Trong cung hiện nay, ngoài Hoàng thượng, còn có Hiền Chiêu Thái phi – người từng bước ra từ hàng chục phi tần và hoàng tử của tiên hoàng, nay vẫn được tôn trọng, quyền thế không nhỏ. Những người như vậy đâu phải Mặc Cảnh Lê – vị vương gia được bảo vệ quá kỹ – có thể sánh bằng. Đắc tội họ chẳng khác nào rước họa vào thân, lợi thì chẳng thấy, chỉ thêm hại.
Cúi đầu suy nghĩ giây lát, Diệp Li nói khẽ: “Chỉ sợ… đã có người theo dõi ta.”
Mặc Tu Nghiêu liếc mắt nhìn đám nha hoàn đang hầu ở xa, khẽ gật đầu: “Bất kể là ai, bọn họ đều sẽ không yên tâm. Không riêng nhằm vào ngươi, chỉ là ngươi dễ khiến họ chú ý hơn thôi. Trước đại hôn, trong cung nhất định sẽ tìm cớ triệu kiến ngươi một lần. Khi ấy, mang theo nha hoàn Thanh Ngọc đi cùng.”
Diệp Li hơi nghi hoặc, Mặc Tu Nghiêu liền giải thích: “Từ đại công tử từng nói với ta, nha đầu ấy có chút hiểu biết về y thuật.”
Diệp Li hiểu ra, khẽ day trán, vẻ mệt mỏi thoáng hiện nơi mi tâm. Mặc Tu Nghiêu nhìn thấy, mỉm cười rót cho nàng ly trà nóng: “Đau đầu sao?”
Diệp Li gật đầu, thành thật đáp: “Ta cảm thấy mình thật sự không quen với những chuyện này. Mưu kế, tâm cơ, đấu trí... thật khiến người mệt mỏi. Bọn họ chẳng lẽ không bao giờ thấy chán ư?”
Mặc Tu Nghiêu nhẹ giọng nói: “Xin lỗi.”
Diệp Li xua tay, mỉm cười: “Không sao. Dù Hoàng thượng không ban hôn ta cho ngươi, chỉ sợ cũng sẽ gả ta cho kẻ mà hắn nhìn không thuận mắt. Từ gia bối cảnh quá đặc biệt, Hoàng đế vốn chẳng thể yên tâm dù ta thuộc về ai.”
Nàng dừng lại giây lát, giọng trầm thấp: “Tựa như Từ gia, các vị công tử đều đã đến tuổi thành thân, nhưng Hoàng thượng chưa từng nhắc đến việc ban hôn. Từ Thanh Trần đã hai mươi hai tuổi, vẫn không hôn ước. Có lẽ trong lòng Hoàng đế, hắn cả đời không cưới là tốt nhất. Nếu có cưới, e cũng chỉ cưới một nữ tử hữu danh vô thực, không quyền không thế như Từ Thanh Trạch. Còn nếu không, chỉ có thể cưới công chúa.”
Nghĩ đến đó, Diệp Li ngẩng đầu hỏi: “Hiện trong cung còn công chúa nào chưa gả không?”
Mặc Tu Nghiêu đáp: “Còn. Tiên hoàng có tiểu công chúa Lâm Lang, đương kim Hoàng thượng có Đại công chúa Phương Phỉ, nay đều mới mười hai tuổi. Sao vậy?”
Diệp Li lắc đầu, mỉm cười nhạt — có lẽ nàng nghĩ quá nhiều. Dẫu sao, Từ Thanh Trần cũng không thể cưới một tiểu cô nương mới mười hai tuổi. Nhưng rồi lại nhớ đến Từ Thanh Bách và Từ Thanh Viêm, lòng không khỏi thoáng lo.
Nhìn vẻ mặt nàng, Mặc Tu Nghiêu liền hiểu nàng đang nghĩ gì, khẽ nói: “Năm đó, cả tiên hoàng lẫn đương kim hoàng thượng từng ngầm muốn gả công chúa cho Từ Thanh Trần, nhưng bị Thanh Vân tiên sinh thẳng thừng từ chối. Từ gia không kết thân cùng hoàng thất, chính là ví dụ hiếm hoi trong toàn bộ đại thế tộc Đại Sở.”
Hắn dừng lại, giọng ôn hòa: “Phải biết, cưới công chúa đồng nghĩa với việc từ bỏ quyền kế thừa gia tộc, đổi lại chỉ có vinh hoa phú quý suông. Với người có chí lớn, đó chẳng khác nào giam cầm trong nhung lụa. Thế nhưng bao thế gia quyền quý vẫn vui lòng để thứ tử cưới công chúa, xem như dính chút vinh quang của hoàng thất. Riêng Từ gia, từ trăm năm trước đã lập gia quy: con cháu không được cùng hoàng tộc liên hôn, dù là thứ xuất cũng không ngoại lệ. Bởi vậy, triều đình từ lâu chẳng nhắc đến việc gả công chúa cho họ nữa.”
Diệp Li gật đầu, khẽ nói: “Vậy trong cung hẳn đã biết chuyện đại cữu cữu vào kinh?”
Mặc Tu Nghiêu đáp: “Tuy nói là âm thầm vào kinh, nhưng Hồng Vũ tiên sinh vốn không cố che giấu hành tung. Loại việc này, nếu muốn tra, giấu cũng chẳng giấu nổi. Diệp thượng thư hiện đang tận tâm vì triều đình, càng giấu càng khiến người nghi ngờ.”
Diệp Li mỉm cười: “Nói cũng phải. Ta phải sớm đến thỉnh an đại cữu cữu, cũng tiện hỏi thêm đôi điều.”
“Vậy thay ta gửi lời vấn an Hồng Vũ tiên sinh.” – Mặc Tu Nghiêu khẽ gật đầu.
Tại Phương Nghi Viện, tiếng khóc thút thít vang lên.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại website Mỏ Truyện - https://motruyen.online/read/thinh-the-ich-phi&chuong=46]

Diệp Oánh nằm trong lòng Vương thị, khóc đến nức nở, khiến Vương thị vội vàng phất tay cho nha hoàn lui xuống, ôm con gái dỗ dành: “Oánh Nhi, có chuyện gì vậy? Mới thành thân không bao lâu, sao lại như thế? Lê Vương bạc đãi con sao?”
Diệp Oánh ngẩng đầu, thấy vẻ mặt mẫu thân lo lắng dịu dàng, lại càng khóc lớn hơn: “Ô ô…mẫu thân, Oánh Nhi khổ lắm…”
“Làm sao? Lê Vương thật sự đối xử tệ với con ư? Đừng sợ, nương sẽ nói với phụ thân con. Ông ấy thương con nhất, nhất định sẽ vì con mà ra mặt.”
Diệp Oánh lau nước mắt, nghẹn ngào: “Nói cũng vô ích. Phụ thân làm được gì với Lê Vương phủ? Khi họ tùy tiện hạ sính, người còn chẳng dám hé lời. Người căn bản không thương con.”
Vương thị im lặng, trong lòng cũng hơi khó chịu, nhưng vẫn dịu giọng an ủi:
“Ngốc ạ, sao lại trách phụ thân? Sính lễ Lê Vương phủ đưa đâu đến nỗi tệ, chỉ là so với Định Vương phủ hôm nay thì kém phần long trọng. Con quên sao, có Hiền Chiêu Thái phi đích thân chủ trì sính lễ, sao có thể sơ suất? Diệp Li định hôn sau con, Định Vương phủ vì thể diện tất nhiên phải làm rình rang hơn thôi. Nhưng ngoài sính lễ, nàng còn có gì? Lê Vương là đệ đệ của Hoàng thượng, văn võ song toàn, tướng mạo đứng đầu kinh thành. Còn Định Vương kia thân tàn phế, dung mạo bị hủy, lại chẳng quyền thế gì. Con so với nàng, vẫn hơn gấp bội.”
Diệp Oánh mím môi, giọng nhỏ nhẹ: “Nhưng… trong phủ của Vương gia có mấy tiểu thiếp rồi.”
Vương thị sững lại, sau đó bật cười, xoa vai con: “Ngốc nữ nhi, nam nhân nào mà chẳng có vài người bên cạnh? Quan trọng là con mới là chính thê, là Lê Vương phi. Trong nhà này chẳng phải cũng có vài người đó sao? Rốt cuộc có ai dám vượt qua ta đâu?”
Bà dịu giọng hỏi: “Vậy mấy ngày qua con sống thế nào?” Nhắc đến tân hôn, Diệp Oánh càng thêm tủi thân.
Ngày cưới, kiệu đón dâu đến muộn, lễ bái chưa xong thì tân lang đã ngất xỉu. Sau khi đưa về phủ, Mặc Cảnh Lê hôn mê đến tận canh năm mới tỉnh, nàng phải tự bóc khăn voan, một mình chăm sóc người bất tỉnh.
Sáng sớm hôm sau, chưa kịp nghỉ ngơi, nàng đã vội chỉnh trang đến thỉnh an Hiền Chiêu Thái phi. Nhưng Thái phi vốn không ưa nàng, nhìn sắc mặt tiều tụy liền nhân cớ mắng mỏ. Từ trang phục, dáng đi đến cách hành lễ, không điều gì vừa mắt. Thậm chí đem nàng ra so sánh với người nàng ghét nhất — Diệp Li.
Nghe Thái phi nói rằng Diệp Li “đoan trang, cao nhã, lời nói khéo léo”, trong khi nàng thì “tùy tiện, không biết tiến thoái”, Diệp Oánh cuối cùng không nhịn được, cãi lại một câu. Kết quả bị quát đến nỗi phải quỳ nửa khắc, mãi đến khi Mặc Cảnh Lê lên tiếng, nàng mới được tha.
Nếu Diệp Li ở đó, hẳn sẽ thở dài nói: “Đáng thương thay, ngươi gặp phải Hiền Chiêu Thái phi rồi.”
Người từng ở chốn thâm cung mấy chục năm như bà ta, đâu dễ gì nổi giận thật. Tất cả chẳng qua là cố ý dùng Diệp Oánh để hạ uy phong nàng, một màn ra oai phủ đầu mà thôi. Nhưng khổ nạn của Diệp Oánh chưa dừng lại ở đó.
Sau khi chịu mắng, nàng trở về viện, lại thấy bốn năm nữ tử y phục hoa lệ, dung mạo mỗi người một vẻ, đang đứng chờ sẵn. Khi biết đó là tiểu thiếp của Mặc Cảnh Lê – người được ban từ Thái hậu và Thái phi – nàng suýt phun máu tức giận. Không dám phản kháng, chỉ có thể cố nén phẫn uất, miễn cưỡng giữ lễ.
Tưởng sẽ được nghỉ ngơi, nào ngờ sau đó, quản sự trong phủ lại mang sổ sách đến, nói là để Vương phi xem qua. Diệp Oánh tuy tinh thông cầm kỳ thi họa, nhưng đối với việc trông coi sổ sách, chưa từng động đến. Nàng ngồi suốt mấy canh giờ vẫn chẳng hiểu được mấy dòng chữ dày đặc ấy, khiến người hầu đều lộ vẻ khinh thường.
Hai ngày sau, Hiền Chiêu Thái phi thản nhiên nói: “Từ nay về sau, việc trong phủ không cần ngươi nhúng tay nữa.”
Diệp Oánh vừa nhẹ nhõm, vừa hiểu rõ — từ khoảnh khắc ấy, nàng đã hoàn toàn mất quyền chủ quản trong Lê Vương phủ.
Nghe xong lời Diệp Oánh, sắc mặt Vương thị cũng trở nên u ám. Nếu Oánh Nhi không thể nắm giữ quyền quản lý trong Vương phủ, vậy địa vị của nàng – một Vương phi – chẳng khác nào vật trang trí. Vương thị lần đầu tiên cảm thấy hối hận vì đã quá nuông chiều và dung túng con gái, khiến nó không có bản lĩnh đối phó với hậu viện phức tạp. Nhưng dù có dạy dỗ thêm, so với Hiền Chiêu Thái phi, e rằng cũng chẳng có ích gì. Từ lúc bắt đầu, Diệp Oánh đã không có tư cách nắm quyền trong Vương phủ.
“Vậy… Lê Vương có ý gì?” – Vương thị nhíu mày hỏi.
Diệp Oánh rơi lệ, nghẹn ngào đáp: “Vương gia nói Thái phi thương ta tuổi còn trẻ, nên giúp ta xử lý sự vụ trong phủ. Đợi hai năm nữa, khi ta có con, sẽ giao lại cũng không muộn.”
Vương thị nghe thế, trong đầu chợt lóe sáng:
“Đúng rồi, hài tử! Vương gia nói có lý. Oánh Nhi, con phải mau sinh cho Vương gia một đứa con trai, hơn nữa phải là đích trưởng tử, hiểu chưa? Tuyệt đối không thể để đám nữ nhân khác trong phủ sinh trước con!”
Diệp Oánh kinh hãi, ngập ngừng nhìn mẫu thân. Vương thị hạ giọng nói, ánh mắt sắc lạnh: “Con đừng sợ. Nương sẽ dạy con cách làm. Con là chính thê, sinh con cho Vương gia là chuyện đương nhiên. Nhưng phải nhớ kỹ — chỉ cần người khác sinh trước, con sẽ vĩnh viễn mất đi vị trí này.”
Nhìn thấy ánh mắt mẫu thân lóe lên tia lạnh lùng, Diệp Oánh nhanh chóng gật đầu. Vương thị lúc này mới nở nụ cười hài lòng, kéo con ngồi xuống, tỉ mỉ dặn dò từng điều.
Hai mẹ con đang nói chuyện thì nha hoàn vào bẩm báo: “Lão gia tới.”
Vương thị vui mừng, kéo tay Diệp Oánh nói: “Con xem, phụ thân con vẫn còn quan tâm con.”
Hai người cùng đứng dậy nghênh đón Diệp Thượng thư. Ông bước vào, thấy Diệp Oánh thì hơi sững lại: “Oánh Nhi, sao con ở đây?”
Diệp Oánh cúi đầu nói nhỏ: “Con hồi môn, tự nhiên đến thăm mẫu thân. Chẳng lẽ phụ thân nghĩ con đi đâu?”
Diệp Thượng thư khẽ nhíu mày, có phần ngạc nhiên. Ông cảm thấy con gái dường như thay đổi, nhưng nghĩ lại, có lẽ do nàng nay đã thành thân nên cũng không hỏi thêm.
Sau khi ngồi xuống, uống một ngụm trà, Vương thị mới hỏi: “Lão gia không ở cùng Hoa Quốc công và Tô lão đại nhân, sao giờ lại tới đây?”
Diệp Thượng thư đáp: “Họ đã về rồi. Ta đến bàn với nàng chuyện hồi môn của Li Nhi.”
Nghe tới đây, trong lòng Vương thị thoáng dâng lên dự cảm chẳng lành: “Không phải đã chuẩn bị xong cả rồi sao? Có gì chưa ổn à?”
Diệp Thượng thư gật đầu, liếc nhìn Diệp Oánh rồi nói: “Ta và lão phu nhân đã bàn xong, định thêm cho Li Nhi hai trang trại, một biệt viện, hai cửa hàng và tám ngàn lượng bạc.”
“Cái gì?!” – Vương thị thất thanh, suýt làm đổ chén trà. Ngay cả Diệp Oánh cũng kinh ngạc nhìn cha.
Diệp Thượng thư cau mày: “Đây là ý của lão phu nhân.”
Vương thị cố kìm cơn giận, đôi mắt đỏ hoe: “Vì sao lại như vậy? Nguyệt Nhi và Oánh Nhi đều là đích nữ, lão phu nhân chẳng lẽ thiên vị đến mức ấy sao? Nguyệt Nhi ở trong cung thì cũng thôi, giờ đến lượt Oánh Nhi — làm sao nó còn chỗ đứng trong Vương phủ?”
Diệp Thượng thư lạnh giọng: “Nàng nói năng cho cẩn thận. Hồi môn của Oánh Nhi là chuyện gì, trong lòng nàng rõ nhất. Nàng cắt xén bao nhiêu, tưởng ta và lão phu nhân không biết sao?”
Vương thị khẽ đáp, không phục: “Nhưng Li Nhi chẳng lẽ không thêm gì sao? Năm đó Đại cô nương xuất giá còn không nhiều bằng nàng.”
Diệp Thượng thư cười lạnh: “Li Nhi có hồi môn là vì được mẫu thân để lại. Phần thêm ra lần này cũng do Từ gia bổ sung. Còn Oánh Nhi, những gì có được đều là Diệp gia bỏ ra. Hai bên sao có thể so?”
Vương thị nước mắt lưng tròng, than khóc: “Ta biết rồi… Lão gia vẫn khinh ta xuất thân thấp hèn, không bằng tỷ tỷ cao quý, nên cả ta và con gái đều bị xem thường…”
Thấy thê tử khóc lóc, Diệp Thượng thư đành thở dài, dịu giọng: “Được rồi, đừng suy nghĩ lung tung. Ta khi nào coi thường nàng?”
Nghe thế, Vương thị nín khóc, cười dịu dàng: “Thiếp biết lão gia vẫn thương thiếp.”
Diệp Thượng thư gật đầu cho qua. Diệp Oánh ngồi bên cạnh, lặng lẽ quan sát. Nàng thầm ngạc nhiên vì thủ đoạn của mẫu thân — chỉ vài lời mềm yếu đã khiến phụ thân đổi sắc. Dù cảm thấy mẫu thân làm trò quá mức, nhưng hiệu quả lại khiến nàng phải khâm phục.
Vương thị nhân lúc Diệp Thượng thư dịu lòng, nhẹ nhàng hỏi: “Vậy hồi môn của Li Nhi…”
Diệp Thượng thư dứt khoát nói: “Đây là quyết định của lão phu nhân. Nếu có ý kiến, cứ tìm bà mà nói.”
Vương thị lập tức im lặng, dẫu bất mãn cũng chẳng dám đụng tới lão phu nhân — người mà bà căm ghét nhưng không thể đối đầu.
Thấy thê tử và con gái đều tỏ ra ấm ức, Diệp Thượng thư khẽ thở dài: “Ngươi cũng biết, sính lễ của Định Vương phủ lớn đến thế nào. Nếu nhà ta không đưa hồi môn xứng tầm, bị người chê cười thì không chỉ mất mặt Diệp gia, mà còn liên lụy cả Chiêu Nghi nương nương trong cung.”
Vương thị nghĩ đến tờ sính lễ dài dằng dặc của Định Vương phủ, trong lòng vừa đau vừa giận. Nhưng sau cùng, bà cũng chỉ có thể gật đầu yếu ớt: “Lão gia và lão phu nhân đã tính toán chu toàn, là thiếp hồ đồ. Cứ làm theo ý lão gia đi.”
Diệp Thượng thư hơi ngạc nhiên: “Sao? Oánh Nhi gặp chuyện gì à?”
Vương thị kéo tay con, đem chuyện trong Lê Vương phủ kể lại. Nghe xong, Diệp Thượng thư giận dữ vỗ bàn: “Khinh người quá đáng! Ta phải tới gặp Lê Vương hỏi cho ra lẽ!”
Diệp Oánh vội vàng ngăn lại: “Phụ thân, xin chớ nóng. Việc này giờ nói ra chỉ khiến Vương gia không vui. Xin người chờ thêm, để con gái sẽ tự nghĩ cách.”
Thấy con gái vừa khóc vừa cầu xin, Diệp Thượng thư đành dịu lại, khẽ thở dài: “Cũng được. Nhưng Oánh Nhi, con nhớ kỹ — Lê Vương tuy là con Thái hậu, nhưng Diệp gia ta cũng không phải sợ hãi ai. Nếu thật không ổn, ta sẽ cầu Hoàng thượng làm chủ. Trước hết, ta sẽ chuẩn bị cho con ít ngân lượng dự phòng.”
Vương thị cúi đầu hành lễ: “Thiếp thân và Oánh Nhi tạ ơn lão gia.”