Bóng tối bị xé ra một khe hở.

A Tự cố sức nhấc đôi mi nặng trĩu, đập vào mắt nàng là một mái vòm rực rỡ sắc màu, bên trên dùng sơn màu vẽ hình các vị thần tiên.

Dòng suy nghĩ hỗn loạn một cách quỷ dị.

Chẳng lẽ nàng đã tới thế giới cực lạc rồi sao?

A Tự chậm chạp, thật chậm chạp quay đầu lại, thứ nàng nhìn thấy là những dải màn lụa trắng rủ xuống đang khẽ lay động, lớp này chồng lên lớp kia, giống hệt như những tầng mây trắng nơi chân trời.

Nàng chớp mắt một cách trì trệ.

Chợt có cơn gió mát thổi tới, dường như đã thổi hồn phách nàng trở về với thân xác. Tri giác cũng theo đó mà quay về.

A Tự chống tay gian nan ngồi dậy.

Trong đầu nàng là một mảnh hỗn độn.

Nàng thậm chí không biết tại sao mình lại ở nơi này.

Cứ ngẩn ngơ đờ đẫn ngồi như thế một hồi lâu, trong căn phòng rộng lớn tĩnh mịch bỗng vang lên tiếng bước chân.

Một tiếng, hai tiếng, ba tiếng.

Người tới dường như là một người trầm ổn, tiếng bước chân không nhanh không chậm từ xa lại gần, vang vọng trong đại điện rộng thênh thang và yên tĩnh, nhưng lại không khiến người ta cảm thấy sợ hãi.

Nó giống như tiếng chuông chùa ngân vang lúc ban mai.

A Tự cảm thấy yên tâm một cách vô cớ.

Nàng im lặng đợi tiếng bước chân lại gần, cho đến khi sau lớp màn lụa hiện ra một bóng người cao lớn mờ ảo.

Người đó dừng lại ở cách đó không xa.

Lời nói lạnh lùng xuyên qua lớp màn lụa truyền tới:

“Còn nhớ ngươi là ai không?”

Giọng nói của nam nhân kia xa lạ và bình thản.

Chính vì không chứa đựng quá nhiều cảm xúc, tựa như tiên nhân vô dục vô cầu, nên ngược lại không làm người ta nảy sinh lòng kiêng dè.

Cứ như thể một vị thần đang thẩm vấn thế nhân.

Đầu óc A Tự hoàn toàn trống rỗng.

Nàng nhất thời không thể trả lời đối phương, nghiêng đầu như một học trò đang đối phó với sự tra hỏi của thầy dạy, tìm kiếm hồi lâu trong ký ức hỗn độn, cuối cùng cũng tìm được một đáp án mà nàng cho là phù hợp.

"Ta…

“Ta là... Trần Tự Nguyệt?”

Trần Tự Nguyệt.

Cái tên này giống như đoạn chỉ thừa chưa kịp thắt nút ở mép chiếc bao gạo vừa khâu xong, chỉ cần kéo nhẹ một cái, chiếc túi đã may kỹ sẽ dễ dàng bị tháo tung ra.

Những ký ức bị đè nén bấy lâu nay, giống như những hạt gạo trong bao, vừa tìm được kẽ hở liền tuôn ra xối xả.

Trần Tự Nguyệt.

A Tự bàng hoàng lẩm nhẩm cái tên này.

Bên tai nàng vang lên một giọng nói ôn hậu, kiên nhẫn giải thích: “Không đặt tên cho A Tự theo chữ lót 'Khanh', là vì nương của con hy vọng sau này A Tự sẽ không phải chịu sự ràng buộc của gia tộc.”

A Tự xoay người, lớp lớp lụa trắng bên cạnh bỗng chốc nhuộm màu xanh non tươi tắn, biến thành những tầng lá sen xếp chồng lên nhau. Nàng đang ở giữa một đầm sen, ngẩng đầu nhìn lên, bầu trời xanh ngắt, trong trẻo như lọc qua nước.

Đó hẳn là năm nàng năm, sáu tuổi.

A Tự lúc bấy giờ đã lanh lợi, biết ăn biết nói, dần dần hiểu biết nhiều chuyện, cũng theo đó mà nảy sinh vô vàn thắc mắc: “Cha ơi, sao cha không đặt tên cho con theo chữ 'Khanh'? Chẳng lẽ đúng như lời đạo sĩ nói, là để tránh tai ương xua đuổi bệnh tật sao? Với lại, rõ ràng con không hề yếu ớt, thế mà cứ phải nói con thể nhược đa bệnh. Bình thường không cho con gặp người ngoài thì thôi đi, ngay cả các thúc thẩm, huynh đệ tỷ muội trong tộc con cũng chẳng gặp được mấy lần, có phải cha sợ con làm cha xấu hổ không?”

Cha của nàng, Trần Bá An - người khi ấy vẫn đang đương chức ở ngoại quận, tâm hồn gửi gắm nơi non bộ sơn thủy - xoa đầu nàng.

Ánh mắt Trần Bá An tràn đầy từ ái, thậm chí có phần thương xót: “Bởi vì A Tự là đứa trẻ của Cửu Thiên Thần Nữ để lại nhân gian, là báu vật độc nhất vô nhị trên đời này. Đã là báu vật thì phải giấu cho kỹ, nếu không để kẻ khác nhìn thấy, e rằng họ sẽ trộm mất A Tự của cha.”

Câu trả lời này khiến A Tự vô cùng đắc ý.

Suốt mười mấy năm về sau, câu nói ấy giống như một tấm khiên luôn đồng hành bên nàng.

Nàng là báu vật độc nhất vô nhị trên thế gian này.

Và thực tế cũng đúng là như vậy.

Dù sớm mất mẫu thân, nhưng cha đã nâng niu hai tỷ muội nàng trong lòng bàn tay, tỷ tỷ đối với A Tự lại càng tốt đến mức không tưởng nổi. Sự yêu thương của họ chính là lớp giáp mềm bằng tơ vàng bao bọc lấy nàng, áp sát vào lồng ngực, chạm vào thì mềm mại nhưng lại có thể giúp nàng chống đỡ mọi sự quấy nhiễu của thế gian.

A Tự thuở nhỏ giành lấy mái chèo, đắc ý hỏi: “Cha, con nhìn có giống một thôn nữ hái sen không?”

Trần Bá An bật cười, một lần nữa xoa đầu nàng: “A Tự của chúng ta học gì cũng giống.”

Khi ấy, vì trong triều có tổ phụ đứng hàng Tam công, cô mẫu lại là Hoàng hậu cao quý. Trần gia vì tránh để cây cao đón gió, khiến các thế gia khác kiêng dè, nên đã chọn cách ẩn mình một phần. Thế nên cha nàng dù có tài cán cũng chỉ đành tạm thời ẩn cư.

Người ngoài đều cho rằng cha nàng mượn danh ẩn cư để tạo thanh thế, nhằm đạt được cái danh "danh sĩ". Nhưng A Tự biết rõ, cha nàng tính tình khoáng đạt, không màng vinh lợi; ông chỉ đang mượn lúc ẩn mình để tranh thủ đưa hai nữ nhi đi thưởng ngoạn non sông.

Nhờ đó, A Tự và tỷ tỷ từ nhỏ đã cùng cha bầu bạn với sông núi, làm bạn với chim muông, rời xa chốn bụi trần ồn ã. Ngoại trừ việc không thể cưỡi mây đạp gió, thì cuộc sống chẳng khác nào thần tiên.

Chỉ là tỷ tỷ lớn hơn nàng năm tuổi, đến khi A Tự tám tuổi thì tỷ tỷ đã mười ba.

Cha có thể dạy họ cầm kỳ thi họa, nhưng nghi lễ giáo dưỡng của khuê tú sĩ tộc, hay cách đối nhân xử thế giữa các đại thế gia thì vẫn cần phải học tập thông qua những buổi yến tiệc lễ nhạc.

Vì vậy, tỷ tỷ đã rời xa hai người để trở về trong tộc.

Gặp lại tỷ tỷ đã là chuyện của hai năm sau.

Khi đó A Tự vừa tròn mười tuổi.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại website Mỏ Truyện - https://motruyen.online/read/sau-khi-bi-mu-ta-nhan-nham-phu-quan&chuong=88]

Sức khỏe của tổ phụ trong mấy năm ấy đã dần suy kiệt, Trần gia muốn duy trì sự hưng thịnh bền vững thì cần có người mới tiếp nối ngọn lửa. Cha nàng dù chí hướng gửi nơi non nước cũng không thể không vì gia tộc mà ra làm quan.

Ông đưa A Tự trở về trong tộc.

Khi cỗ xe ngựa dừng trước cửa son của Trần phủ, đứng dưới tấm bảng "Phiệt Duyệt" (bảng ghi công trạng gia tộc) cao lớn, A Tự ngước nhìn những công lao hiển hách được khắc bên trên, bỗng cảm thấy lo âu thấp thỏm. Nàng nắm lấy ống tay áo của cha hỏi: “Cha, có phải con cũng phải giống như tỷ tỷ nói trong thư, học lễ nghi khuê tú, luyện cầm kỳ nữ công, còn phải học thuộc Tứ Thư Ngũ Kinh, thậm chí năm lần bảy lượt dự tiệc để giao thiệp với các công tử tiểu thư nhà khác không?”

Tiểu cô nương mười tuổi khi ấy bắt đầu trổ mã, cao gần đến ngực cha, nhưng Trần Bá An vẫn thói quen xem nàng như đứa trẻ, giơ tay xoa đỉnh đầu nàng.

“A Tự của cha thì không cần làm những việc đó.”

A Tự thở phào nhẹ nhõm, nhưng lại bỗng dưng thấy áy náy: “Tại sao? Nếu vậy, chẳng phải tỷ tỷ sẽ chịu nhiều thiệt thòi lắm sao?”

Trần Bá An ngước mắt nhìn tấm Phiệt Duyệt.

Tấm bảng cao lớn khiến một nam nhi cao bảy thước như ông cũng trở nên nhỏ bé như kiến cỏ.

Ông im lặng nhìn một lúc lâu, khẽ thở dài.

“Bởi vì đã có nữ tử khác thay A Tự làm những việc này rồi. Nàng ấy làm những việc đó chính là để cho A Tự sau này không cần phải làm nữa.”

A Tự hỏi: “Là tỷ tỷ sao?”

Trần Bá An lắc đầu, nhưng không nói tiếp nữa.

A Tự liền mặc định nữ tử dày công khổ nhọc ấy chính là tỷ tỷ, bởi tỷ tỷ đối với nàng thực sự quá tốt. Tỷ tỷ thêu túi thơm cho nàng, chải tóc cho nàng, còn luôn lẩm bẩm: “A Tự của chúng ta là nữ lang xinh đẹp nhất thế gian.”

Sau khi trở về trong tộc, vì nhất thời không quen với việc giao thiệp của các đại thế gia nên A Tự hiếm khi tiếp xúc với người ngoài. Huynh muội đệ tỷ muội trong tộc nghe nói nàng "thể nhược nhiều bệnh" cũng không dám đến quấy rầy. Trong đó cũng có phần vì sự dung túng che chở của tổ phụ và phụ thân, nhưng sự dung túng này lại khiến A Tự cảm thấy kỳ lạ.

Không hiểu sao nàng cảm thấy, đây dường như là một sự bù đắp.

Nhưng bù đắp cho điều gì chứ?

Nàng không cần luyện cầm, không cần học lễ nghi khuê tú, càng chẳng cần học thuộc Tứ Thư Ngũ Kinh.

Nàng đã vốn rất tự do rồi.

Vài tháng sau, khi được gặp cô mẫu - Trần Hoàng hậu tại Lạc Dương, A Tự càng cảm thấy sự tự do của mình giữa một đại tộc như Trần gia là vô cùng hiếm có, và cũng chính vì thế mà nó trở nên vô cùng kỳ quái.

Lúc bấy giờ, A Tự đã trở về trong tộc một thời gian dài, nàng sớm đã quen với sự phú quý của gia đình trâm anh thế phiệt "chung minh đỉnh thực", nhưng sự phồn hoa của Lạc Dương vẫn khiến nàng lóa mắt. Cung điện Lạc Dương uy nghi sừng sững giống như viên minh châu trên đỉnh cao nhất của chiếc mũ vàng, chỉ có thể ngước nhìn mà chẳng thể chạm tới.

Thế nhưng khi nàng bái kiến Trần Hoàng hậu, địa điểm lại không phải trong cung Lạc Dương, mà là ở một Phật tự.

Khi đó cô mẫu tuy đã lâm bệnh liệt giường lâu ngày nhưng vẫn toát ra phong thái vạn phần rạng rỡ. Lúc tiếp đón nàng và phụ thân, cô mẫu dường như còn cố ý trang điểm tỉ mỉ. Trước đó, A Tự đã được nghe tỷ tỷ kể rằng cô mẫu là đệ nhất mỹ nhân hiếm có trên đời, nhưng ngày hôm ấy gặp gỡ, điều đầu tiên A Tự chú ý lại là phượng quan khảm ngọc dát vàng rực rỡ trên tóc bà.

Bộ diêu đó tượng trưng cho thân phận, nó quá lộng lẫy, cũng dễ khiến người ta quên mất người đang đội nó.

Tỷ tỷ nói khi cô mẫu đội phượng quan này thì nghi thái đoan trang vạn phương, nhưng A Tự lại cảm thấy, dáng vẻ đoan chính ấy giống như một chiếc lồng sắt vô hình, trói buộc từng cử chỉ hành động của con người. Nếu cô mẫu cởi bỏ lớp hoa phục và phượng quan kia, vẻ đẹp của bà mới thực sự toát ra từ tận xương tủy.

Thấy A Tự ngẩn người nhìn phượng quan trên tóc mình đầy suy tư, Trần Hoàng hậu khẽ mỉm cười, vẫy tay gọi nàng: “Đây là A Tự, thứ nữ của huynh sao? Đến bên cô mẫu nào.”

Ánh mắt bà ấm áp như gió xuân tháng Tư, A Tự tựa như một chú chim yến nhỏ bay lượn quanh xà nhà, rụt rè bước tới bên bà.

Trần Hoàng hậu giơ tay, nhẹ nhàng gỡ một viên minh châu trên phượng quán, đặt vào tay A Tự: “Con là viên ngọc quý trên tay phụ thân con, vậy cô mẫu tặng con viên minh châu này.”

A Tự nhất quyết không nhận.

Nàng sợ hãi nếu gỡ viên minh châu xuống sẽ làm tổn hại đến phượng nghi của cô mẫu: “Viên minh châu này giống như đôi mắt của loan phụng, minh châu rời xa loan phụng sẽ chẳng còn rạng rỡ, loan phụng mất đi minh châu cũng sẽ trở nên lu mờ, sao con nỡ lòng lấy đi?”

Trần Hoàng hậu nhìn nàng đăm đăm, rồi mỉm cười.

Tuy là lần đầu gặp mặt, nhưng khi Trần Hoàng hậu mỉm cười nhìn người khác, A Tự cảm thấy như mình đang được vây quanh bởi những đám mây mềm mại, yên tâm đến lạ lùng.

Cứ như thể bọn họ đã từng cùng nhau trải qua rất nhiều ngày đêm.

Là người không thể quen thuộc hơn.

Nàng ngước lên nhìn bà đắm đuối, thầm nghĩ nếu nương còn sống, chắc chắn cũng sẽ nhìn nàng như vậy.

Khoảnh khắc đó, A Tự bỗng nhiên thất thố.

Nàng nhất thời quên cả việc trả lại viên ngọc, đôi môi khẽ mấp máy, gọi thầm một tiếng "Nương" không thành tiếng. Tuy không phát ra âm thanh, nhưng Trần Hoàng hậu dường như đã đọc được. Bà sững sờ trong giây lát, rồi nơi đáy mắt dâng lên một vầng sáng dịu dàng, ươn ướt.

Ánh mắt đó bao phủ lấy A Tự như làn nước ôn tuyền.

“Hài tử ngoan.”

Bà vuốt ve gò má A Tự.

Nữ quan hầu hạ trong điện liền lên tiếng nịnh nọt đúng lúc: “Tuy nữ lang mới đến tuổi Kim Thoa (12 tuổi), nhưng đã trổ mã xinh đẹp, có vài phần phong thái của nương nương năm xưa. Nhìn xem, đôi mắt ấy lại càng thần thái giống nương nương đến vài phần. Biết đâu sau này, cũng sẽ tôn quý vạn phần y như người vậy!”

Dứt lời, cả Trần Hoàng hậu và A Tự đều sững người, sắc mặt thoáng chốc đờ ra.