“Chiêu Dương trưởng công chúa giá lâm!”
Trong Mẫu Đơn viên, cỏ xanh mướt mắt, bàn tiệc được bày biện chỉnh tề, trên bàn là đủ loại sơn hào hải vị, hoa quả tươi mới rực rỡ sắc màu. Các tiểu thư khuê các y phục rực rỡ, ngồi ngay ngắn theo hàng, nhẹ giọng trò chuyện. Vừa nghe thấy tiếng thông báo, tất cả đồng loạt đứng dậy, đồng thanh hành lễ: “Tham kiến Chiêu Dương trưởng công chúa.”
Chiêu Dương trưởng công chúa vận cung trang thanh nhã, tuy đã gần bốn mươi nhưng dung nhan vẫn được bảo dưỡng tinh tế, nét đẹp thanh lãnh không giảm theo năm tháng. Đôi mày liễu cong khẽ nhướng, đủ thấy người này không phải kiểu ôn hòa dễ tính.
Bên cạnh nàng là Vinh Hoa quận chúa, ngoan ngoãn nắm lấy tay trưởng công chúa, bộ dạng dịu dàng hoàn toàn khác với vẻ kiêu căng lúc ở trong sân. Ngoài ra, còn có một thiếu nữ tuyệt sắc mặc cẩm y, gương mặt tươi cười, đôi mắt sáng tò mò đánh giá khắp nơi. Diệp Li lục lại trí nhớ của mình nhưng vẫn không đoán ra thân phận người này, nên cũng không bận tâm thêm.
“Miễn lễ, các vị ngồi xuống đi.”
Mọi người cảm tạ rồi lần lượt an tọa. Chiêu Dương trưởng công chúa khẽ gật đầu, cất giọng ôn hòa nhưng mang uy nghi: “Hôm nay là buổi tụ hội nhàn đàm của các khuê tú trong kinh, các vị không cần câu nệ, cứ việc tùy ý.”
Tuy lời là vậy, song không ai dám thực sự “tùy ý”. Chỉ có Vinh Hoa quận chúa vẫn ngồi bên cạnh trưởng công chúa, cười nũng nịu kéo tay nàng. Trưởng công chúa nhìn tiểu chất nữ, ánh mắt thoáng hiện nét nhu hòa - dù không có con, nhưng rõ ràng rất yêu thương Vinh Hoa quận chúa.
“Bên cạnh trưởng công chúa là vị cô nương nào vậy? Dung mạo thật xinh đẹp.”
Một vài khuê tú nhỏ giọng bàn tán, ánh mắt hiếu kỳ liếc nhìn thiếu nữ cẩm y. Trong đó, có mấy người như vô tình nhìn sang Diệp Oánh. Sắc mặt Diệp Oánh hơi gượng gạo - thiếu nữ ấy ngồi bên phải trưởng công chúa, thân phận hiển nhiên không kém gì Vinh Hoa quận chúa, mà dung mạo lại còn vượt trội hơn. Diệp Oánh vốn tự xưng là “đệ nhất mỹ nhân kinh thành”, nay nhìn người kia, chỉ thấy khí chất kiêu sa, dung nhan rạng rỡ, nổi bật hẳn giữa đám đông.
“Ha ha, xem ra danh hiệu ‘đệ nhất mỹ nhân’ của Diệp Oánh sắp giữ không nổi rồi.”
Mộ Dung Đình cười khẽ, tay áo khẽ che miệng.
Hoa Thiên Hương mỉm cười đáp: “Đó là chất nữ của phò mã Chiêu Dương trưởng công chúa.”
“Phò mã của Chiêu Dương trưởng công chúa... chẳng phải người Nam Chiếu sao?”
Tần Tranh hơi kinh ngạc, rồi hạ giọng nói: “Vậy vị ấy là quận chúa của Nam Chiếu ư?”
Năm xưa, phò mã của trưởng công chúa là sứ thần Nam Chiếu, hai người lưỡng tình tương duyệt, khiến Tiên hoàng dù luyến tiếc cũng đành gả muội muội mình cho người ngoại quốc.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại website Mỏ Truyện - https://motruyen.online/read/thinh-the-ich-phi&chuong=22]

Sau khi thành thân, phu thê tình thâm, tiếc rằng phò mã bệnh mất sớm. Trưởng công chúa từng lập lời thề trước mặt Tiên hoàng, quyết không tái giá, cả đời thủ tiết vì phò mã. Nghe vậy, Diệp Li cũng tò mò nhìn về phía Hoa Thiên Hương.
Hoa Thiên Hương, thiên kim của Hoa Quốc công phủ, lại là chất nữ của đương kim hoàng hậu, hiểu biết hơn người, liền đáp: “Đó là Tê Hà công chúa, tiểu nữ nhi của Nam Chiếu quốc vương, nổi danh là ‘đệ nhất mỹ nhân Nam Chiếu’.”
“Quả nhiên Nam Chiếu sản sinh mỹ nữ, Tê Hà công chúa đúng là khác người thường.”
Hoa Thiên Hương khẽ liếc Diệp Li, như có điều muốn nói. Diệp Li mỉm cười hỏi: “Sao thế? Có gì mà ngươi ngập ngừng như vậy?”
Hoa Thiên Hương cười bí hiểm: “Chúng ta mới quen, nhưng ta thấy ngươi là người thấu hiểu, nói ra chắc không sao. Nghe đồn Tê Hà công chúa lần này sẽ thường trú tại Đại Sở.”
“Thường trú?”
Mộ Dung Đình cau mày: “Nàng ta xem chừng tuổi tác không khác chúng ta bao nhiêu, nếu nói ‘thường trú’ chẳng phải là…”
Câu nói bỏ dở, ai nấy đều hiểu - nếu công chúa Nam Chiếu ở lại Đại Sở, e rằng là để hòa thân.
Hoa Thiên Hương khẽ ho một tiếng, hạ giọng: “Nghe nói là nàng chủ động đến. Các ngươi còn nhớ năm ngoái Lê Vương điện hạ từng đi sứ Nam Chiếu chứ…”
Mộ Dung Đình tròn mắt, suýt bật thành tiếng, may nhờ Tần Tranh nhanh tay kéo nàng lại. Thấy có người nhìn về phía mình, nàng vội cầm ly rượu hoa quả giả vờ bình thản nếm một ngụm. Khi người khác không chú ý nữa, Mộ Dung Đình mới cười gượng. Tần Tranh và Hoa Thiên Hương đều mỉm cười, tỏ ý đã quen với tính tình thẳng thắn của nàng. Mộ Dung Đình khẽ nhíu mày nói nhỏ với Diệp Li: “Tuy không nên nói lời này, nhưng ta thấy… có lẽ việc hôn ước bị hủy với Lê Vương cũng chưa chắc là điều xấu.”
Diệp Li cười nhạt, nâng ly trái cây lên khẽ nhấp một ngụm, gật đầu: “Ngươi nói đúng.”
Không khí chợt nhẹ nhàng hơn, Hoa Thiên Hương lại hỏi: “Các ngươi đoán xem năm nay ai sẽ làm giám khảo Bách Hoa Thịnh Hội?”
Diệp Li chỉ biết đại khái đây là một buổi thi tài thường niên giữa các tiểu thư danh môn, nơi họ phô bày tài nghệ - cầm, kỳ, thi, họa, ca, vũ, thơ phú - vừa là giao lưu, vừa là tỉ thí.
Hoa Thiên Hương cười nói: “Ngươi năm nay là lần đầu tiên tham gia, dù sao cũng nên biểu diễn chút tài năng, kẻo bị người khác xem thường.”
Diệp Li chớp mắt, nhìn ra giữa sân nơi vũ cơ đang múa, khẽ thở dài: “Ý ngươi là muốn ta ca hát hay khiêu vũ sao? Ta mà múa thì e sẽ dọa mọi người mất.”
Tần Tranh bật cười, giải thích: “Không nhất thiết là múa. Thường các tiểu thư sẽ thi cầm, kỳ, thi, họa, hoặc ngâm thơ. Ba hạng đầu sẽ được ban thưởng rất hậu.”
“Phần thưởng?” Diệp Li hỏi.
Mộ Dung Đình cười đáp: “Ta thì không tham gia, nhưng Tranh Nhi và Thiên Hương đều rất lợi hại. Năm kia Tranh Nhi đoạt giải nhất ở thư họa, năm trước Thiên Hương được đệ nhất về cờ nghệ, đệ tam về cầm nghệ. Còn đệ nhất toàn hội năm ngoái là tứ muội của ngươi - tương lai Lê Vương phi. Cầm nghệ, vũ đạo đều hạng nhất, thơ phú hạng năm.”
Diệp Li liếc nhìn sang phía Diệp Oánh, thấy nàng đang tươi cười trò chuyện cùng vài tiểu thư, khẽ cười nói: “Hóa ra ta đang ngồi giữa một nhóm tài nữ.”
Hoa Thiên Hương khoát tay cười: “Ngươi đừng khiêm tốn, mẫu thân ngươi năm xưa chính là đệ nhất tài nữ kinh thành. Năm nay ta với Tranh Nhi không dự thi, đành nhờ ngươi thay chúng ta ra oai một phen.”
Diệp Li dở khóc dở cười: “Ta thật sự không giỏi mấy thứ này.”
Tần Tranh nắm tay nàng, mỉm cười khích lệ: “Dù sao Diệp Oánh cũng sẽ tham gia, ngươi không thể để nàng lấn át được.”
Hoa Thiên Hương phụ họa: “Đúng đó, thay ta rửa mối hận năm trước, ta bị nàng ta vượt mặt, mất mặt lắm!”
Mộ Dung Đình thì háo hức cổ vũ: “Ta không biết cầm kỳ, nhưng nếu thi võ, ta đảm bảo luôn đệ nhất. Li Nhi, lần này đến lượt ngươi tỏa sáng rồi.”
Diệp Li nhìn mấy người cười đùa mà chỉ biết thở dài. Nàng tuy từng được mẫu thân dạy dỗ, nhưng chỉ học qua loa, không thể so với Diệp Oánh - người có riêng đến năm sáu vị sư phó dạy múa.
“Có lẽ năm nay ngươi không muốn dự thi cũng không được đâu.”
Mộ Dung Đình vừa ăn điểm tâm vừa nói: “Nghe nói người thắng có quyền chọn bất kỳ ai ở đây để luận bàn - nếu ngươi không tham gia, e rằng người ta cũng sẽ khiêu chiến ngươi thôi.”
“Thôi thì ăn thêm chút đi.” Hoa Thiên Hương nhắc, “Đợi hội chính thức bắt đầu, e chẳng còn thời gian mà ăn nữa đâu.”
Diệp Li khẽ cười bất lực nhìn bàn tiệc phong phú trước mặt. Nàng thầm nghĩ - ngồi suốt hơn một canh giờ, vậy mà Bách Hoa Thịnh Hội vẫn chưa chính thức bắt đầu.