Đầu tháng mười.
Sau mấy ngày công kích mãnh liệt không ngừng nghỉ, đại quân Tây Lăng cuối cùng cũng tràn vào thành Tín Dương lần nữa sau gần một tháng. Nhưng lần này, thứ chào đón họ không phải vàng bạc châu báu chất đống, không phải lương thảo quân nhu, thậm chí ngay cả những người dân hoảng sợ cũng không có. Hiện ra trước mắt họ là một tòa thành hoàn toàn trống rỗng. Toàn bộ thành trì ngoài tiếng động do chính họ tạo ra, không còn một âm thanh nào khác. Tất cả các hộ gia đình trong thành đều đã bỏ đi, trong những căn phòng trống trơn, không thể tìm thấy dù một hạt lương thực. Các cửa hàng thì hoặc bị dọn sạch, hoặc bị phá hủy tại chỗ, ngay cả những giếng nước trong thành cũng bị ném đầy rác thải, rõ ràng muốn sử dụng lại phải tốn không ít công sức.
Sắc mặt viên tướng tiên phong cưỡi ngựa tiến vào thành tái mét khi nhìn thấy tòa thành trống rỗng trước mắt.
"Tướng quân, trong thành không có một bóng người!" Quân trinh sát phía trước quay về báo cáo.
"Vô liêm sỉ!" Viên tướng tiên phong giận dữ, không rõ đang mắng tướng sĩ Đại Sở hay đang chửi chính mình. Quát mấy câu, hắn đành phái người báo cáo với Trấn Nam Vương đang theo sau chưa vào thành.
"Đây là cái gì?" Viên tướng tiên phong nhíu mày, chỉ vào một vật đen xì không mấy bắt mắt ở góc đường. Quân lính đứng trước ngựa hắn tiến lên xem xét, một lúc sau mới nghi ngờ báo cáo: "Bẩm tướng quân, hình như là mấy cây lau và đá ướt. Có lẽ bị rơi lại khi người Đại Sở chạy trốn." Viên tướng tiên phong chau mày, cảm thấy có gì đó không ổn. Nhìn kỹ xung quanh, hắn phát hiện có không ít dấu vết tương tự, hơn nữa trong không khí dường như tràn ngập mùi rượu nồng nặc. Từ lúc mới vào thành đến chỗ họ dừng chân có vài quán rượu ven đường nên không để ý, nhưng giờ quan sát kỹ lại phát hiện, dù ở ngoài quán rượu, mùi rượu này cũng quá đậm đặc. Chưa kịp suy nghĩ thêm, cửa sổ trên lầu bên đường bỗng mở ra từ bên trong. Một nam tử mặc áo đen lạnh lùng liếc nhìn người phía dưới, nhanh chóng giương cung bắn tên, rồi biến mất sau cửa sổ. Tất cả diễn ra trong nháy mắt, khi mọi người kịp phản ứng bắn tên về phía cửa sổ, nam tử kia đã biến mất.
"Cháy rồi!" Đột nhiên có người hoảng hốt kêu lên, hai bên đường phố bỗng bốc cháy, ngọn lửa nhanh chóng lan rộng.
"Có mai phục! Mau rút lui!"
Đồng thời, trong thành Tín Dương lại ồn ào, "Cổng thành cũng cháy rồi!" Từ cổng thành vang lên tiếng nổ ầm ầm, sau đó lửa bốc cao, dù đứng trong thành cũng có thể thấy rõ ngọn lửa đỏ rực bốc lên trời, đủ thấy lửa cháy lớn đến mức nào.
"Mau! Dập lửa!" Đại quân Tây Lăng lập tức hỗn loạn. Dập lửa đâu dễ dàng thế? Vốn dĩ Tín Dương đã khan hiếm nước, chỉ có vài cái giếng, giờ thì hoặc bị bịt kín hoặc bị lấp đầy. Chất lỏng duy nhất có thể tìm thấy trong thành lúc này là rượu.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại website Mỏ Truyện - https://motruyen.online/read/thinh-the-ich-phi&chuong=160]

Không biết cố ý hay vô tình, những thứ này lại được bày bên ngoài các quán rượu, thậm chí đặt dọc hai bên đường, chỉ cần bất cẩn làm vỡ bình, lửa sẽ càng cháy lớn hơn. Vốn là khúc ca khải hoàn, giờ thành Tín Dương lại tràn ngập tiếng kêu thảm thiết trong biển lửa.
Trên một ngọn núi cách thành Tín Dương vài dặm, Diệp Li nhìn thành Tín Dương xa xa đã hóa thành biển lửa, khẽ thở dài: "Tín Dương đã bị phá hủy."
Tần Phong đứng sau lưng nàng, khoác thêm cho nàng một chiếc áo choàng mỏng, nói: "Vương phi đừng lo, phần lớn kiến trúc trong thành Tín Dương được xây bằng đất đá, dù hơn nửa nhà cửa bị thiêu rụi, tương lai xây dựng lại cũng không quá khó. Hơn nữa, trận này chúng ta không mất một người, nhưng đã tiêu diệt ít nhất năm vạn quân Tây Lăng. Thà đốt thành Tín Dương còn hơn để nó rơi vào tay giặc."
Diệp Li mỉm cười nhạt, kéo chặt áo choàng, quay người nói: "Đi thôi, e rằng trận này khiến Trấn Nam Vương tức giận lắm, chúng ta nhanh chóng đến Hồng Châu là hơn."
"Vâng, Vương phi."
Thành Tín Dương quả thật như Tần Phong nói, phần lớn là kiến trúc đất đá, không phải nhiên liệu tốt. Nhưng dù vậy, lửa vẫn cháy gần một ngày một đêm. Vì cổng thành bị lửa chặn, người trong thành không thể ra, người ngoài thành không thể vào. Khi lửa dần tắt vào ngày hôm sau, quân ngoài thành mới có thể tiến vào, thì hầu như toàn bộ quân trong thành đã bị tiêu diệt. Những kẻ không chết cháy cũng chết ngạt trong làn khói dày đặc. Thành Tín Dương rộng lớn, khí thế ngày nào, giờ đen xạm, bao trùm không khí chết chóc nặng nề.
Khi Trấn Nam Vương bước vào Tín Dương, sắc mặt hắn không chỉ âm trầm, mà còn u ám. Nhìn đống đổ nát thê lương trước mắt, làn khói chưa hoàn toàn tắt hai bên đường và mùi hôi thối trong không khí, thần sắc Trấn Nam Vương dữ tợn, nghiến răng: "Diệp Li..." Các tướng lĩnh theo sau Trấn Nam Vương đều nơm nớp lo sợ, sợ nói sai làm sai điều gì lại chọc giận vị chúa tể đang u ám này. Mãi sau, Trấn Nam Vương bỗng ngửa mặt cười: "Hay! Không ngờ mười mấy năm sau ta lại gặp được đối thủ như vậy! Mặc Lưu Danh, ngươi có một con dâu tốt thật! Diệp Li... không bắt sống được ngươi, ta thề không làm người! Truyền lệnh, ai bắt sống được Định Quốc Vương phi, thưởng vạn lượng vàng, phong Thiên hộ hầu!"
Mọi người chấn động, phần thưởng như vậy gần như sánh ngang với giải thưởng truy nã các đời Định Quốc Vương gia. Trấn Nam Vương quay người nhìn quanh, cười lạnh: "Để lại người trấn giữ Tín Dương, những người còn lại, toàn quân tiến về Hồng Châu!"
"Tuân lệnh!"
**Thành Hồng Châu**
Hồng Châu không phải thành lớn nhất hay kiên cố nhất Tây Bắc, nhưng do vị trí địa lý đặc biệt, và đại quân Tây Lăng bị Mặc gia quân ngăn chặn tầng tầng lớp lớp, nên vẫn chưa thể thực sự tiến sát thành Hồng Châu. Dù Tây Bắc chiến tranh liên miên, dân chúng và thương nhân trong thành Hồng Châu vẫn an nhàn. Bởi sau lưng họ là con đường vào Trung Nguyên từ Tây Bắc, dù Hồng Châu bị công phá, họ vẫn kịp chạy vào Trung Nguyên. Hơn nữa, hiện nay vùng chiến sự trong lãnh thổ Đại Sở không chỉ có Tây Bắc, nên ngược lại số người tị nạn lại giảm nhiều.
"Thần, Tuần phủ Tây Bắc Tôn Hành Chi cùng quan viên lớn nhỏ thành Hồng Châu xin nghênh đón Định Quốc Vương phi." Trước cổng thành, Thái thú Hồng Châu dẫn đầu các quan viên ra nghênh đón đoàn người Diệp Li.
Phượng Chi Dao liếc nhìn nam tử trung niên đang tươi cười trước mặt. Người này vốn thuộc phe thân hoàng, chiến sự càng ác liệt thì liền chạy từ Tín Dương trốn về Hồng Châu, luôn tránh xa Mặc gia quân đóng gần Hồng Châu, thậm chí tìm mọi lý do trì hoãn việc cung cấp lương thảo. Giờ lại dám đứng trước cổng thành nghênh đón Vương phi, quả thật gan to. Diệp Li mặc bộ áo xanh trắng giản dị, không cầu kỳ như các phu nhân danh môn ở Sở Kinh, vạt áo bay trong gió. Kiểu dáng cực kỳ bình thường nhưng khiến người ta không dám sinh lòng bất kính. Nàng vịn tay Trác Tĩnh xuống ngựa, thần sắc lạnh nhạt nhìn hai hàng người cung kính, khẽ gật đầu: "Tôn đại nhân không cần đa lễ."
Tôn Hành Chi bước tới, ân cần cười nói: "Vương phi đi đường vất vả, mời vào thành dùng trà trước, tối nay thần sẽ bày tiệc chiêu đãi Vương phi."
Đôi mày thanh tú của Diệp Li khẽ nhíu, vội vàng tuyên bố quan hệ chủ khách như vậy sao?
"E rằng phụ lòng tốt của đại nhân rồi. Đại quân Tây Lăng đang tàn sát trong địa phận Hồng Châu, không biết đại nhân đã có biện pháp gì chưa?"
Tôn Hành Chi cười: "Có Mặc gia quân ở đây, làm sao người Tây Lăng dám hoành hành. Thần và dân chúng Hồng Châu đều rất yên tâm!" Bên cạnh, Phượng Chi Dao nhíu mày, cười lạnh: "Chẳng lẽ Tôn đại nhân cho rằng dân chúng Hồng Châu chỉ có người trong thành? Bản tướng nhớ đại nhân là Tuần phủ Tây Bắc, không phải Thái thú Hồng Châu? Mặt khác... ý của đại nhân vừa rồi dường như cho rằng việc người Tây Lăng cướp bóc khắp Tây Bắc là lỗi của Mặc gia quân?" Sắc mặt Tôn Hành Chi đơ cứng, nhưng nhanh chóng cười xòa: "Hạ quan không dám." Không dám chứ không phải không có, Phượng Chi Dao hừ lạnh, không thèm để ý nữa.
Không khí có chút ngột ngạt, một nam tử trung niên đứng sau Tôn Hành Chi vội vàng bước ra: "Hạ quan... Thái thú Hồng Châu Tề An Vinh bái kiến Vương phi."
Diệp Li gật đầu: "Tề đại nhân, Bản phi nghe nói lương thảo Mặc gia quân mà Hồng Châu phải cung cấp vẫn chưa đến, vì sao vậy?"
Tề An Vinh liếc nhanh Tôn Hành Chi, ấp úng: "Dạ... Vương phi thứ tội. Các nơi ở Tây Bắc đều bị người Tây Lăng cướp bóc, Hồng Châu cũng thiệt hại nặng, nên... nên lương thảo chậm trễ vài ngày. Kính xin Vương phi thứ tội..."
Diệp Li mỉm cười: "Thì ra vậy, làm khổ Tề đại nhân rồi." Nghe lời nàng, dù đang tháng mười, Tề An Vinh vẫn không nhịn được lau mồ hôi trán, đôi mắt thâm quầng vì rượu chè run rẩy, liên tục nói: "Không dám... không dám..."
Mặt Trác Tĩnh lạnh lùng nhìn mọi người: "Còn không tránh đường, chẳng lẽ để Vương phi nghỉ ngoài thành?"
Tề An Vinh vội lùi lại, nhường đường: "Vương phi, mời... Vương phi, mời..."
Diệp Li vừa định bước vào thành, thì phía sau vang lên giọng Tôn Hành Chi bị bỏ rơi: "Vương phi, xin dừng bước!"
Diệp Li quay lại, bình tĩnh nhìn Tôn Hành Chi. Đôi mày thanh tú khẽ nhíu, nàng mỉm cười chờ hắn nói tiếp. Tôn Hành Chi nhìn quanh, âm thầm nuốt nước bọt, rồi ưỡn ngực nói: "Vương phi đại giá quang lâm Hồng Châu, quan viên và dân chúng tất nhiên hoan nghênh. Nhưng Mặc gia quân không thể theo Vương phi vào thành!" Khóe môi Diệp Li mỉm cười: "Vì sao?"
Tôn Hành Chi nghiêm mặt: "Nhiều người như vậy, một khi vào thành sẽ gây hỗn loạn. Hơn nữa, theo luật Đại Sở, binh sĩ mỗi thành không được vượt quá năm vạn. Vương phi mang theo... những mười mấy vạn người?" Dường như thấy mình nói có lý, giọng Tôn Hành Chi càng lớn.
Diệp Li không giận, chỉ bình tĩnh nhìn chằm chằm nam tử trung niên đang đắc ý trước mặt.
Thấy Diệp Li im lặng, Tôn Hành Chi càng kiêu ngạo. Ngay cả chút thận trọng ban đầu cũng mất đi bảy tám phần, cười nói: "Vương phi, hạ quan nói có lý không?" Khóe môi Diệp Li nở nụ cười châm biếm xinh đẹp. Tôn Hành Chi đang đắc ý không nhận ra mấy người theo hầu bên cạnh nàng đều lặng lẽ lùi hai bước tránh xa.
"Tôn đại nhân, ngươi có biết Bản phi vừa mới phóng hỏa đốt Tín Dương không?" Giọng Diệp Li trầm thấp và lạnh lùng.
Tôn Hành Chi rùng mình, nụ cười trên mặt lập tức đóng băng, kinh ngạc nhìn cô gái đột nhiên biến sắc trước mặt: "Vương... Vương phi..."
"Bản phi dám đốt Tín Dương, thì ta cũng không ngại giết thêm vài tên quan vô dụng!"