đối với A Tự. Nàng thầm cầu nguyện, hy vọng lần này hắn có thể lo liệu xong xuôi mọi việc.

Nghĩ vậy, A Tự mượn niềm hy vọng mong manh ấy để tạm trấn định tâm thần. Nàng tra chủy thủ vào vỏ, nằm lắng nghe tiếng mưa suốt một đêm, rồi chìm vào giấc ngủ rạng sáng khi tay vẫn nắm chặt chủy thủ.

Ba ngày liên tiếp sau đó, Giang Hồi vẫn chưa trở về.

Dẫu hắn từng nói phải đi vài ngày, nhưng A Tự vẫn không tránh khỏi thấp thỏm, chỉ là để Lý thẩm yên lòng, nàng buộc phải tỏ ra bình tĩnh.

Buổi trưa, Lý thẩm xuống núi nhặt củi, khi về kể rằng có người hàng xóm thấy bên ngoài núi lác đác vài tên lưu dân kéo đến.

Bà vỗ ngực sợ hãi nói: “Nghe bảo mấy tên lưu dân đó chỉ hái ít quả dại, cũng không cướp bóc hay đánh người. Ta còn nghe hàng xóm kể, đám lưu dân đó nói Yến trưởng công tử gì gì đó đã bắt được vây cánh của tên thích khách rồi!”

A Tự đột ngột đứng phắt dậy.

“Cái gì, thích khách bị bắt rồi sao?”