Sau khi ở lại Ly thành một thời gian và suy nghĩ kỹ càng, Dao Cơ cuối cùng đã quyết định nhờ Định Vương phi tìm một gia đình tốt để gửi con trai. Trước đây, khi còn ở phủ Mộc Dương hầu, dù trong cơn nguy kịch nàng cũng không muốn rời xa con, vì nàng biết một mình con trai ở lại đó sẽ khó lòng bình yên. Dù Mộc Dương có thương con đến đâu cũng không thể bảo vệ con chu toàn, chỉ một sơ sẩy nhỏ cũng có thể cướp đi mạng sống của con.

Giờ đây đã ổn định, Dao Cơ có nhiều thời gian suy nghĩ hơn. Con theo Mộc Dương quả thực không tốt, nhưng theo một người mẹ như nàng cũng chưa hẳn đã hay. Hơn nữa, một mình nàng nuôi con khôn lớn không khó, nhưng để con có một tuổi thơ hạnh phúc trọn vẹn thì không dễ dàng. Bé trai... vẫn luôn cần cha. Và Dao Cơ luôn có linh cảm, chuyện với phủ Mộc Dương hầu... vẫn chưa kết thúc.

Quả nhiên, Định Vương phi đã tìm được một gia đình tốt cho con trai nàng - một cặp vợ chồng ngoài bốn mươi hiếm muộn, xuất thân thư hương, tuy không giàu sang quyền quý nhưng gia cảnh khá giả. Dao Cơ nhiều lần lén đến thăm, thấy họ thực sự yêu thương đứa trẻ như con ruột.

Nhìn con trai lớn lên khỏe mạnh, vui vẻ trong một gia đình đầy đủ, Dao Cơ mỉm cười, lòng tràn ngập niềm vui và sự yên tâm.

Ba tháng sau, Dao Cơ mở một tửu lâu trong thành. Vốn liếng là mượn từ Định Vương phi, nhưng cuối cùng Vương phi chỉ lấy một nửa, coi nửa còn lại như sự góp vốn của Định Vương phủ. Về việc này, Dao Cơ không có ý kiến gì, không kể đến ân tình của Định Vương phủ khó báo đáp, việc nàng mở tửu lâu trên địa bàn của họ, còn gì vững chắc hơn có chính Định Vương phủ làm hậu thuẫn?

Với kinh nghiệm nhiều năm điều hành Khuynh Thành phường, dù mở tửu lâu khác với giáo phường, nhưng ít nhất trong việc đối nhân xử thế và chiêu đãi khách hàng, Dao Cơ vẫn xoay xở tốt. Quả nhiên, tửu lâu nhanh chóng ổn định trong thành. Dao Cơ dần không cần xuất hiện trực tiếp nữa, mà thực sự lui về hậu trường.

Dao Cơ không nhớ rõ mình quen Tần Phong từ khi nào. Chỉ nhớ lúc tửu lâu mới khai trương, Tần Phong thường xuyên lui tới. Hắn không làm gì đặc biệt, chỉ gọi một bình rượu, vài món ăn, đôi khi ngồi đến một hai canh giờ. Nhờ có hắn, dù là tửu lâu của người ngoại lai mới mở, nhiều kẻ bất hảo trong thành và bạn bè cũ cũng không dám gây sự. Rốt cuộc, cả Ly thành ai chẳng biết Tần Phong là thị vệ thân tín của Định Vương phi?

Thời gian dài, đương nhiên hai người không tránh khỏi vài câu chuyện, qua lại thường xuyên nên càng thêm thân quen. Đến khi Dao Cơ kịp nhận ra, Tần Phong đã với vẻ mặt nghiêm túc cố ý đặt chiếc trâm ngọc tím vào tay nàng, không cho phép nàng từ chối, khiến nàng hoảng loạn. Sau đó, nàng hầu như không suy nghĩ, lập tức nhờ Định Vương phi giao nhiệm vụ đến kinh thành hỗ trợ Lãnh Hạo Vũ. Đợi đến khi tỉnh táo lại, nàng mới chợt nhận ra, lúc ấy nàng cảm thấy đối mặt với Tần Phong còn khó hơn đối mặt với Mộc Dương, thậm chí có thể dẫn đến đao kiếm tương hướng, nên nàng mới chọn trốn đến kinh thành.

Lúc đó, Định Vương phi không đồng ý yêu cầu của nàng, và ngay tối hôm đó Tần Phong đã tìm đến cửa. Thấy Tần Phong, Dao Cơ không lấy làm lạ. Với địa vị của hắn trong Định Vương phủ và sự tín nhiệm của Định Vương phi, hắn không thể không biết chuyện này.

"Nếu vì ta mà khiến nàng khó xử, vậy... ta sẽ lấy lại." Nhìn cô gái mặc váy sáng màu, không vướng bụi trần trước mặt, Tần Phong trầm giọng. Ánh mắt trầm tĩnh dừng lại trên chiếc trâm tím cài tóc của Dao Cơ.

Dao Cơ sửng sốt, khẽ lắc đầu: "Không phải... không hoàn toàn vì vậy." Nàng không nói dối, ít nhất trong khoảnh khắc này, lòng nàng không dối trá. Dao Cơ hiểu rõ, Định Vương và Định Vương phi khác nhau. Bản thân Định Vương phi có lẽ không muốn nàng đi kinh thành, nhưng Định Vương thì nhất định muốn nàng đi. Qua mấy năm, nàng từng tiếp xúc với Định Vương vài lần, tình cảm chàng dành cho Vương phi khiến nàng, với tư cách một người phụ nữ, chỉ có thể ngưỡng mộ.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại website Mỏ Truyện - https://motruyen.online/read/thinh-the-ich-phi&chuong=453]

Nhưng thủ đoạn chàng đối phó với những kẻ từng hãm hại hoặc có ý đồ với Vương phi cũng khiến người ta khiếp sợ. Dao Cơ còn biết... lần Vương phi rơi xuống vách núi suýt chết trước kia, người chỉ huy khi ấy chính là Mộc Dương hầu. Mỗi lần thấy ánh mắt của Định Vương khi nhìn mình như đang suy nghĩ, Dao Cơ hiểu, chuyện này... Định Vương chưa từng quên.

Dù Định Vương không trực tiếp nói ra, Dao Cơ hiểu ý chàng. Muốn Tĩnh An của nàng được sống tự do, nàng phải tự mình giải quyết phủ Mộc Dương hầu. Nàng không thể giải quyết gọn gàng hơn người khác, nhưng nàng có con, rõ ràng có thể khiến phủ Mộc Dương hầu và Mộc Dương càng thêm đau khổ.

Dao Cơ không phải người lương thiện, nên trong chuyện này nàng không cảm thấy bất mãn hay tức giận, dù phủ Mộc Dương hầu có tan rã vì nàng, nàng cũng không áy náy hay thương xót. Thế giới này... vốn là cá lớn nuốt cá bé. Khi nàng không bằng Mộc thiếu phu nhân, nàng chỉ có thể nằm trong biệt viện cùng con chờ Mộc Dương đến cứu hoặc chờ chết. Khi thực lực của Định Vương phi không đủ, nàng chỉ có thể nhảy xuống vách núi đánh cược tính mạng. Vì vậy, khi phủ Mộc Dương hầu trêu chọc Định Vương mà không có sức chống đỡ, điều chờ đợi họ chỉ có diệt vong. Nàng chỉ muốn cho con một cuộc sống bình yên, chuyện của người khác, liên quan gì đến nàng?

Tần Phong trầm mặc, không khuyên gì thêm, chỉ nói: "Hãy sống mà trở về. Đừng quên... nàng còn có một đứa con. Ta... sẽ chờ nàng." Thấy Dao Cơ định nói, Tần Phong bình tĩnh bổ sung, "Ta chờ nàng về đưa ra quyết định tiếp."

Dao Cơ lắc đầu, cắn răng nói: "Ta biết ngài đối xử với ta rất tốt... Ta đi này không biết bao nhiêu năm. Tuổi ngài không còn trẻ nữa, nên sớm..." Tần Phong nghiêng đầu nhìn ra cửa sổ, thản nhiên: "Quyết định thế nào là chuyện của nàng, chờ đợi hay không là chuyện của ta. Vương phi đã lệnh cho ta hộ tống nàng đến kinh thành, nàng nghỉ sớm đi. Sáng mai lên đường." Nói xong, không cho Dao Cơ cơ hội từ chối, Tần Phong quay người rời đi.

Nhìn bóng lưng thẳng tắp khuất ngoài cửa, lòng Dao Cơ thầm chua xót: Dao Cơ, quả nhiên nàng vẫn... không thể trực tiếp cự tuyệt hắn...

Thoắt cái đã mấy năm, Sở hoàng Mặc Cảnh Kỳ - kẻ cả đời tìm cách chèn ép Định Vương phủ - đã băng hà, Bắc Nhung và Bắc Cảnh xâm lấn, Đại Sở mất Định Vương phủ không còn sức chống đỡ, phải dời đô về phương Nam. Định Vương phủ gánh vác sơn hà, Nhiếp Chính Vương Nam Sở Mặc Cảnh Lê lại liên thủ với Bắc Nhung và Tây Lăng đối phó Định Vương phủ, và phủ Mộc Dương hầu... cũng diệt vong.

Khi chứng kiến Mộc Dương không cam lòng nhắm mắt trước mặt mình, lòng Dao Cơ không chút vui sướng hay thỏa mãn khi báo thù, thậm chí không cả bi thương, chỉ trống rỗng yên tĩnh. Chiến tranh vẫn tiếp diễn, còn Dao Cơ mang theo tâm trạng trống rỗng và nghĩa tử Tần Liệt - đã đồng hành cùng nàng mấy năm qua - trở về Ly thành, tiếp tục cuộc sống yên bình như xưa. Chỉ thỉnh thoảng lặng lẽ đến thăm con trai đang đi học, lòng mới có chút an ủi.

Dù không quan tâm thế sự, tin tức chiến trường thỉnh thoảng vẫn đến tai Dao Cơ. Mỗi ngày, nàng ngồi bên chiếc bàn trong phòng sương khói - nơi Tần Phong thường lui tới - nghe tiếng bàn tán xa xôi của khách qua đường dưới lầu.

Dù Mặc gia quân gặp nhiều trắc trở, cuối cùng vẫn đánh bại mọi kẻ thù, khải hoàn trở về.

"Mẹ! Mẹ, đi mau!" Tần Liệt xông vào, kéo tay Dao Cơ định chạy ra ngoài. Dao Cơ vội kéo nó lại, bất đắc dĩ: "Chuyện gì mà vội vậy?" Tần Liệt liếc mắt: "Cha đã về, chúng ta đi đón cha!"

Vốn Tần Liệt vẫn gọi nàng là nghĩa mẫu, gọi Tần Phong là nghĩa phụ. Nhưng từ khi trở về Ly thành, Dao Cơ bỗng phát hiện đứa trẻ vốn trầm ổn giờ hoạt bát hơn hẳn. Hơn nữa, nó còn trực tiếp gọi nàng và Tần Phong là cha mẹ, khiến người khác hiểu lầm. Nhưng dạy mãi vẫn không sửa.

Dao Cơ gỡ tay nó ra, thở dài: "Hôm nay là ngày Mặc gia quân khải hoàn, đông người thế, chúng ta đi xem làm gì?" Tần Liệt bĩu môi: "Gì mà xem chứ, là đi đón cha thắng trận về, có gì không đúng? Cha thấy chúng ta chắc sẽ rất vui."

Dao Cơ lắc đầu: "Con đi đi, mẹ không đi. Thay mẹ chúc mừng Tần... thống lĩnh là được."

Mặt Tần Liệt lập tức xịu xuống, ý của mẹ vẫn là không chịu nhận cha hắn. Tần Liệt thấy nghĩa phụ nhà mình đúng là người đàn ông si tình nhất đời, trên đời này còn ai theo đuổi một cô gái đến bảy tám năm chứ, sao mẹ lại khó tính thế? Lại nhớ lúc ở Sở Kinh và Giang Nam, mẹ thường lặng lẽ lấy một món đồ gì đó ra ngắm, rõ ràng không phải không ưa.

Chẳng lẽ... mẹ còn do dự điều gì?

"Mẹ không đi, con cũng không đi." Tần Liệt ủ rũ ngồi xuống đối diện Dao Cơ, mắt nhìn chằm chằm. Dao Cơ bất đắc dĩ xoa đầu nó: "Con quỷ nhỏ này lại lộn xộn gì vậy? Thân phận mẹ, con không phải không biết, chạy ra ngoài chỉ khiến Tần thống lĩnh... khó xử thôi. Còn con, sau này đừng chạy ra ngoài gọi loạn nữa, có tin mẹ đánh không?"

"Không tin." Tần Liệt cười tủm tỉm: "Nghĩa phụ nói rồi, có khi cả đời cha chỉ có một đứa con là con, con còn phải chăm sóc cha lúc tuổi già, lo tang sự cho cha nữa, nên đương nhiên phải gọi là cha. Còn mẹ nữa, mẹ nuôi gì gì đó... nghe thật xa lạ. Đúng không, mẹ?"

Dao Cơ cảm thấy bất lực, phất tay: "Tóm lại, con nhanh đi đón nghĩa phụ đi. Mẹ hơi mệt, không đi đâu."

"Mệt?" Tần Liệt nghi hoặc nhìn mẹ.

"Ừ. Con mau đi đi. Mẹ thật sự không đi được."

Tần Liệt nghiêm túc gật đầu: "Hiểu rồi, mẹ, con đi đây." Ra đến cửa, Tần Liệt quay lại nhìn Dao Cơ đang ngồi thẫn thờ bên bàn, lẩm bẩm: "Mệt tức là... muốn cha tự mình đến thăm sao?"

Trong hậu viên tửu lâu, Dao Cơ ngồi một mình dưới tán cây gảy đàn. Tiếng đàn vốn nên du dương lại lúc ngừng lúc bật, không theo quy luật. Rõ ràng, tâm trí người gảy đàn không ở trên dây, vừa gảy vừa thẫn thờ.

Một bước chân vững chắc vang lên ngoài cửa viện, Dao Cơ giật mình quay lại, thấy Tần Phong mặc áo đen, thần sắc bình tĩnh đứng gần đó nhìn mình. Không hiểu sao, Dao Cơ bỗng thấy hơi áy náy.

Tần Phong bước vào, đứng nhìn nàng từ trên cao, lâu sau mới hỏi: "Sao không ra thành?"

Dao Cơ hơi bối rối đứng dậy: "Ta... ta phải trông coi tửu lâu." Thực ra hôm nay người trong thành gần như đều chạy ra ngoài đón Mặc gia quân về. Dù tửu lâu của Dao Cơ là một trong những nơi nổi tiếng nhất Ly thành, sáng nay cũng không có khách.

"Nói dối." Tần Phong nhìn thẳng nàng, thản nhiên. Hắn là thống lĩnh Kỳ Lân, nếu không phân biệt được thật giả thì cũng không cần tồn tại nữa.

Dao Cơ bối rối, cắn răng: "Được rồi, ta nói... ta thấy chúng ta không hợp. Sau này ít gặp nhau thôi. Cái này... trả ngài!" Dao Cơ đưa tay về phía Tần Phong, trong lòng bàn tay là chiếc trâm ngọc tím ngày nào.

Tần Phong không giận, thậm chí sắc mặt không đổi, thản nhiên: "Đã muộn." Dao Cơ sửng sốt: "Gì đã muộn?" Tần Phong: "Mấy năm trước, trước khi nàng đi kinh thành không trả nó cho ta, ta đã cho rằng nàng đồng ý."

"Ta... ta..." Dao Cơ vốn linh hoạt, nhanh nhạy, ở Khuynh Thành phường một điệu múa khuynh thành làm kinh thành say đắm. Ở Giang Nam, nàng có thể khiến các phu nhân Nam Sở và cả phủ Mộc Dương hầu xoay chuyển trong lòng bàn tay, nhưng đứng trước người đàn ông trầm mặc, nghiêm túc này, nàng lại không nói nên lời. Mãi sau mới cắn răng: "Ta nói, chúng ta không thể được! Ngài là thân phận gì, ta là thân phận gì? Nếu thật sự cưới ta, ngài sẽ bị thiên hạ chê cười!"

"Ai dám cười ta?" Tần Phong thản nhiên. Trong thiên hạ, kẻ dám cười hắn không nhiều. Hắn là thống lĩnh Kỳ Lân tinh nhuệ nhất Định Vương phủ, là người được Định Vương phi tín nhiệm nhất. Thiên hạ mới định, ai cũng biết tiền đồ hắn vô lượng.

"Tiếng đời đáng sợ lắm, ngài đi đi. Mấy năm nay... là lỗi của ta." Dao Cơ cúi đầu. Nàng không biết từ khi nào đã để người đàn ông này vào lòng, có lẽ là lúc hắn lặng lẽ làm bạn mỗi ngày trong tửu lâu năm xưa, có lẽ là lúc hắn im lặng an ủi nàng ở Giang Nam, có lẽ là lúc hắn không muốn nàng khó xử, sẵn sàng để nàng hận hắn cũng muốn tự mình giải quyết Mộc Dương thay nàng. Hoặc là... lúc này, dù đã động tình, nàng vẫn không muốn ảnh hưởng đến tiền đồ của hắn, khiến hắn bị chê cười.

Tần Phong gật đầu: "Biết sai là tốt, biết sai thì sửa. Đi theo ta." Tần Phong kéo Dao Cơ ra khỏi viện. Sức Dao Cơ đương nhiên không chống lại nổi, dù thực ra Tần Phong không dùng nhiều lực.

"Đi... đi đâu?"

"Định Vương phủ, cầu Vương gia và Vương phi ban hôn." Tần Phong thản nhiên.

Trong Định Vương phủ

Diệp Li bình tĩnh nhìn hai người trước mặt: "Hai người đã suy nghĩ kỹ chưa?"

"Không..." Dao Cơ lo lắng, nàng không ngờ Tần Phong thật sự kéo nàng đến gặp Định Vương phi. Chưa nói hết đã bị Tần Phong ngắt lời: "Hồi bẩm Vương phi, thuộc hạ đã suy nghĩ kỹ. Xin Vương phi thành toàn."

Người có thân sơ, so với Dao Cơ, rõ ràng Diệp Li coi trọng ý kiến của Tần Phong hơn, nhưng lại cười: "Nhưng ta thấy Dao Cơ không đồng ý, Tần Phong, ngươi có biết cưỡng ép nữ tử sẽ bị trừng phạt thế nào không?"

"Nặng thì một trăm trượng, lưu đày ba nghìn dặm."

Diệp Li cười, hài lòng gật đầu: "Ngươi là người của ta, lưu đày thì miễn. Nhưng... vương tử phạm tội cũng như thứ dân, vậy trượng trách ba trăm. Ngươi có phục không?"

"Phục, xin Vương phi thành toàn."

Diệp Li vui vẻ, cười híp mắt: "Ngươi mà chịu nổi ba trăm trượng, ta sẽ gả Dao Cơ cho ngươi, đồng ý không?"

Bên cạnh, Mặc Tu Nghiêu đang xem kịch bỗng lên tiếng: "A Li, nếu Tần Phong thật chịu nổi ba trăm trượng, chứng tỏ mệnh hắn chưa dứt, cho hắn mặt mũi cũng được. Dao Cơ, nàng yên tâm, rốt cuộc nàng cũng là công thần của Định Vương phủ, bản vương sẽ không đẩy nàng vào hố lửa. Đợi Tần Phong chịu xong ba trăm trượng, bản vương đảm bảo hắn không dậy nổi. Sau này... nàng muốn làm gì thì làm."

Dao Cơ hoang mang, không hiểu tình hình sao lại diễn biến thế này? Sao đột nhiên lại đánh Tần Phong? Thấy Định Vương phi sắp gọi người kéo Tần Phong đi chịu hình, Dao Cơ vội kêu lên: "Đừng! Đừng, Vương phi, Tần Phong không ép buộc ta."

Diệp Li nhướng mày: "Sao? Vậy lúc nãy nàng nói không cái gì?"

Dao Cơ nghẹn lời, nhìn thần sắc hăng hái của Định Vương trước mặt, như thể nàng nói sai một câu sẽ lập tức kéo Tần Phong đi đánh. Dao Cơ cẩn thận: "Ta... ý ta là, chuyện này không cần làm phiền Vương phi."

Diệp Li cười khẽ: "Chuyện này có gì phiền? Nàng không người thân, Tần Phong cũng cô đơn, hôn sự của hai người đương nhiên do vương phủ lo. Tần Phong, lát nữa ngươi đi nói với Mặc tổng quản, cứ theo quy cách của tướng quân nhất phẩm mà tổ chức." Tần Phong là thống lĩnh Kỳ Lân, địa vị tương đương đại tướng quân thống lĩnh một quân.

"Dao Cơ là công thần, chưởng quản tình báo phía Nam của Định Vương phủ, mấy năm qua vất vả nhiều. Cứ theo phẩm cấp huyện chủ mà chuẩn bị hồi môn. Hôn lễ tổ chức tại Định Vương phủ, định vào tháng tám năm nay, thế nào?"

"Đa tạ Vương phi, tất cả xin Vương phi làm chủ." Tần Phong đồng ý ngay.

Khi ra khỏi Định Vương phủ, Dao Cơ vẫn còn choáng váng, quên mất việc kiêng kỵ đi cùng Tần Phong giữa ban ngày sẽ gây bàn tán. Tần Phong mỉm cười nhìn nàng: "Giờ hôn sự đã định, nàng ngoan ngoãn ở nhà chờ cưới."

"Chàng..." Ánh mắt Dao Cơ phức tạp, tuổi nàng không còn trẻ. Phụ nữ ngoài ba mươi không còn hy vọng mặc hỷ phục như thiếu nữ. Nhưng người đàn ông trước mặt đã cho nàng tất cả những gì nàng mơ ước. Từ ánh mắt hắn, nàng thấy hắn thực sự không để ý đến những lời đàm tiếu có thể xảy ra. Nếu... nếu trên đời có một người đàn ông yêu nàng đến vậy, tại sao phải từ chối hạnh phúc sắp đến?

"Đừng bảo nàng còn muốn trốn hôn?" Tần Phong cau mày.

"Không phải, ta không có. Ta... ta sẽ chờ chàng." Dao Cơ trầm giọng.

Thần sắc Tần Phong thay đổi, mỉm cười: "Được, ta đưa nàng về."

"Tần Phong, chàng... biết tên ta là gì không?"

"Đương nhiên biết." Người đàn ông cao lớn nắm lấy bàn tay ngọc của cô gái, vừa đi vừa mỉm cười: "Không phải họ Trầm sao? Trầm Dao."

"Ừ, tên ta là Trầm Dao."

Nàng là Trầm Dao, không còn là Dao Cơ nữa.

Tần Phong, Trầm Dao.