Cuối tháng mười, Đại Sở chính thức khai chiến với Bắc Cảnh. Gần như cùng lúc, Tây Lăng Trấn Nam Vương và Thế tử Lôi Đằng Phong dẫn hai mươi vạn đại quân tiến đến biên giới phía nam giáp Nam Chiếu. Trong chốc lát, các nước rối rít điều binh, ngay cả phương Bắc xa xôi đang trong giá rét, Bắc Nhung cũng có động tĩnh. Lúc này, cuộc diễn tập quân sự Định Vương phủ chuẩn bị nhiều tháng cũng bắt đầu.

Sáng sớm, tại đại doanh ngoài Ly thành ba mươi dặm, Trương Khởi Lan nhận được một mệnh lệnh: dẫn toàn bộ binh mã gấp rút tiến về Tây Bắc năm mươi dặm, gần vách đá Hồng Châu, chiếm trước Giản Thiên Nhai. Mệnh lệnh tới quá nhanh, gần như không kịp chuẩn bị. May mắn Mặc gia quân vốn nghiêm chỉnh huấn luyện, cộng thêm mọi người đã có tinh thần chuẩn bị, nên không hỗn loạn.

Lúc nhận mệnh lệnh, Trương Khởi Lan đang dùng bữa tối với các tướng lĩnh, thảo luận quân tình. Liếc nhìn nét chữ uyển chuyển nhưng phóng khoáng trên giấy, Trương Khởi Lan vội hô: "Truyền lệnh, sau nửa canh giờ nhổ trại lên đường!" Trong lòng hơi nghi ngờ, sao mệnh lệnh này giống bút tích Vương phi?

Các tướng lĩnh sửng sốt, kẻ gan lớn vội hỏi: "Tướng quân, chúng ta..."

Trương Khởi Lan cười lớn: "Bắt đầu rồi, phải cố gắng. Chúng ta phải đánh lão già kia kêu cha gọi mẹ."

Mọi người bật cười, không khí thoải mái hơn. Trương Khởi Lan trừng mắt quát: "Còn không mau chuẩn bị!"

Mọi người lập tức giải tán, điều động binh mã. Sau khi họ đi, Trương Khởi Lan nhìn lại tờ giấy, lau mặt rồi chuẩn bị hành trang.

"Trương tướng quân, đêm khuya làm phiền." Một giọng nói trong trẻo vang lên ngoài trướng. Trương Khởi Lan giật mình, vội nghênh đón. Rèm trướng vén lên, người ngoài đã bước vào.

Trương Khởi Lan vội chắp tay: "Thuộc hạ tham kiến Vương phi." Khác ngày thường, hôm nay Diệp Li mặc trường bào xám tro, tóc búi đơn giản như nam tử, dưới áo choàng lộ vạt áo trắng cũng là nam trang. Trương Khởi Lan nghi ngờ: "Vương phi đây là..."

Diệp Li cười: "Trương tướng quân sắp xuất chinh, ta tự tiến cử làm tham mưu, mong tướng quân không chê."

"Vương phi muốn cùng chúng ta hành quân?" Trương Khởi Lan kinh ngạc.

Diệp Li gật đầu, Trương Khởi Lan khó xử: "Này... thân thể Vương phi đáng giá ngàn vàng, vạn nhất..."

Diệp Li vuốt quạt, cười: "Đời này chỗ nào bảo đảm không có vạn nhất? Huống chi ta cũng trải qua vài trận, dù không giúp được gì cũng không cản trở."

Trương Khởi Lan vội nói không dám, hắn rõ năng lực vị Vương phi này, có nàng hỗ trợ như thêm tướng tài và mưu sĩ.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại website Mỏ Truyện - https://motruyen.online/read/thinh-the-ich-phi&chuong=256]

Nhưng thân phận Diệp Li khiến hắn bất an, và nếu vậy, dù thắng Lữ Cận Hiền cũng chỉ là nhờ ưu thế.

Diệp Li hiểu nỗi lo của hắn, cười: "Về chuyện này... thật ra Trương tướng quân hơi thiệt. Tướng quân có biết người chỉ huy quân Tây là ai không?" Trương Khởi Lan có linh cảm xấu: "Chẳng lẽ..."

Diệp Li gật đầu: "Đúng, người chỉ huy đối phương chính là Vương gia, Lữ Cận Hiền là phó tướng."

Mặt Trương Khởi Lan tối sầm, dù tuổi hơn Định Vương, nhưng dụng binh hắn tự nhận không bằng. Năm xưa Mặc Tu Nghiêu nam chinh, Trương Khởi Lan có theo, chưa từng nghĩ sẽ đối đầu với Mặc Tu Nghiêu.

Diệp Li cười: "Tướng quân đây là... chưa đánh đã đầu hàng?"

Trương Khởi Lan cắn răng: "Đã vậy, làm phiền Vương phi." Đầu hàng không thể được, nên giờ hắn bất chấp thân phận Diệp Li, người tài dù biết không thắng vẫn muốn cắn đối phương. Huống chi... được giao đấu với Vương gia, nghĩ thôi đã thấy nhiệt huyết sôi sục.

Diệp Li cười: "Không dám, tại hạ Sở Quân Duy. Tướng quân gọi tên ta là được."

Sau nửa canh giờ, đại quân chuẩn bị xong. Trời đã tối, đại quân bí mật hành quân cả đêm. Từ Ly thành đến Giản Thiên Nhai ba trăm dặm, Hắc Vân kỵ còn dễ, nhưng tướng sĩ Mặc gia quân bình thường không thể chạy bộ tới đó trong một ngày.

Sau khi đại quân lên đường, tướng sĩ bên cạnh Trương Khởi Lan mới phát hiện bên tướng quân có thêm một nam tử trẻ mặc trường bào xám tro, trong đêm không rõ mặt: "Tướng quân, vị này..."

Mặt Trương Khởi Lan hơi co giật, trầm giọng: "Đây là quân sư của bản tướng. Phượng Chi Dao đâu?" Phượng Chi Dao nằm trong danh sách tướng lĩnh diễn tập lần này, nhưng công tử Phượng Tam luôn theo Mặc Tu Nghiêu, lần này không may bị phân về phe đối diện. Nhưng từ đầu tới giờ Trương Khởi Lan chưa thấy hắn.

Diệp Li nói nhỏ: "Phượng Tam đã đi trước."

Trương Khởi Lan sửng sốt, nhanh chóng hiểu. Đại quân hơn vạn người muốn chiếm Giản Thiên Nhai không thể không bị Định Vương phát hiện, tệ nhất là quân Tây có một cánh đồn trú gần con đường tới Giản Thiên Nhai. Vương gia chắc chắn không để họ dễ dàng tới, Phượng Chi Dao dẫn Hắc Vân kỵ đi trước mở đường tốt hơn bị chặn đánh. Trong đêm, đoàn kỵ binh tiến lên, phía sau là đoàn bộ binh Mặc gia quân dài dằng dặc.

Trong đại doanh quân Tây, Mặc Tu Nghiêu vẫn áo trắng tóc bạc, lười biếng ngồi trong trướng nhìn bản đồ. Lữ Cận Hiền ngồi dưới nói: "Vương gia, Trương Khởi Lan xuất thân Hắc Vân kỵ, hành quân nhanh, giờ chắc đã nhổ trại."

Mặc Tu Nghiêu gật đầu, nhướng mày: "Họ dù nhanh cũng chỉ có một vạn Hắc Vân kỵ, muốn dùng số đó chiếm Giản Thiên Nhai thật kỳ lạ."

Lữ Cận Hiền gật đầu, nhíu mày: "Nhưng ta chỉ có năm vạn Hắc Vân kỵ, binh lực rõ ràng yếu hơn, kém đối phương. Hắc Vân kỵ giỏi tập kích, phòng ngự kém. Dù ta chiếm trước Giản Thiên Nhai, dùng năm vạn Hắc Vân kỵ chống mười vạn Mặc gia quân e rằng khó."

Mặc Tu Nghiêu cười: "Sao? Lữ tướng quân sợ Trương Khởi Lan?"

Mặt Lữ Cận Hiền biến sắc, ưỡn ngực: "Ai sợ hắn? Vương gia yên tâm, mạt tướng thề giữ Giản Thiên Nhai!"

Mặc Tu Nghiêu khoát tay: "Thề gì, đừng quên Giản Thiên Nhai không phải mục tiêu cuối. Hao tổn toàn bộ tướng sĩ ở đó, trận sau đánh thế nào?"

Lữ Cận Hiền hơi hiểu: "Vương gia có chủ ý gì?"

Mặc Tu Nghiêu trầm tư: "Trương Khởi Lan sẽ toàn lực tới Giản Thiên Nhai, ta không vội tới đó. Trên đường gây thêm trở ngại cho họ. Và... đặt thêm một phòng tuyến trước Giản Thiên Nhai hai mươi dặm, dù cuối cùng không giữ được cũng phải tiêu hao một nửa binh lực họ."

"Thuộc hạ hiểu." Lữ Cận Hiền gật đầu. 

Mặc Tu Nghiêu hài lòng: "Vậy Giản Thiên Nhai giao cho ngươi." 

Lữ Cận Hiền sửng sốt: "Giao cho mạt tướng? Vậy Vương gia..." 

Mặc Tu Nghiêu cười: "Không thể nói..."

Quân Đông hành quân không thuận lợi, trưa ngày thứ hai gặp phòng tuyến đầu tiên của địch, còn Phượng Chi Dao đi trước mở đường không thấy bóng.

Quân địch không nhiều, chỉ hai ba ngàn. Ở đất bằng, mười vạn quân giẫm cũng chết họ. Nhưng đây là núi quanh co, hiểm trở, vạn người khó qua. Trương Khởi Lan tức mắng Lữ Cận Hiền hèn hạ.

Nhưng dù địch hèn hạ hơn, trận này vẫn phải đánh, Trương Khởi Lan không phải kẻ chỉ biết mắng. Hắn phái một đội đi vòng sau địch, đánh cả trước lẫn sau. May vậy, nếu không đã chậm ba bốn canh giờ. Sau vài lần như thế, Trương Khởi Lan hiểu Lữ Cận Hiền muốn trì hoãn thời gian họ.

Biết kế địch nhưng không ngăn được. Dù biết Lữ Cận Hiền bố trí mai phục để trì hoãn, họ vẫn phải đi con đường này, vì đi vòng mất thời gian hơn.

Mục tiêu cuối diễn tập không phải Giản Thiên Nhai, mà là một thành nhỏ cách đó vài chục dặm. Trong thành có bốn vạn quân, nhiệm vụ Mặc Tu Nghiêu là chiếm thành, Diệp Li và Trương Khởi Lan phải tiếp viện và tiêu diệt quân Tây.

Giản Thiên Nhai là vị trí then chốt, cả quân Đông và Tây đều phải qua đây mới tới thành nhỏ. Nếu Mặc Tu Nghiêu có đủ binh mã, có thể xông qua Giản Thiên Nhai thẳng tới thành, nhưng quân Tây chỉ có năm vạn Hắc Vân kỵ và bốn vạn Mặc gia quân. Quân Đông gồm một vạn Hắc Vân kỵ và mười lăm vạn Mặc gia quân, kể cả quân thủ thành.

Thủ thành thành nhỏ không thể xem thường, là lão tướng Nguyên Bùi, nguyên thủ thành Giang Hạ, rất thiện chiến. Nếu Mặc Tu Nghiêu dồn toàn lực công thành, nếu không hạ thành trong ba ngày, quân Tây sẽ bị mười mấy vạn Mặc gia quân bao vây. Nên hắn chỉ để một phần binh lực cho Lữ Cận Hiền kiềm chế tốc độ viện quân, nhưng điều này vô hình giảm thực lực công thành.

Lộ trình dự tính ba ngày, vì bị mai phục, quân Đông mất năm ngày mới tới ngọn núi cách Giản Thiên Nhai ba ngày đường. Nhìn cờ địch phấp phới trên núi, Trương Khởi Lan cười lạnh, ra lệnh đóng quân. Các tướng dưới quyền nôn nóng xin chiến, mấy ngày hành quân khiến họ bức bối, cần giải tỏa. Trương Khởi Lan phất tay từ chối, địch chiếm địa lợi, ban ngày cường công là tự sát.

"Sở tiên sinh thấy thế nào?" Trương Khởi Lan hỏi Diệp Li ngồi bên.

Mọi người im lặng, nhìn công tử áo trắng. Dù nhiều người từng gặp Diệp Li, nhưng không quen. Diệp Li sửa nam trang, thêm chút cải trang, ít nói, nên các tướng này không ai nhận ra vị công tử trầm mặc là Định Vương phi. Điều này cũng do họ khó chịu với Diệp Li đột nhiên xuất hiện, không muốn gần gũi.

"Lữ tướng quân hình như muốn chặn ta ngoài Giản Thiên Nhai, lúc này... chắc Định Vương đã dẫn quân công thành." Diệp Li trầm ngâm. Mọi người xì xào, điều này ai chả biết? Chỉ nhìn tình hình đã rõ ý địch. Trương Khởi Lan suy nghĩ: "Sở tiên sinh ý là... giờ Định Vương không ở Giản Thiên Nhai? Nếu chỉ Lữ Cận Hiền... vậy không còn bao quân. Có lẽ bản tướng có thể phá Giản Thiên Nhai trong ba ngày."

Diệp Li lắc đầu: "Trong ba ngày phá Giản Thiên Nhai, tướng quân không quan tâm thương vong? Giản Thiên Nhai hiểm yếu, dễ thủ khó công. Nếu hao tổn binh lực ở đây, ta lấy gì tiếp viện Nguyên tướng quân?"

Một tiểu tướng nói: "Nhưng không phá thì làm sao qua? Đi vòng ít nhất bảy tám ngày, từ phía nam leo núi lội suối, tới nơi còn đánh được không? Từ phía bắc toàn đá lầy, không đi được."

Trương Khởi Lan hỏi Diệp Li: "Sở tiên sinh có ý gì?"

Diệp Li chỉ bản đồ: "Nguyên tướng quân giỏi thủ thành, trong thời gian ngắn dù Định Vương cũng chưa chắc phá được. Ý ta là... tiêu diệt toàn bộ binh mã Giản Thiên Nhai." 

Mọi người kinh hãi, Trương Khởi Lan nhíu mày: "Thời gian... vạn nhất không kịp tiếp viện, thành phá..." 

Diệp Li thản nhiên: "Đánh chiếm lại là được." 

Một phó tướng do dự: "Nhưng... thành phá thì diễn tập kết thúc." 

Diệp Li lạnh nhạt: "Trừ phi một bên đầu hàng hoặc lưỡng bại câu thương, mới kết thúc. Chẳng lẽ đánh giặc thành bị địch chiếm, viện quân theo đường cũ về?" Mọi người im lặng, có vẻ suy nghĩ.

Trong trướng trầm mặc lâu, Trương Khởi Lan vỗ án: "Tốt! Theo Sở tiên sinh. Lần này thành bại giao cho tiên sinh, tiên sinh có kế gì?" 

Diệp Li mỉm cười nhìn vẻ mong đợi của Trương Khởi Lan, chậm rãi: "Còn đang nghĩ."

"......"

Chiến trường đêm không yên tĩnh, trăng tối gió cao thích hợp cho chuyện xấu, trên chiến trường cũng vậy. Nên khi Diệp Li lần thứ ba bị đánh thức, nàng không ngạc nhiên, mặc áo khoác ra ngoài trướng. Tần Phong lập tức xuất hiện: "Công tử." 

Diệp Li nhíu mày: "Sao không nghỉ?"

 Tần Phong nói: "Vệ Lận nghỉ rồi, lát nữa thay thuộc hạ." Lần này Diệp Li không mang Trác Tĩnh và Lâm Hàn, mà mang Tần Phong và Vệ Lận. Dù Định Vương và nhiều tướng lĩnh vắng mặt, Trác Tĩnh và Lâm Hàn bị lưu lại hỗ trợ Từ Thanh Trần. Diệp Li nói: "Các ngươi nghỉ đi, tùy ý phái hai người gác đêm. Ngày mai còn việc quan trọng." 

Tần Phong cúi đầu: "Thuộc hạ lập tức nghỉ, sẽ không trễ việc ngày mai."

Diệp Li biết khuyên không được, không nói thêm. Tò mò nhìn ánh lửa lấp lánh xa xa: "Ai đang náo loạn?"

Tần Phong nhịn cười: "Mấy tiểu tướng của Trương tướng quân. Hình như họ thống nhất, đêm nay đánh lén quân tiền phương, mỗi người một canh, thắng thua đều rút. Giờ là đợt thứ ba, tối nay quân trên núi chắc không ngủ nổi."

Diệp Li nhướng mày, nhìn xa xa tiếng chém giết mơ hồ, cười: "Có ý tứ, đây là chủ ý của họ?" 

Tần Phong gật đầu: "Hình như sau bữa tối họ báo với Trương tướng quân, đại khái tướng quân đồng ý. Nếu không họ không dám tự ý."

Xem ra Tần Phong có thiện cảm với mấy thanh niên nóng nảy này, dù không nói giúp nhưng cũng giải thích, lần này họ không vi phạm quân quy. Diệp Li cười bước ra: "Người trẻ có chủ kiến là tốt. Dù phạm sai lầm trong diễn tập cũng không sao, nếu sống quá dễ dàng, ra chiến trường thật lại phạm sai lầm."

"Ý Vương phi là?" Tần Phong nhíu mày.

Diệp Li nói: "Họ quấy rối một hai lần thôi, nếu cứ liên tục, họ nghĩ Lữ Cận Hiền ngồi yên?" 

Tần Phong trầm mặc, Diệp Li cười: "Đi thôi, ta cũng đi xem."

Tần Phong vội vượt lên, ngạc nhiên: "Vương phi nói họ gặp vấn đề?"

Diệp Li cười nhạt: "Lữ Cận Hiền là lão tướng, sao để mấy tiểu tử trêu chọc? Nếu họ dừng sau một hai lần, địch còn đề phòng, đêm nay có thể yên. Nhưng lặp lại trò cũ, sao Lữ Cận Hiền không động? Tốt quá hóa xấu."

"Vậy..." Tần Phong nhíu mày: "Có nên báo với Trương tướng quân?"

Diệp Li lắc đầu: "Trương tướng quân và Lữ tướng quân quen mấy chục năm, không thể không biết. Chắc có chuẩn bị, không cần ta nhiều chuyện. Cứ chờ."

Hai người đang nói, phía sau vang giọng Trương Khởi Lan: "Ồ? Đêm khuya Sở tiên sinh chưa nghỉ? Bị bọn tiểu tử náo loạn à?" Hai người quay lại, thấy Trương Khởi Lan ưỡn ngực bước tới, mặc giáp chiến, chuẩn bị lâm trận. 

Diệp Li cười: "Trương tướng quân, đêm khuya thế này ngươi đây là?"

Trương Khởi Lan giả vờ tức giận: "Bọn tiểu tử không biết sống chết trêu chọc lão Lữ, ta nhân lúc chưa gây chuyện đi lôi chúng về."

Diệp Li cười khúc khích: "Vậy cực khổ Trương tướng quân."

Trương Khởi Lan ôm quyền: "Đi trước cáo từ."